33 桜下の約束と危機回避の手作りランチ
「あら、ブルーベル公爵令息。お出迎えもせず失礼いたしましたわ」
マノンがいつもと変わらぬ様子でシエルに声を掛けた。
「いや、生徒会の買い出しで来たんだが、なにやら揉めているようだったもので──勝手をして申し訳なかったね。
──ところで……あなたは確かロゼッタ子爵家の次期女子爵の夫君では……？
このような場所で令嬢に手を上げようとするなんて、穏やかではありませんね。如何されましたか？」
「ブルーベル公爵令息ッ！ ……い、いや、懐かしい顔を見かけたものだから、昔話に花を咲かせていたところだよ。僕は所用があるからこれで失礼する。ではマノン、また来るよ」
フリードリヒはマノンにそう言い残すと、振り返ることなく、逃げるように店から出て行った。
「私、あんな風にその場限りの言い訳をして出ていくシチュエーションの話、よく本で読んでいて不思議に思っていたんですけど、事実を知っている私たちが話せばすぐにバレることでしょう？
何故あのような見え透いた嘘をつくんでしょうか」
「そうですわね」
ルルの正直すぎる感想に、マノンの肩の力が抜け、口角が僅かに上がる。
「さて、ブルーベル公爵令息、どのような茶葉になさいますか？ ルルもお気に入りの茶葉を決めたのであれば、自室用とお義母さまへのプレゼント用に包ませましょう。それに──そうね、サロン用にも包んでフェリシティ様やメイベル様にも飲んでいただきましょうか」
ならばミルクの手配をしなければいけないわね──そう言いながらマノンが店の奥に引っ込んでいく。
いつの間にか男性店員の姿もなく、ルルはシエルと想定外に二人きりになってしまった。
（しばらく会っていなかったけど、どんな感じで話していたんだっけ？）
一人茶葉を見て回るシエルの後ろ姿を視線で追いながら、そんなことを考えていたルルは、シエルを目にした時の自身の心境の変化には気付いていない。
「──そんなに見つめられると、流石の俺も照れるんだが……」
そんなことを言われ、ルルはハッとする。
シエルは相変わらず茶葉を選んでおり、視線をこちらに向けたような気配はない。
「み、見つめてなんていませんっ。見ていただけです！」
なぜ、見ていたのがバレてしまったのか──そう考えるルルに、シエルはクスリと笑って振り返った。
「すまない、訂正しよう。そんなに見られると、照れるんだが……」
そこで自ら墓穴を掘るような返しをしてしまっていることに気付き、ルルはいたたまれない気持ちになってしまった。
その後、シエルは生徒会用の茶葉を選び終え、ルルも自分で選んだ茶葉を包んでもらった。
なぜか自宅用にとシエルが別途ルルと同じ茶葉を包んでもらい、それを見ていたマノンがえらく嬉しそうにしていたことに謎が深まるばかり。
ルルが頑張って選び抜いた茶葉は貴族社会ではポピュラーなものだったのだろうか？
その紅茶が売れたことが単純にうれしかった……？
真相は不明だ。
そうそう、フリードリヒについてだが、マノン自身はなんとも思っていないので直接動くことはしないが、彼の言い分と彼が店の客であるルルに働いた無礼、そしてシエルが介入して事なきを得たことは、従業員から当主であるシュクレ子爵に報告が行くだろうとのことだった。
恐らくそれなりの罰が与えられるはずだ。
「『また来る』などということをおっしゃっていましたが、未遂とはいえわたくしと当店のお客様に手を出そうとしたのですから、おそらく出入り禁止になるでしょうね」
らしい。
その日の夜、ルルはシエルとの会話を反芻していた。
「あ、あの、図書館では上着、ありがとうございました！」
「いや、替えはあるし、あれくらい構わないよ。ちゃんとウォード公爵家から戻って来たし、パックス男爵からもお礼状が届いていた。
が、そうだな……いくら消えモノとはいえ、あの顛末では『お礼』と言えないと思わないか？
是非、仕切り直しをお願いしたいんだが、どうだろう。
やっと試験も予算会議も終わって一段落したんだ。
明後日のランチを一緒に摂れないだろうか？」
「うっ、ランチ、確かに消えモノ……いいですけど……食べられないものとかありますか？」
「え？いや、特にないが──もしかして君が作るのか？」
「そうですけど？ 私寮住まいですし。学園のランチって、たまに食べるのならいいんですけど……私には『重い』んですよね」
いやいや貴方と二人で学園のレストランでランチなんて、目立ってしょうがないでしょう、と、ルルは思う。
それでなくともルカとシエルと図書館にいたところを目撃されているのだ。
偶然居合わせたフェリシティや、やらかしたブリジットのおかげでせっかく有耶無耶になっているのに、わざわざレストランに行って二人でランチを摂るなんて、自殺行為に他ならない。
「じゃぁ、明後日。桜の木の下で待っている」
なぜか嬉しそうなシエルにそう言われた後、席を外していたマノンが戻ってきたため、話はそこで終わってしまったのだった。
