俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第4話 優しさは、ときに火種になる

　昼休み。

　教室の空気は、昨日までとは明らかに違っていた。

　神代悠真が席に座った瞬間、何人かの視線がこちらに流れる。あからさまではないが、確実に“意識されている”視線だ。

　原因は分かりきっている。

　生徒会長。副会長。九条麗華。

　関わるべきではない名前が、すでに三つも並んでいる。

「悠真くん、お弁当」

　そんな空気を無視するように、ひよりが隣の席を引いた。

　昨日よりも距離が近い。

「……昨日より近くない？」

「そう？」

「そう」

「気のせいだよ」

　気のせいではない。

　だが本人に自覚がないのか、あるいはあえてなのかは分からない。

「ほら、一緒に食べよ」

　断る理由もない。

　いや、正確には断った方がいい気はするが、それで余計に話がこじれる未来しか見えない。

「分かったよ」

　弁当を開く。

　ひよりは嬉しそうに笑った。

　その様子を見て、周囲の空気がまた一段ざわつく。

「完全に固定じゃん……」

「幼馴染ってああなるのかよ」

「いやでも相手あの神代だぞ？」

　声は小さいが、聞こえている。

　悠真は箸を動かしながら、内心でため息をついた。

　――やっぱり面倒だ。

　そのときだった。

「……随分と楽しそうですわね」

　聞き覚えのある声。

　顔を上げると、九条麗華がこちらを見下ろしていた。

　相変わらず整った立ち姿。だが、その瞳には明確な不快感が宿っている。

「別に普通ですけど」

「普通、ね」

　麗華はゆっくりと一歩近づく。

「昼休みに特定の異性と密着して食事をするのが、この学園では“普通”ですの？」

「密着はしてないだろ」

「してますわ」

　即答。

　ひよりは少しだけ首を傾げてから、にこっと笑った。

「えっと、九条さんだよね？　一緒に食べる？」

　空気が止まった。

　周囲のざわめきが、一瞬だけ消える。

　その一言が、どれだけ場を乱すか分かっていないのか――分かっていてやっているのか。

　悠真には判断がつかなかった。

　麗華の目が細くなる。

「……結構ですわ」

「そう？　楽しいよ？」

「その“楽しい”の基準が違いますの」

　冷たく言い切る。

　ひよりは少しだけ困ったように笑った。

「そっか。じゃあ仕方ないね」

　あっさり引く。

　だが、そのままでは終わらなかった。

「でもさ」

　ひよりは、ほんの少しだけ声を落とす。

「悠真くんと話してると、ちゃんと話聞いてくれるから楽しいんだよね」

　その言葉に、周囲がざわつく。

　“ちゃんと話を聞いてくれる”。

　それは何気ない一言のはずなのに、妙に重みがあった。

　麗華の表情が、わずかに変わる。

「……それは」

　言いかけて、止まる。

　ほんの一瞬だけ、言葉を選んでいる顔だった。

「誰でもできることですわ」

「そうかな？」

　ひよりは首を傾げる。

「意外とできないよ？　途中で否定したり、話変えたりする人、多いし」

「……」

「悠真くんは、最後まで聞いてくれるし」

　そこまで言ってから、ひよりは少しだけ笑う。

「ちゃんと“分かろうとしてくれる”から」

　その言葉は、静かに響いた。

　麗華は黙る。

　否定するでも、肯定するでもなく。

　ただ、じっと悠真を見る。

「……そうですの」

　短く返す。

　だが、その声はさっきよりもわずかに低かった。

「でも、それが良いことだとは限りませんわよ」

「え？」

「誰にでも同じように接する人間は、誰からも特別には見られない」

　鋭い言葉だった。

　ひよりの表情が、一瞬だけ揺れる。

　だが。

「それでもいいと思うけどな」

　悠真が、ぽつりと口を開いた。

　自分でも、なぜ言ったのかは分からない。

　ただ、今の言葉に対して、そのままにしておくのは違う気がした。

「特別じゃなくても、楽な方がいいだろ」

「……」

「無理して特別になるより、そのままの方がいいと思うけど」

　教室が、静まり返る。

　ひよりが目を丸くしている。

　麗華もまた、何も言わない。

　ただ、じっとこちらを見ていた。

「……本気で言ってますの？」

「本気ですけど」

　間髪入れずに答える。

　数秒の沈黙。

　そして――

「……理解できませんわ」

　麗華は小さく息を吐いた。

「ですが」

　そこで一度、言葉を切る。

「少なくとも、打算で言っているわけではなさそうですわね」

「打算？」

「こちらの話ですわ」

　それ以上は言わない。

　だが、さっきまでの露骨な敵意は、確実に変わっていた。

「……失礼しますわ」

　それだけ言って、麗華はその場を離れる。

　去り際、ほんの一瞬だけひよりを見た。

　その視線には、さっきとは違う意味が含まれていた。

　　　　　◇

「……悠真くん」

　しばらくしてから、ひよりが小さく声をかけてきた。

「ん？」

「今の、ずるい」

「何が」

「普通に言ってるのに、なんか刺さるやつ」

「そんなつもりないけど」

「うん、分かってる」

　ひよりはくすっと笑う。

「だからずるいんだよ」

　意味が分からない。

　だが、さっきよりも距離が少しだけ近くなっていた。

　　　　　◇

　その日の放課後。

「聞いた？」

「神代、九条とやり合ったらしいぞ」

「しかも普通に言い返したって」

「いやあれ絶対計算だろ……」

「完全に掌握してるじゃん……」

　噂はさらに歪んで広がっていた。

　　　　　◇

　生徒会室。

「衝突しました」

　篠宮が淡々と報告する。

「早いわね」

　セレスティアは楽しそうに笑った。

「どっちが仕掛けたの？」

「九条麗華です」

「でしょうね」

　納得したように頷く。

「で、結果は？」

「……九条側が引きました」

　その一言で、空気が少しだけ変わる。

「へえ」

　セレスティアは興味深そうに目を細めた。

「もうそこまで？」

「本人は無自覚です」

「それが一番厄介なのよね」

　くすりと笑う。

「いいわ。やっぱり、思った通り」

「どうしますか」

「何もしない」

　即答だった。

「え？」

　珍しく篠宮が聞き返す。

「放っておくのが一番動くから」

　セレスティアは窓の外を見る。

「周りが勝手に絡んで、勝手に変わっていく」

　その視線の先には、校庭が広がっていた。

「――あの子は、中心になるわ」

　確信だった。

　　　　　◇

　帰り道。

「……あの」

　背後から、控えめな声がかかる。

　振り向くと、見覚えのある女子生徒が立っていた。

　昨日、中庭で話した――あの子だ。

「えっと……昨日は、ありがとうございました」

　深く頭を下げる。

「ああ、別に」

「おかげで、その……ちゃんと話せました」

　少し照れくさそうに笑う。

　それだけのことだ。

　ただ、それだけのはずなのに。

「……なるほど」

　少し離れた渡り廊下の陰で、九条麗華は足を止めていた。

　見ようと思って見たわけではない。

　ただ、帰り道がたまたま重なっただけだ。

　そう自分に言い聞かせても、目の前の光景は否応なく視界に入ってくる。

　頭を下げる女子生徒。

　困ったように受け流す神代悠真。

　あまりにも自然で、あまりにも作為がない。

「……本当に、そういう人ですのね」

　皮肉でも嫌味でもなく、独り言のように漏れた。

　麗華は、自分でも気づかないうちに指先へ力を入れていた。

　教室でのやり取りだけではなかったのだと理解する。

　あの男は、誰に見せるでもなく、誰かの心に入り込む。

　目立とうとしているわけでも、取り入ろうとしているわけでもない。

　だからこそ、厄介だった。

「……気に入りませんわ」

　そう呟いた声は、しかし以前ほど強くなかった。

　反発に似た感情の奥に、別の色が混じり始めていることを、麗華自身まだ知らない。

　一方で。

　その少し手前、昇降口へ続く廊下の角で、栗原ひよりもまた立ち止まっていた。

　女子生徒が頭を下げるのを見て、悠真が困ったように笑うのを見て、胸の奥がほんの少しだけざわつく。

「……ああ、そっか」

　小さく呟く。

　悠真くんは、私だけに優しいわけじゃない。

　そんなこと、最初から知っていたはずなのに。

　知っていたはずなのに、面白くないと思ってしまった自分に、ひよりは少しだけ驚いた。

　けれどその驚きは、すぐに笑みに変わる。

「でも」

　誰にも聞こえない声で、そっと続ける。

「一番近いのは、私だもんね」

　その自信が、どこまで本物なのかはまだ分からない。

　ただ一つ確かなのは。

　神代悠真が知らないところで、少しずつ誰かの感情を動かし始めているということだった。