俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第23話 上にいる者の、降り方

　放課後。

　生徒会室の窓から差し込む光は、いつもより長く、ゆっくりと床を這っていた。

　その中心に、天城セレスティアは立っている。

　背筋は伸び、視線は静かで、表情には一切の迷いがない。

「……揃ったわね」

　その一言で、場が締まる。

　神代悠真、栗原ひより、九条麗華、篠宮凛。

　全員が、自然と彼女の方を見ていた。

　　　　　◇

「今日は、少しだけ整理するわ」

「またですか」

　悠真がため息混じりに言う。

「ええ」

　セレスティアは笑う。

「ただし、今までとは少し違う」

　　　　　◇

「どう違うんですの？」

　麗華が問う。

　セレスティアは、ほんの少しだけ間を置いた。

「私が、降りるの」

　その言葉に、全員の動きが止まる。

　　　　　◇

「……降りる？」

　ひよりが小さく聞き返す。

「ええ」

　セレスティアは頷く。

「今までは、上から見ていた」

　一歩、前に出る。

「でも、それだと分からないものがある」

　　　　　◇

「……今さらですわね」

　麗華が言う。

「ええ、今さらよ」

　あっさり認める。

「でも、今が一番面白いタイミングでもある」

　その言い方は変わらない。

　だが、そこに乗る温度が違う。

　　　　　◇

「……何する気だ」

　悠真が聞く。

「簡単よ」

　セレスティアは、まっすぐに言う。

「私も“選ぶ側”になる」

　　　　　◇

　空気が変わる。

　ひよりの表情がわずかに引き締まる。

　麗華の目が細くなる。

　凛は無言で、その言葉を受け止める。

「……今まで違ったのか？」

　悠真が言う。

「違うわね」

　セレスティアは即答した。

「今までは、“流れを見る側”だった」

　　　　　◇

「それで十分じゃないのか」

「十分だったわ」

　一拍置く。

「でも」

　視線が、悠真へ向く。

「それでは“足りない”と思った」

　　　　　◇

　その言葉は、凛のそれと似ていた。

　観察では足りない。

　外側では足りない。

　　　　　◇

「……理由は？」

　凛が聞く。

　セレスティアは、少しだけ考える。

　そして。

「分からないわ」

　そう答えた。

　　　　　◇

　沈黙。

　だが、それは否定ではない。

　むしろ――

「……やっぱりそうなるのね」

　麗華が小さく呟く。

　　　　　◇

「理由なんて、後からつければいいのよ」

　セレスティアは軽く肩を竦める。

「登山家が、いちいち理由を説明しないのと同じ」

「またその話か」

　悠真が言う。

「ええ」

　笑う。

「でも、今回は少し違う」

　　　　　◇

「どう違うんだ」

「私は」

　一歩、距離を詰める。

「登るかどうか、選んでいる最中なの」

　　　　　◇

　その言葉に、ひよりがわずかに息を飲む。

　麗華も、凛も、視線を逸らさない。

　これは、ただの観察ではない。

　宣言だ。

　　　　　◇

「……つまり」

　ひよりが言う。

「本気ってこと？」

「そうね」

　セレスティアは微笑む。

「今までも本気ではあったけれど」

　一拍置く。

「方向が違っただけ」

　　　　　◇

「厄介ですわね」

　麗華が言う。

「ええ」

　セレスティアは頷く。

「自覚はあるわ」

　その言い方は、どこまでも余裕がある。

　　　　　◇

「……神代くん」

　セレスティアが、改めて向き直る。

「なに」

「一つだけ、確認させて」

「またか」

「最後にするわ」

　その言葉には、嘘がなかった。

　　　　　◇

「今」

　セレスティアは静かに言う。

「私といるとき、どう感じてる？」

　　　　　◇

　全員の視線が集まる。

　この問いは、これまでにも何度もあった。

　だが、今のそれは重さが違う。

　逃げられない。

　誤魔化せない。

　　　　　◇

「……」

　悠真は、少しだけ考える。

　ひよりのとき。

　麗華のとき。

　凛のとき。

　それぞれ違った。

　そして――

「……楽じゃない」

　まず、それが出た。

　　　　　◇

　セレスティアは、わずかに目を細める。

「続けて」

「……でも」

　一拍置く。

「嫌でもない」

　それが、正直な答えだった。

　　　　　◇

「……なるほど」

　セレスティアは、小さく頷いた。

　その顔に、初めてわずかな満足が浮かぶ。

　　　　　◇

「じゃあ、十分ね」

「何が」

「条件」

　軽く言う。

「楽なだけの関係なら、興味ないもの」

　　　　　◇

　その言葉は、麗華のそれと重なる。

　だが、意味は少し違う。

　これは――

　選別だ。

　　　　　◇

「ねえ、神代くん」

「うん？」

「これから、少しだけ変わるわよ」

　セレスティアは言う。

「何が」

「私が」

　それだけ。

　それだけなのに、空気が一段重くなる。

　　　　　◇

「……楽しそうだな」

　悠真が呟く。

「ええ」

　セレスティアは笑う。

「とても」

　　　　　◇

「一つだけ」

　セレスティアは続ける。

「安心していいわ」

「何を」

「壊すつもりはない」

　その言葉に、凛がわずかに反応する。

　　　　　◇

「でも」

　一拍置く。

「変えることはあるかもしれない」

　　　　　◇

　その一言で、場の全員が理解した。

　これは、ただの参加ではない。

　介入だ。

　　　　　◇

「……本当に厄介ですわね」

　麗華が言う。

「ええ」

　セレスティアは頷く。

「だから面白いのよ」

　　　　　◇

　夕方の光が、五人を照らす。

　それぞれの影が、床に伸びる。

　重なりそうで、重ならない。

　だが。

　確実に、同じ場所に集まり始めている。

　　　　　◇

　天城セレスティアは、“上から見る者”であることをやめた。

　そして。

　“選ぶ側”として、この関係に踏み込んだ。

　それは――

　均衡が、完全に崩れる瞬間だった。