俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第22話 観測は、どこで壊れるか

　放課後。

　生徒会室は、いつもより静かだった。

　書類の音も、キーボードの音もない。

　ただ、時計の針の音だけがやけに響いている。

「……終わった」

　篠宮凛は、小さく呟いた。

　目の前の書類に最後の判を押す。

　今日の業務は一応の区切りがついた。

　それでも――

　帰る気にならない。

　　　　　◇

　理由は分かっている。

　昨日と、一昨日の会話。

　そして、ここ数日の変化。

「……観察だけじゃ意味ない、か」

　ぽつりと繰り返す。

　あの言葉は、思った以上に残っている。

　これまでは、外側から見ていればよかった。

　関係の流れ。

　感情の変化。

　全部、分析できた。

　でも。

　“自分が入る”と、話は変わる。

　　　　　◇

　扉が、軽くノックされた。

「……どうぞ」

　顔を上げる。

　入ってきたのは、神代悠真だった。

「まだいたのか」

「そっちこそ」

　短い会話。

　だが、それだけで少し空気が変わる。

　　　　　◇

「仕事、終わった？」

　凛が聞く。

「まあな」

「そっか」

　それ以上続かない。

　沈黙。

　だが、不自然ではない。

　むしろ――

　少しだけ、心地いい。

　　　　　◇

「……神代」

　凛が口を開く。

「なに」

「一つ、確認したい」

「またか」

「今度は短い」

　そう前置きしてから、言う。

「私といるとき、どう感じてる？」

　　　　　◇

　昨日と似た問い。

　だが、意味は違う。

　これは比較ではない。

　純粋な確認だ。

「……落ち着く」

　悠真は、少しだけ考えてから答えた。

　　　　　◇

　凛の指先が、わずかに止まる。

「……理由は？」

「分からない」

　即答だった。

　その答えに、凛は小さく息を吐く。

「やっぱり」

　　　　　◇

「やっぱりって？」

「予想通り」

　凛は椅子にもたれかかる。

「分析はできる」

「またそれか」

「でも」

　一拍置く。

「それで全部説明できるなら、こんなに面倒じゃない」

　　　　　◇

　沈黙。

　そして。

「……なあ」

　悠真が口を開く。

「凛」

　その呼び方に、凛は一瞬だけ視線を動かす。

「なに」

「お前、なんでそこまで考えてるんだ？」

　率直な疑問だった。

　　　　　◇

　凛は、少しだけ考える。

　そして。

「分からない」

　そう答えた。

「は？」

「理由、ちゃんと説明できない」

　視線を逸らさないまま言う。

「最初は興味だった」

「それは知ってる」

「でも、それだけじゃ足りなくなった」

　　　　　◇

「……足りない？」

「うん」

　凛は頷く。

「見てるだけだと、分かった気になる」

　一拍置く。

「でも、本当は分かってない」

　その言葉は、どこか自分自身に向けられていた。

　　　　　◇

「だから、入った？」

「そう」

　短く答える。

「で、どうだった」

　悠真が聞く。

　　　　　◇

　凛は、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……予想より面倒」

「そればっかりだな」

「事実」

　即答。

　　　　　◇

「でも」

　凛は続ける。

「面倒だからやめる、とはならない」

「……なんで」

　悠真が聞く。

　それは、今日何度目かの問いだった。

　　　　　◇

　凛は、答えを探すように少しだけ黙る。

　そして。

「……止まらないから」

　静かに言った。

　　　　　◇

　その一言で、空気が変わる。

「止まらない？」

「うん」

　凛は頷く。

「考えようとしなくても、考えてる」

「……」

「距離を取ろうとしても、気づいたら戻ってる」

　それは、まるで――

　　　　　◇

「……心臓、か」

　悠真が呟く。

　昨日の言葉。

　勝手に拍動する。

　止められない。

　　　　　◇

　凛は、その言葉に一瞬だけ反応した。

「……あの比喩、嫌いって言ったけど」

「言ってたな」

「完全に間違いでもない」

　小さく、認める。

　　　　　◇

「……厄介だな」

「うん」

　凛は否定しない。

「かなり」

　　　　　◇

　沈黙。

　だが、今度の沈黙は重い。

　さっきまでの静けさとは違う。

　何かが、変わり始めている。

　　　　　◇

「ねえ、神代」

　凛が言う。

「なに」

「もし」

　一拍置く。

「私が踏み込みすぎたら、止めて」

　　　　　◇

　予想外の言葉だった。

「……なんで」

「壊したくないから」

　即答だった。

「何を」

「全部」

　その言葉には、迷いがなかった。

　　　　　◇

「……それ、無理じゃないか？」

　悠真が言う。

「多分、誰かは傷つく」

「分かってる」

　凛は頷く。

「だから、せめて最小限にしたい」

　それは、彼女らしい考え方だった。

　　　　　◇

「……そっか」

　悠真は小さく息を吐く。

　ここまで来ると、もう軽くは扱えない。

　　　　　◇

「でも」

　凛は続ける。

「止まらないのは変わらない」

「……だろうな」

「だから」

　少しだけ、視線が柔らかくなる。

「一緒に考えて」

　　　　　◇

　その言葉は、今までの凛にはなかったものだった。

　依頼でも、分析でもない。

　ただの――

　共有。

　　　　　◇

「……分かった」

　悠真は頷く。

　それしかできない。

　　　　　◇

　そのとき。

「へえ」

　軽い声が、扉の方から聞こえた。

「……来ると思った」

　凛が小さく呟く。

　振り向くと、神代沙夜が立っていた。

　　　　　◇

「いい感じじゃない」

　腕を組んで、二人を見る。

「観察者、ちゃんと壊れ始めてる」

「壊れてない」

　凛が即座に否定する。

「そういうところよ」

　沙夜はため息をつく。

　　　　　◇

「ねえ、アンタ」

　沙夜は悠真に視線を向ける。

「分かってきた？」

「……少しだけ」

「遅い」

　やはり即答。

　　　　　◇

「でも」

　沙夜は少しだけ視線を緩めた。

「悪くない」

　それだけ言う。

　　　　　◇

　夕方の光が、生徒会室に差し込む。

　三人分の影が、床に伸びる。

　重なる部分と、重ならない部分。

　完全には交わらない。

　でも、確実に近づいている。

　　　　　◇

　篠宮凛は、初めて“観察する側から崩れる”瞬間を自覚した。

　そして。

　それでもなお、止まらない自分を受け入れ始めていた。