俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第21話 理性は、崩れるためにある

　翌日。

　神代悠真は、教室に入った瞬間に空気の違いを感じた。

　原因は分かっている。

　昨日、ひよりと過ごした時間。

　それが、何も変わらないはずがない。

「おはよ」

　ひよりが、いつも通りに声をかけてくる。

　だが、その“いつも通り”が少しだけ違う。

　距離は近いまま。

　けれど、無理に詰めてこない。

　代わりに――

　“ここにいる”という確信だけが強くなっている。

「おはよう」

　悠真が返す。

　それだけで、ひよりは満足そうに小さく頷いた。

　　　　　◇

「……なるほど」

　少し離れた席から、九条麗華がその様子を見ていた。

　冷静な視線。

　だが、その奥には明確な意識がある。

「一歩、踏み込みましたわね」

　誰に聞かせるでもない独り言。

　だが、その内容は正確だった。

　　　　　◇

「神代くん」

　昼休み前。

　麗華が声をかける。

「はい」

「本日、お時間をいただけます？」

「またか」

「ええ」

　迷いはない。

「昨日の件を踏まえて、少し整理したいことがありますの」

　その言い方は、いかにも彼女らしい。

「……分かった」

　断る理由はない。

　むしろ、ここで向き合わなければ意味がない。

　　　　　◇

　昼休み。

　中庭には、今日もいつもの面子が集まっていた。

　だが、今日はどこか静かだった。

　ひよりは無理に距離を詰めない。

　凛も、必要以上に踏み込まない。

　セレスティアは、ただ観察している。

　そして――

　麗華だけが、はっきりと意識を向けていた。

　　　　　◇

　放課後。

　校舎裏。

　人通りの少ない場所。

「ここなら問題ありませんわね」

　麗華が言う。

「問題っていうか、もう慣れたな」

「慣れないでくださいまし」

　即座に否定される。

　だが、そのやり取りもどこか少し柔らかい。

　　　　　◇

「単刀直入に言いますわ」

　麗華はまっすぐに言う。

「昨日のあなたの行動、見ていました」

「……ひよりのことか」

「ええ」

　否定しない。

「どう思った？」

「どう、とは？」

「簡単ですわ」

　少しだけ目を細める。

「わたくしと、何が違いましたの？」

　　　　　◇

　核心だった。

　悠真は少しだけ考える。

　だが、誤魔化す意味はない。

「……分からない」

　正直に答える。

　　　　　◇

「……そうですの」

　麗華は、一瞬だけ目を伏せた。

　だが、すぐに顔を上げる。

「ですが、それでは困りますわ」

「困るって言われても」

「わたくしは理解したいのです」

　その言葉は、はっきりしていた。

　　　　　◇

「昨日、分かりましたの」

　麗華は静かに言う。

「わたくしは、ずっと“勝つこと”を前提に考えていました」

「……」

「ですが、それでは足りない」

　小さく息を吐く。

「理由を並べても、説明はできても」

　そして。

「“なぜ気になるのか”が説明できない以上、それは本質ではない」

　　　　　◇

「……難しいな」

　悠真が呟く。

「ええ」

　麗華も否定しない。

「非常に面倒ですわ」

　その言い方に、少しだけ苦笑が混じる。

　　　　　◇

「では、逆に聞きますわ」

　麗華は一歩だけ距離を詰める。

「わたくしといるとき、あなたはどう感じていますの？」

「どうって……」

　悠真は考える。

　ひよりとは違う。

　凛とも違う。

　セレスティアとも違う。

　それぞれ違うが――

「……疲れる」

　正直に言った。

　　　　　◇

　沈黙。

　そして。

「……正直すぎますわね」

　麗華は小さくため息をついた。

「でも、間違ってない」

　自分で認める。

　　　　　◇

「では、もう一つ」

　麗華は続ける。

「それでも、話したくなくなることはありますの？」

「……いや」

　すぐに答えた。

「それはない」

　迷いなく。

　　　　　◇

　麗華の目が、ほんの少しだけ揺れる。

「……そうですの」

　その一言に、わずかな温度が乗る。

　　　　　◇

「つまり」

　麗華は整理するように言う。

「楽ではないが、離れたくもない」

「……そうなるな」

「面倒ですわね」

「さっきからそればっかりだな」

「事実ですもの」

　　　　　◇

「ですが」

　麗華は、少しだけ声を落とした。

「それでいいのかもしれませんわね」

「……？」

「楽なだけの関係では、ここまで残りませんもの」

　その言葉は、静かに響いた。

　　　　　◇

「ねえ、神代くん」

「うん？」

「わたくし、やり方を変えますわ」

　まっすぐな視線。

「勝つためではなく」

　一拍置く。

「理解するために動きます」

　　　　　◇

「……それ、余計難しくならないか？」

「ええ」

　即答だった。

「ですが、その方が正しい」

　迷いはない。

　　　　　◇

「……ほんと、面倒だな」

　悠真が呟く。

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　麗華は、ほんの少しだけ笑った。

　それは、今までで一番自然な表情だった。

　　　　　◇

「それと」

　麗華は続ける。

「一つだけ、お願いがあります」

「内容による」

「逃げないでくださいまし」

　シンプルだった。

「……逃げてるつもりはない」

「つもり、ですわね」

　即座に返される。

　　　　　◇

「ですが」

　麗華は言う。

「これからは、逃げる余地が減ります」

「なんで」

「わたくしがそうするからです」

　静かな宣言だった。

　　　　　◇

　夕方の光が、二人の間に差し込む。

　影が伸びる。

　完全には重ならない。

　だが、確実に近づいている。

　　　　　◇

　神代悠真は、初めて“理性で構築された関係”が崩れ始める瞬間を見た。

　そして。

　それが、思っていた以上に強いことにも気づき始めていた。