俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第20話 隣にいる理由

　放課後。

　神代悠真が昇降口で靴を履き替えていると、背後から軽い足音が近づいてきた。

「お待たせ」

　振り向くまでもない。

「ひよりか」

「うん」

　栗原ひよりは、いつも通りの笑顔で隣に並んだ。

「今日、一緒に帰る約束してたよね」

「してたな」

「よかった。忘れられてたらどうしようかと思った」

「そこまでじゃない」

　軽い会話。

　だが、ここ数日のやり取りを経て、この“いつも通り”が少しだけ重みを持っている。

　　　　　◇

　校門を出て、並んで歩く。

　夕方の空気は少し冷たくて、会話がなくても不自然ではない時間帯だった。

「ねえ」

　ひよりが口を開く。

「今日さ」

「うん？」

「ちょっと寄り道していい？」

「どこに？」

「秘密」

「怪しいな」

「大丈夫だって」

　笑う。

　その笑顔は、どこか少しだけいつもより柔らかかった。

　　　　　◇

　連れていかれたのは、住宅街の少し外れにある小さな公園だった。

　ブランコとベンチがあるだけの、特に何もない場所。

「ここ？」

「うん」

　ひよりはベンチに座る。

「昔、よく来てたんだよね」

「そうだったか？」

「覚えてない？」

「……なんとなくは」

　確かに、見覚えはある。

　でも、細かい記憶は曖昧だった。

　　　　　◇

「ここでさ」

　ひよりは前を向いたまま言う。

「よく話してたんだよ」

「何を」

「くだらないこと」

　少し笑う。

「学校のこととか、友達のこととか」

「今と変わらないな」

「そうだね」

　そこで、一瞬だけ言葉が途切れる。

　　　　　◇

「でもさ」

　ひよりは、ゆっくり続ける。

「昔は、それでよかったんだよね」

「……？」

「ただ一緒にいて、話してるだけで」

　その言葉に、悠真は少しだけ黙る。

　　　　　◇

「今は違う？」

　聞くと、ひよりは小さく頷いた。

「うん」

　そして、横を見る。

「昨日、分かっちゃったから」

「何が」

「理由なんて、ちゃんと説明できないってこと」

　沙夜の言葉。

　そして、セレスティアの言葉。

　全部、繋がっている。

　　　　　◇

「正直ね」

　ひよりは言う。

「ちょっと怖かった」

「怖い？」

「うん」

　笑っているけど、目は少しだけ真面目だ。

「だってさ、“なんで好きか分かんない”って、ちょっと不安じゃない？」

「……まあ、分からなくもない」

「でしょ？」

　ひよりは少しだけ肩を竦めた。

「ちゃんと理由があった方が安心できるじゃん」

「それはそうだな」

　　　　　◇

「でも」

　ひよりは続ける。

「それでもいいかなって思った」

　その言葉は、昨日よりずっと静かだった。

「なんで」

「だって」

　一拍置く。

「今こうやって隣にいる理由は、ちゃんとあるから」

　　　　　◇

　悠真は、言葉を返せなかった。

　シンプルすぎて、誤魔化しが効かない。

「……理由って」

「うん」

　ひよりは頷く。

「一緒にいたいから」

　それだけだった。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　　　　　◇

「……単純だな」

　思わずそう言うと、ひよりは少しだけ笑った。

「単純でいいよ」

「そうか？」

「うん」

　ベンチに座ったまま、少しだけ空を見上げる。

「だって、難しく考えても結局そこに戻るし」

　それは、今日の中庭での話とも繋がる。

　楽しいかどうか。

　一緒にいたいかどうか。

　　　　　◇

「ねえ、悠真くん」

「うん？」

「一つだけ、お願いしていい？」

「内容による」

「そんな大したことじゃないよ」

　ひよりは笑う。

「ちゃんと見てほしい」

「……何を」

「私のこと」

　まっすぐだった。

　逃げ道のない言葉。

「見てるだろ」

「そうじゃなくて」

　少しだけ首を振る。

「“他と同じじゃない形で”」

　　　　　◇

　その一言に、悠真は少しだけ息を止めた。

　“同じように接している”。

　それが問題だと、今日知ったばかりだ。

「……難しいな」

　正直な感想だった。

「うん」

　ひよりも否定しない。

「でも、それでいい」

「いいのか？」

「だって」

　少しだけ笑う。

「簡単にできたら、意味ないでしょ」

　　　　　◇

　風が吹く。

　ブランコが、きい、と小さく音を立てた。

「……なあ」

　悠真が口を開く。

「ひより」

「ん？」

「俺、ちゃんとできると思うか？」

　珍しく弱気な問いだった。

　　　　　◇

　ひよりは、少しだけ考える。

　そして。

「分かんない」

　そう答えた。

「おい」

「だって本当だもん」

　笑う。

「でもね」

　一歩だけ、距離を詰める。

「できるかどうかじゃなくて」

「……？」

「やろうとしてるかどうかの方が大事だと思う」

　　　　　◇

　その言葉は、凛の言葉にも似ていた。

　見ること。

　理解しようとすること。

　全部、繋がっている。

　　　　　◇

「……そっか」

　悠真は小さく息を吐く。

　難しい。

　でも、逃げるよりはましだ。

「じゃあ、やるしかないな」

「うん」

　ひよりは満足そうに頷いた。

　　　　　◇

「それとね」

　ひよりが続ける。

「もう一個」

「まだあるのか」

「大事なやつ」

　少しだけ、真剣な顔になる。

「他の人とどうなるかは、分かんない」

　ひよりは言う。

「でも」

　一拍置く。

「私は、ちゃんと取りに行くから」

　それは宣言だった。

　静かで、でも確実な。

　　　　　◇

　悠真は、何も言えなかった。

　言えないまま、隣に座っている。

　それでも、ひよりは満足そうだった。

　　　　　◇

　帰り道。

　二人で並んで歩く。

　さっきより、少しだけ距離が近い。

　けれど、不自然ではない。

「ねえ」

「うん？」

「今日のこと、忘れないでね」

「忘れないよ」

「ほんと？」

「多分な」

「多分なんだ」

　ひよりは笑った。

　その笑顔は、昨日までより少しだけ強かった。

　　　　　◇

　神代悠真は、初めて“個別に向き合う”という意味を少しだけ理解した。

　そして。

　それが思っていたよりもずっと重いことにも、気づき始めていた。