俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第18話 理由が追いつかないもの

　翌日の昼休み。

　中庭の空気は、昨日までと少しだけ違っていた。

　張り詰めているわけではない。

　かといって、緩んでいるわけでもない。

　ただ、全員が一度言葉を交わしたことで、表面だけの牽制では済まなくなった――そんな空気だった。

　神代悠真は、ベンチに腰を下ろしながら小さく息を吐く。

「……最近、ここ来ると毎回疲れる気がする」

「気のせいじゃないと思うよ」

　ひよりが即答した。

「そうですわね」

　麗華も続く。

「否定はできない」

　凛も短く言う。

「でも、やめる気はないわよね？」

　最後にセレスティアが笑った。

　全員が、当然のように否定しない。

　その事実が一番疲れる。

　　　　　◇

　今日は妙に静かだった。

　ひよりも、麗華も、凛も、それぞれに考え込んでいるような顔をしている。

　昨日の喫茶店での会話が尾を引いているのだろう。

　曖昧なままでいられない。

　けれど、今すぐ答えを出せるわけでもない。

　その中途半端な状態が、そのまま場の空気になっている。

「……こういうの、苦手なんだよな」

　悠真がぽつりと漏らすと、セレスティアが少しだけ首を傾げた。

「“こういうの”って？」

「説明しにくい空気」

「なるほどね」

　セレスティアは小さく笑う。

「それなら、今日は少し整理できるかもしれないわ」

「やめてください」

「まだ何も言ってないわよ」

「その言い方でろくな話じゃなかったことがない」

　それには、凛まで小さく頷いた。

　　　　　◇

　だが。

　そのとき、ベンチの後ろから聞き慣れた声がした。

「ほんと、アンタ達って飽きないわね」

　全員の視線が同時に動く。

　そこに立っていたのは、神代沙夜だった。

「……また来たのかよ」

　悠真の口から、反射的に本音が漏れる。

「その言い方ひどくない？」

「昨日あれだけ引っかき回しておいて？」

「失礼ね。親切に忠告してあげただけよ」

　沙夜は呆れたように息を吐きながら、悠真たちの顔を順に見る。

「で？」

　短く言う。

「少しは進んだ？」

「……何がですの？」

　麗華が問い返す。

　沙夜は肩を竦めた。

「決まってるでしょ。アンタ達が、こいつの何に引っかかってるかって話」

　その一言で、空気が静まった。

　　　　　◇

「また随分と核心から入るのね」

　セレスティアが楽しそうに言う。

「回りくどいの嫌いなのよ」

　沙夜は即答した。

　そして、そのまま続ける。

「アンタ達さ、こいつの何がいいの？」

　誰もすぐには答えない。

　ひよりが少しだけ目を瞬かせる。

　麗華は言葉を探すように視線を伏せる。

　凛は黙って沙夜を見る。

　セレスティアだけが、わずかに目を細めた。

「……言語化しろってことですの？」

　麗華が聞く。

「そう」

　沙夜は頷く。

「できる？」

　問いはシンプルだった。

　それだけに、逃げ道がない。

　　　　　◇

　最初に口を開いたのは、ひよりだった。

「……優しいから」

　ぽつりと言う。

　だが、言ってから自分で少しだけ困ったように笑った。

「いや、違うかも」

「違うの？」

　沙夜が聞く。

「優しい人なんて、別に悠真くんだけじゃないし」

　ひよりは、小さく息をついた。

「ちゃんと話聞いてくれるし、否定しないし、一緒にいると楽なんだけど」

　そこで止まる。

「……でも、それだけじゃないんだよね」

　それ以上が出てこない。

　言葉が、届かない。

「なるほどね」

　沙夜は特に評価を下さず、今度は麗華を見る。

　　　　　◇

「わたくしは説明できますわ」

　麗華は背筋を伸ばして言った。

　いかにも彼女らしい入り方だった。

「ほら、やっぱり理屈で来る」

　沙夜が小さく呟く。

　麗華は気にせず続けた。

「人に合わせるのが上手い。空気を読む。無駄に踏み込みすぎない。だから、こちらも警戒しすぎずに済む」

　そこまでは流れるようだった。

　だが。

「ただ」

　そこで、麗華はわずかに言葉を切った。

「それを全部並べても……なぜ気になるのか、なぜ放っておけないのか、そこまでは綺麗に説明できませんわね」

　認めた。

　それは彼女にしてはかなり珍しいことだった。

「説明は可能ですわ。ですが――」

　一度、視線を悠真に向ける。

「納得できる形には、なりません」

　それが今の精一杯だった。

　　　　　◇

「分析はできる」

　次に言ったのは凛だった。

　コーヒーの缶を指先で少し回しながら、淡々と。

「多分、誰よりもできる」

「そうでしょうね」

　沙夜が頷く。

「でも？」

　凛は短く息を吐いた。

「でも、それで止まらない理由は説明できない」

　静かな声だった。

「観察対象として興味があった。それは本当。でも、見てるだけじゃ足りないと思った瞬間から、理屈だけじゃ追えなくなった」

　そこまで言ってから、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「……これ、かなり厄介」

「そういうものでしょ」

　沙夜の返しは冷たく聞こえるのに、不思議と突き放してはいない。

　　　　　◇

「私は簡単よ」

　最後に、セレスティアが言った。

　全員の視線が集まる。

「理由なんて、後付けでいいの」

　笑みを崩さず、あっさりと言い切る。

「登る人は、山があるから登るんじゃないわ。気づいたら登ってるのよ」

　ひよりが小さく目を見開く。

　麗華も、凛も、黙ったままその言葉を受け止めていた。

「好きになる理由を綺麗に説明できる人なんて、そんなにいないわ」

　セレスティアは肩を竦めた。

「好きになったあとで、理由を探してるだけ」

　その一言は、妙に静かに刺さった。

　　　　　◇

「……登山家みたいな話ですわね」

　麗華がぽつりと漏らす。

「そういうことよ」

　セレスティアは頷く。

「“なぜ登るのか”って聞かれても、本当に深いところは本人にも分からない」

「でも、登るんだよね」

　ひよりが小さく言う。

「ええ」

　セレスティアは笑う。

「そういうものでしょ？」

　　　　　◇

　そこで、沙夜が小さく息を吐いた。

「まあ、そんなところよね」

　そして。

　全員を見渡したあと、最後に悠真へ視線を向ける。

「こいつはね」

　その声は、昨日より少しだけ低かった。

「勝手に拍動する心臓みたいなものなのよ」

　悠真が顔をしかめる。

「……どういう例えだよ」

「そのままの意味」

　沙夜は即答した。

「止めようと思って止まるもんじゃない。意識してなくても、そこにあるだけで勝手に影響を与える」

　そして。

「外にあるように見えて、気づいたら内側に入り込んでる」

　ひよりが、息を止めたように静かになる。

　麗華もまた、目を逸らさない。

　凛の指先が、ほんの少しだけ止まる。

　セレスティアだけが、どこか満足そうに目を細めていた。

　　　　　◇

「だから厄介なのよ」

　沙夜は続ける。

「理由があるから選ばれるんじゃない」

「選ばれたあとで、理由を探される側」

　その言葉を聞いて、悠真自身はますます意味が分からなくなった。

「……全然分からないんだけど」

「分からなくていいわよ」

　沙夜はあっさり切り捨てる。

「アンタが分かってたら、もっと面倒だもの」

「今でも十分面倒なんだけど」

「今はまだ浅い方」

　即答だった。

　ひどい。

　　　　　◇

「……勝手に拍動する心臓、か」

　ひよりが小さく繰り返す。

　その声は、自分に言い聞かせるようだった。

「たしかに、ちょっと分かるかも」

「あなたは早いわね」

　沙夜が言う。

「感覚で掴むタイプでしょ」

「そうかも」

　ひよりは笑う。

「だって、理由を並べるより先に、もう隣にいたいって思ってたし」

　その言葉には、もはや迷いがなかった。

　　　　　◇

「……癪ですが」

　麗華が静かに言う。

「わたくしも、否定はできませんわね」

　全員の視線が向く。

「心臓などという比喩は大げさですけれど」

「でも？」

　セレスティアが促す。

　麗華は少しだけ視線を逸らしてから戻した。

「意識の外で影響されていた、という意味なら……確かに、近いかもしれませんわ」

　それは、彼女なりの降参に近かった。

　　　　　◇

「私は、まだその比喩は嫌い」

　凛が言った。

　意外な言葉だった。

「嫌いなの？」

　悠真が聞く。

「うん」

　凛は短く頷く。

「心臓って言われると、制御不能すぎるから」

　少しだけ間を置く。

「でも」

　その“でも”は静かに重かった。

「制御できない部分があるっていう意味なら、納得はできる」

　やはり、完全には否定できないらしい。

　　　　　◇

「ほらね」

　セレスティアが笑う。

「結局、全員“分かる”側に寄ってる」

「寄せたの、あなたでしょう」

　麗華が冷たく返す。

「私は言葉にしただけよ」

「それが一番厄介なのですわ」

　その応酬に、少しだけ空気が緩む。

　　　　　◇

　だが、その中心で。

　悠真だけが、本気で取り残されていた。

「……いや、本当に待ってくれ」

　全員がそちらを見る。

「なんでそんなに納得してるんだよ」

　真顔だった。

　ひよりが吹き出す。

　麗華は額に手を当てる。

　凛は小さく息を吐き、セレスティアは声を出して笑った。

「アンタだけよ、分かってないの」

　沙夜が呆れたように言う。

「それが一番問題なのよ」

「問題なのか？」

「大問題」

　全員分の空気で言われたような気がした。

　　　　　◇

　少し離れた場所で、今日もまた何人かの生徒が中庭を見ていた。

「なんか今日は静かじゃない？」 「いや、逆に深くないか……？」 「神代の姉、また来てるし……」

　もちろん、内容までは聞こえない。

　だが、見ているだけでも分かることがある。

　あの中心にいる五人の関係は、もう表面の取り合いだけではなくなってきている。

　　　　　◇

　予鈴が鳴る。

　昼休みの終わり。

　沙夜は立ち上がった。

「じゃ、私は帰るわ」

「毎回言いたいことだけ言って帰るな」

「効率的でしょ」

「最悪の効率だよ」

　だが、沙夜は特に気にした様子もなく踵を返す。

　その背中を見ながら、ひよりが小さく呟いた。

「……やっぱり、好きだな。あの人」

「珍しいなお前」

「でも、怖い」

「それは分かる」

　悠真が即答すると、ひよりは笑った。

　　　　　◇

　一方で、麗華は黙って考えていた。

　理由が追いつかないもの。

　勝手に拍動する心臓。

　どちらも、自分の感情を説明するには不本意な比喩だった。

　けれど、否定もできない。

「……厄介ですわね」

　ぽつりと漏れる。

　その声に、凛が小さく頷いた。

「同意」

「あなたに同意されると複雑ですわ」

「事実だから仕方ない」

　妙に息が合っていた。

　　　　　◇

　教室へ戻る途中。

　セレスティアが、悠真の少し前を歩きながら言う。

「いいお義姉さんね」

「またそれですか」

「ええ」

　彼女は振り返って笑う。

「少なくとも、あなたを“現象”としてちゃんと理解してる」

「現象って何だよ」

「そのままよ」

　楽しそうだった。

「人ってね、たまに“人”として理解するより、“そういうもの”として受け止めた方が早いときがあるの」

「俺を自然災害みたいに言うな」

「心臓の方がまだ近いわね」

　それには、もう反論する気力がなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　悠真が一人で教室の窓を開けると、少し冷たい風が入ってきた。

　今日の会話を思い返す。

　誰も、自分を褒めていたわけではない。

　むしろ面倒だとか厄介だとか、そういう言葉ばかりだった。

　なのに。

「……なんで、あんなに真面目なんだよ」

　分からない。

　本当に分からない。

　けれど。

　分からないままでは、いられないところまで来ている。

　そんな予感だけは、はっきりしていた。