俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第17話 同じテーブルの、違う本音

　放課後。

　五人は駅前の喫茶店に入っていた。

　外から見れば、ごく普通の店だ。

　木目のテーブルに、落ち着いた照明。静かなBGM。

　だが――

「……場違いだな」

　神代悠真は、小さく呟いた。

　原因ははっきりしている。

　テーブルを囲む顔ぶれだ。

　栗原ひより、九条麗華、篠宮凛、天城セレスティア。

　そして自分。

　どう考えても、普通の放課後ではない。

「そうでもないわよ」

　セレスティアが楽しそうに言う。

「むしろ、こういう場所の方が本音は出やすいもの」

「それ、絶対ろくな意味じゃないですよね」

「どうかしら」

　否定しないあたりが一番怖い。

　　　　　◇

　注文を終え、飲み物が運ばれてくる。

　ひよりはミルクティー。

　麗華はストレートの紅茶。

　凛はブラックコーヒー。

　セレスティアはカフェラテ。

　そして悠真は、無難にコーヒー。

　並んだカップを見て、悠真はどうでもいいことを思った。

　――好み、分かりやすいな。

　　　　　◇

「さて」

　最初に口を開いたのは、セレスティアだった。

　やはりこの人が主導権を取るらしい。

「せっかく全員揃ったんだもの」

　カップに指を添えながら言う。

「少しだけ、整理しましょうか」

「またそれですか」

　悠真が顔をしかめる。

「嫌？」

「嫌というか、どうせ面倒になる」

「それも含めてよ」

　楽しそうだ。

　完全に確信犯だった。

　　　　　◇

「まず」

　セレスティアは視線を巡らせる。

「全員、立ち位置は違うわよね」

　その一言で、場の空気が静まる。

「……そうですわね」

　麗華が応じる。

「わたくしは、距離を詰める立場」

「私は好きって言ってる側」

　ひよりが続く。

「私は、まだ整理中」

　凛も短く言う。

「そして私は観察兼管理」

　セレスティアが締めた。

　全員が自分の立場を言語化した。

　それだけで、この場の温度が一段上がる。

　　　　　◇

「神代くんは？」

　セレスティアが聞く。

「……巻き込まれてる側です」

　即答だった。

　ひよりが吹き出す。

　麗華は小さくため息をつく。

　凛は無言でコーヒーを飲む。

「それも一つの見方ね」

　セレスティアは否定しない。

「でも、中心なのは変わらない」

「やめてください」

「事実よ」

　逃げ場がない。

　　　　　◇

「じゃあさ」

　ひよりがカップを持ちながら言う。

「一個だけいい？」

「どうぞ」

　セレスティアが促す。

　ひよりは、少しだけ息を吸ってから言った。

「悠真くん、今どう思ってる？」

　真正面だった。

　逃げ道のない質問。

　悠真は、少しだけ視線を落とす。

　考える。

　だが、完全な答えは出ない。

「……分からない」

　それが一番近かった。

「何が？」

「全部」

　正直な言葉だった。

「急に変わりすぎて、整理できてない」

　　　　　◇

「正直ですわね」

　麗華が言う。

　だが、その声に否定はない。

「それでいいと思う」

　凛も続ける。

「無理に答え出す方が危ない」

「珍しく優しいな」

「事実」

　即答。

　そこに感情は乗っていない。

　だからこそ信頼できる。

　　　　　◇

「でも」

　ひよりが言う。

　さっきまでより少しだけ強い声。

「分からないままでいるってことは」

　一拍置く。

「誰も選ばないってことだよね？」

　空気が止まる。

　それは、全員が分かっていることだった。

　　　　　◇

「……そうなるな」

　悠真は認める。

「現時点では」

「そっか」

　ひよりは頷く。

　表情は崩れない。

　だが、その目の奥が少しだけ揺れる。

　　　　　◇

「問題はそこですわね」

　麗華が口を開く。

「“現時点”がどこまで続くか」

　その指摘は正確だった。

「長引けば長引くほど、負担は増える」

「それは同意」

　凛が短く言う。

「全員に影響出る」

「そうね」

　セレスティアも頷く。

「だから面白いのよ」

「やっぱりそこなんですね」

　悠真が呆れる。

　　　　　◇

「じゃあさ」

　ひよりが再び言う。

　今度は、少しだけ柔らかく。

「簡単に考えればいいんじゃない？」

「どういう意味？」

「一緒にいて楽しいかどうか」

　シンプルだった。

　だが、それだけに核心に近い。

　　　　　◇

「……楽しいか」

　悠真は小さく呟く。

　考える。

　この数日。

　正直、疲れている。

　だが同時に。

「……楽しくないとは言えない」

　それも事実だった。

　　　　　◇

「それでいいと思う」

　ひよりは笑う。

「少なくとも、マイナスじゃないなら」

「単純ですわね」

　麗華が言う。

「単純な方がいいよ」

　ひよりは肩を竦める。

「難しくすると、余計に分からなくなるし」

　　　　　◇

「……合理的ではある」

　凛がぽつりと呟く。

「感情の判断としては」

「でしょ？」

　ひよりが笑う。

　　　　　◇

「ただし」

　麗華がカップを置く。

「それだけでは決まりませんわ」

「なんで？」

「“楽しい”は複数成立するからです」

　その言葉に、悠真は黙る。

　確かにそうだ。

「だからこそ」

　麗華は続ける。

「そこから先が必要になりますの」

　視線が、まっすぐ悠真へ向く。

「……先？」

「ええ」

　小さく頷く。

「誰と、どういう関係でいたいのか」

　それは、避けてきた問いだった。

　　　　　◇

「……やっぱりそこか」

　悠真はため息をつく。

「逃げてた？」

　凛が聞く。

「逃げてたつもりはないけど」

　一拍置く。

「向き合ってなかったのは確かだな」

　　　　　◇

「いいんじゃない？」

　セレスティアが軽く言う。

「今気づいたなら」

「軽いなあ」

「重くする必要ある？」

　逆に聞き返される。

「必要なときだけ重くすればいいのよ」

　その言葉は妙に納得できた。

　　　　　◇

　少しだけ、空気が緩む。

　さっきまでの張り詰めた感じが、少しだけほどける。

　だが。

　終わったわけではない。

　むしろ――

「……次は私ね」

　ひよりが静かに言った。

　全員の視線が集まる。

「悠真くん」

「うん？」

「今はまだいいよ」

　笑う。

「でも、ちゃんと向き合うタイミングは作ってね」

　その言葉は、優しいようでいて、逃がさない。

「……分かった」

　悠真は頷く。

　それしかできなかった。

　　　　　◇

「わたくしも同意見ですわ」

　麗華が言う。

「待つこと自体は構いません」

　そして。

「ただし、曖昧なままにするのは許しませんわ」

　こちらも逃げ道はない。

　　　　　◇

「私も」

　凛が短く言う。

「関わる以上、最後まで見る」

　その言葉は一番静かで、一番重かった。

　　　　　◇

「いいわね」

　セレスティアが満足そうに頷く。

「ちゃんと形になってきた」

「どこがですか」

「関係が“ゲーム”じゃなくなってきた」

　その一言に、全員が少しだけ黙る。

　　　　　◇

　店を出たあと。

　夕方の空気の中で、五人は少しだけ無言で歩いた。

　誰も急がない。

　誰も離れない。

　けれど、誰も同じ距離ではない。

　それぞれが、それぞれの位置にいる。

「……なんか」

　悠真が呟く。

「前より、はっきりしたな」

「そうだね」

　ひよりが答える。

「でも、まだ途中」

「ええ」

　麗華も頷く。

「ここからですわ」

「ここから」

　凛が繰り返す。

「ええ、ここからよ」

　セレスティアが締める。

　　　　　◇

　神代悠真は、空を見上げた。

　まだ、答えは出ていない。

　だが。

　逃げ続けることも、もうできない。

「……本当に面倒だな」

　そう呟くと。

「今さら」 「今さらですわ」 「今さら」 「今さらね」

　四人分の声が、綺麗に重なった。

　その瞬間だけは、少しだけ笑えた。