俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第16話 観察者が踏み込んだ日

　翌日。

　神代悠真は、教室の前で一度だけ立ち止まった。

　理由は単純だ。

　昨日の最後に起きたことが、今日に影響しないはずがないからだ。

　篠宮凛が、自分から距離を詰めた。

　それを、ひよりと麗華が見た。

　つまり――

「……荒れるな、これ」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、扉を開ける。

　そして、予想は当たった。

　　　　　◇

「おはよ、悠真くん」

　一番最初に声をかけてきたのは、ひよりだった。

　いつも通り、柔らかい笑顔。

　だが、その笑顔の奥にあるものは、昨日までより明らかに濃い。

「おはよう」

「今日、ちょっと早かったね」

「まあ、少しだけ」

「そっか」

　そこで終わらない。

　ひよりは、そのまま自然な動きで悠真の机の横まで来た。

「ねえ」

「うん？」

「今日から、朝も少し一緒に話そっか」

「……今も話してるけど」

「そうじゃなくて」

　ひよりは、少しだけ悪戯っぽく笑った。

「ちゃんと、私の時間って分かる感じで」

　周囲の空気が、一瞬で変わる。

　近くの席にいた何人かが、明らかに息を止めた。

　分かりやすい。

　あまりにも。

「……ひより」

「ん？」

「言い方が悪い」

「そうかな？」

「そうだよ」

　だが、ひよりは引かない。

「でも、昨日見たから」

「何を」

「“変わる”って、ああいうことなんだなって」

　凛のことだ。

　言外にそう分かる。

　ひよりは笑っている。

　けれど、その笑顔は明らかに攻めに転じた者の顔だった。

　　　　　◇

「……朝から露骨ですわね」

　九条麗華の声が差し込む。

　教室の後ろから歩いてきた彼女は、いつも通り姿勢が綺麗で、いつも通り目立つ。

　だが、今日は少しだけ温度が違った。

　冷たさの中に、はっきりとした焦りが混じっている。

「おはようございます、九条さん」

　ひよりはにこやかに返す。

「ええ、おはようございます」

　麗華も礼儀として返したあと、悠真に視線を向ける。

「神代くん」

「はい」

「少しよろしいかしら」

「今？」

「ええ、今ですわ」

　ひよりが、すぐに口を開いた。

「また二人きり？」

「問題でも？」

　麗華は一歩も引かない。

「別に」

　ひよりも笑顔を崩さない。

「でも、今日は私が先だったから」

　言葉は柔らかいのに、内容は全然柔らかくない。

　完全に牽制だ。

　悠真は、朝から胃が痛くなりそうだった。

　　　　　◇

「……朝から騒がしい」

　静かな声。

　視線を向けると、篠宮凛が教室の入口に立っていた。

　それだけで、空気がまた変わる。

　昨日までなら、ここで終わっていた。

　観察者として、一歩引いた位置にいたはずだ。

　だが、今日は違う。

「おはよう、悠真」

　名前で呼ばれた。

　教室が、一瞬で静まり返る。

「……は？」

　誰かが小さく漏らした声が、やけにはっきり聞こえた。

　ひよりも、麗華も、同時に凛を見る。

　悠真自身、反応が一拍遅れた。

「お、おはよう……凛」

　言ってから、自分でも少しだけ変な感じがした。

　これまでの距離感が、たったそれだけの呼び方で一段変わった気がしたからだ。

「うん」

　凛は短く頷く。

　それだけ。

　それだけなのに。

　周囲の空気には十分すぎる破壊力があった。

　　　　　◇

「……なるほど」

　ひよりが、静かに言った。

　笑顔は崩れていない。

　だが、その目が少しだけ細くなる。

「本気だね」

「何が？」

　凛は平然と返す。

「見てるだけじゃ意味ないんでしょ？」

　さらりと言う。

　だが、その言葉は昨日からの流れを正確に引き継いでいる。

「だから、少し変えるだけ」

「少し、ね」

　麗華が呟く。

「その割には、随分と効きますわよ」

　皮肉にも聞こえるし、事実確認にも聞こえた。

　凛は否定しない。

「効果があるなら、別に問題ない」

　淡々としている。

　だが、だからこそ厄介だった。

　感情的ではない。

　駆け引きとして動いているようでいて、本人の中ではもっと自然な理由で動いているのが分かる。

　　　　　◇

「……お前ら」

　悠真が口を開く。

「朝から何してるんだよ」

「何って、距離を詰めてるだけ」

　ひよりが即答する。

「当然ですわね」

　麗華も続く。

「別に不自然じゃない」

　凛も言う。

　全員が迷いなく肯定するから、逆に怖い。

「不自然だろどう考えても」

「悠真くんがそう思うだけだよ」

　ひよりが言う。

「あなたが鈍いだけですわ」

　麗華が続く。

「自覚ないのが一番厄介」

　凛が締める。

　完全に包囲されていた。

　　　　　◇

　そのとき。

「楽しそうね」

　柔らかい声が、場を切った。

　天城セレスティア。

　いつの間にか教室の入口近くに立っていた彼女は、くすりと笑っている。

「会長まで……」

　悠真が頭を抱えたくなる。

「だって、面白いもの」

　悪びれない。

「篠宮さんが踏み込めば、当然こうなるわよね」

「当然なんですか」

「ええ」

　セレスティアは頷く。

「均衡が崩れたんだから」

　その表現は、あまりにも的確だった。

　　　　　◇

　昼休み。

　中庭のベンチには、いつも通り五人が揃っていた。

　だが、“いつも通り”と言うには無理がある。

　配置が違うのだ。

　ひよりが先に悠真の隣を取る。

　麗華が向かいに座る。

　凛は少しだけ迷ったあと、悠真の反対側、だが近い位置を選ぶ。

　セレスティアは、その全体を眺められる位置に自然と収まった。

「……分かりやすいわね」

　セレスティアが言う。

「何がですか」

「全員の動き」

　笑っている。

「昨日より、ずっと正直になってる」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　　　　　◇

「悠真くん」

　ひよりが弁当を開きながら言う。

「今日、放課後あいてる？」

　真正面からきた。

「ちょっと待ってくださいまし」

　麗華が即座に口を挟む。

「先約の確認もなしに押さえるのはどうかと思いますわ」

「まだ約束してないでしょ？」

「これからするつもりでしたの」

「じゃあ同じだよね？」

　笑顔の応酬。

　だが、内容は剣呑だった。

「……今日は」

　凛が口を開く。

「私も少し話したいことがある」

　ひよりと麗華の動きが、一瞬止まる。

　悠真は、ついに箸を置いた。

「なんで全員まとめて来るんだよ」

「昨日のせい」

　凛が即答する。

「私？」

「正確には、私が動いたせい」

　そこは認めるらしい。

「でも、遅かれ早かれこうなってた」

「そうですわね」

　麗華が頷く。

「きっかけが少し早まっただけですわ」

「私は助かったけどなあ」

　ひよりは笑う。

「みんな、遠慮しなくなったし」

　その言葉が、一番怖かった。

　　　　　◇

「では提案よ」

　セレスティアが、そこで口を開いた。

　全員の視線が向く。

「放課後、全員でどこかに行きましょうか」

　沈黙。

「……会長」

　悠真がゆっくり言う。

「どうしてそうなるんですか」

「個別に取り合っても進まないでしょう？」

　正論めいているのが厄介だ。

「だったら、一度同じ場に置いた方が早いわ」

「それ、絶対ろくなことにならないですよね」

「そうかもしれないわね」

　セレスティアは微笑む。

「でも、面白いでしょ？」

「面白さ基準で動くのやめてもらっていいですか」

　今さら止まる人ではない。

　　　　　◇

「……別に、構いませんわ」

　最初に乗ったのは麗華だった。

「逃げる理由もありませんもの」

「私もいいよ」

　ひよりが続く。

「むしろ、その方が分かりやすいし」

「私も問題ない」

　凛も短く言う。

　全員の視線が、悠真に集まる。

「……拒否権は？」

「あると思う？」

　今日はセレスティアだった。

　しかも、全員がほぼ同じ顔をしている。

　悠真は、深くため息をついた。

「……ないな」

「そう。じゃあ決まりね」

　セレスティアは満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　その少し離れた場所では、案の定、今日も何人かの生徒が中庭を見ていた。

「また何か決まったっぽくないか？」 「今度は放課後か……」 「神代、もう完全に囲まれてるだろ……」

　もはや観察対象ですらなく、半分イベント扱いだった。

　　　　　◇

　放課後。

　教室に残る人数が減っていく中、悠真は席に座ったまま窓の外を見ていた。

　正直、帰りたい。

　だが、逃げれば余計に面倒になる。

「悠真」

　凛が声をかける。

　もう、その呼び方に違和感は少し薄れていた。

「なに」

「今日のこと、嫌？」

　意外な問いだった。

　少しだけ考える。

「……嫌っていうか、怖い」

「怖い？」

「何が起きるか分からないから」

　正直に答えると、凛は少しだけ目を細めた。

「それは、分かる」

　同意されたのは少し意外だった。

「でも」

　凛は続ける。

「止まらない方がいい気もする」

「なんで」

「昨日までより、全員ちゃんとしてるから」

　その“ちゃんと”の意味は、なんとなく分かった。

　誤魔化さない。

　遠慮しない。

　相手を見た上で踏み込む。

　そういうことだ。

　　　　　◇

「お待たせ」

　ひよりが鞄を持って近づいてくる。

「待ってないですわ」

　すぐに麗華の声が返る。

「でも、揃った方が都合がいいのでしょう？」

「ええ、まあ」

「なら同じことですわね」

　微妙に噛み合っているようで噛み合っていない。

　そこへ最後にセレスティアが来る。

「全員いるわね」

　それを確認してから、楽しそうに笑った。

「じゃあ、行きましょうか」

「どこに？」

　悠真が聞く。

「それは着いてからのお楽しみ」

「絶対ろくな店じゃないな」

「失礼ね。普通の喫茶店よ」

　少しだけ安心したが、安心できる状況ではないことをすぐに思い出した。

　　　　　◇

　教室を出る五人の背中を、クラスメイトたちが無言で見送っていた。

「……もう学園ラブコメの中心だろ、あれ」 「現実であんなことあるんだな……」 「神代、死なないかな……」

　最後の一言だけ妙に現実味があった。

　　　　　◇

　廊下を歩きながら、悠真はふと思い出す。

　昨日、義姉が言っていたことを。

　好きになる奴は多い。

　でも、壊さない奴はそんなにいない。

　あの言葉の意味を、まだ全部は理解できていない。

　けれど。

　今、隣を歩く四人を見ていると、少しだけ思う。

　誰も、簡単には引かない。

　だからこそ――

「……本当に、ここからなんだろうな」

　小さく漏れた独り言に、すぐ横を歩いていたセレスティアが反応した。

「ええ」

　彼女は笑う。

「ここからが、一番面白いところよ」

　その言葉を、今日は誰も否定しなかった。