俺はただ話を聞いているだけなのに、なぜか学園の女神たちが放っておいてくれない

第15話 刺さった言葉の、その後で

　義姉――神代沙夜が学園に現れてから、一日が過ぎた。

　たった一日。

　それなのに、神代悠真には、何かが確実に変わったことだけは分かっていた。

　空気だ。

　視線だ。

　そして何より、あの場にいた四人の反応だ。

　誰も、昨日までと同じではない。

「……面倒だな」

　朝、教室へ向かう廊下で、悠真は小さく呟いた。

　だが、その予感は教室に入った瞬間、現実になった。

　　　　　◇

「おはよう、悠真くん」

　栗原ひよりは、いつものように笑った。

　だが、今日は少し違う。

　距離は近いままなのに、押しつける感じが薄い。

　代わりに、妙に落ち着いていた。

「おはよう」

「今日、ちゃんと寝られた？」

「まあ、それなりに」

「そっか」

　それだけ言って、ひよりは無理に距離を詰めてこない。

　昨日までなら、ここで一つ二つ軽口が入ったはずだ。

「……何かあった？」

「ん？」

「いつもより静かだろ」

　そう言うと、ひよりは少しだけ目を丸くして、それからふっと笑った。

「分かるんだ」

「そりゃ分かる」

「そっか」

　それだけで、どこか満足そうだった。

「別に、悪い意味じゃないよ」

「ならいいけど」

「ちょっと考えただけ」

　ひよりは、机の上に指先を軽く置く。

「沙夜さんの言ってたこと」

　その一言で、悠真は少しだけ黙った。

　やはり、全員に残っている。

「……あれか」

「うん」

　ひよりは前を向いたまま言う。

「最初はちょっと悔しかったんだ」

「何が？」

「“誰にでも同じ”って言われたこと」

　言葉は軽い。

　だが、中身は軽くない。

「でも」

　そこで一度、ひよりは息をついた。

「逆に考えたら、そこから先は私次第なんだなって」

「……」

「同じように優しくされても、一番近くにいられるかどうかは、私の方の問題でしょ？」

　その言葉は、昨日よりずっと静かで、ずっと強かった。

　悠真は、返事ができなかった。

　軽く聞き流せるようなものではなかったからだ。

　　　　　◇

「……朝から随分と深い話をしているのね」

　冷たい声が差し込む。

　九条麗華だった。

　だが、彼女もまた昨日までと少し違う。

　敵意はある。

　けれど、それだけではない。

「おはようございます、九条さん」

　ひよりが先に笑顔で返す。

「ええ、おはようございます」

　麗華もまた礼儀として返す。

　そこまでは同じ。

　だが、そのあとが違った。

「昨日の件、少し考えましたの」

　視線はひよりではなく、悠真に向いている。

「昨日？」

「あなたのお義姉さまのお話ですわ」

　そこだけ妙に丁寧だった。

「……何を」

「少なくとも」

　麗華は少しだけ言葉を選ぶ。

「わたくし、自分の感情を勝ち負けだけで処理していたかもしれないと、そう思いましたの」

　それは、彼女にしては珍しい自己開示だった。

　悠真だけでなく、ひよりまで一瞬言葉を失う。

「……意外ですわね、という顔をしていますわね」

「いや、まあ」

　正直だった。

　麗華は小さく息を吐いた。

「失礼ですわ」

「すみません」

「謝るのも違います」

　いつものやり取り。

　なのに、昨日までとは違って少しだけ柔らかい。

「ですが」

　麗華は続ける。

「だからといって、引くつもりはありませんわ」

「それは変わらないんだな」

「当然です」

　迷いのない即答。

「ただ」

　そこで、ほんの少しだけ目を細めた。

「あなたを“勝ち取る対象”として見るのは、やめます」

　その一言には、確かな変化があった。

　　　　　◇

「……いい傾向」

　離れた位置から、篠宮凛が小さく呟いた。

　窓際に立ったまま、こちらを見ている。

「何が？」

　悠真が聞くと、凛は視線を逸らさずに答えた。

「表面の対立から、一段深いところに降り始めてる」

「それ、良いことなのか？」

「少なくとも、雑じゃなくなった」

　淡々とした答え。

　だが、その言葉にはどこか本気があった。

　そして彼女自身もまた、昨日の沙夜の言葉を引きずっているのが分かる。

　見てるだけじゃ意味ない。

　その一言が、思った以上に凛の中に残っているのだろう。

　　　　　◇

　昼休み。

　中庭のベンチには、今日も五人が集まっていた。

　だが、昨日と違って妙な緊張は薄い。

　その代わりに、それぞれがそれぞれの距離を測っているような空気があった。

「今日は少し静かね」

　セレスティアが楽しそうに言う。

「全員、昨日の余韻を引きずってるもの」

「会長は引きずってないんですか」

　悠真が聞く。

「いい刺激だったわ」

　即答だった。

「家族の言葉って、外からの評価よりずっと重いのよ」

　そう言って、セレスティアは視線を順に流す。

　ひより、麗華、凛。

「実際、刺さってるみたいだし」

　誰も否定しなかった。

　　　　　◇

「……あなたは、どうだったんですの？」

　麗華が唐突に聞いた。

　問いの先は、セレスティアだ。

「わたくし？」

「ええ」

　麗華はまっすぐに言う。

「昨日の言葉を聞いて、何も変わらなかったわけではないのでしょう？」

　その問いに、セレスティアは少しだけ目を細めた。

「そうね」

　短く笑う。

「一つだけ、確信したことはあるわ」

「何を？」

　今度はひよりが聞く。

　セレスティアは視線を悠真へ向けた。

「神代くんは、誰か一人に簡単に寄りかかるタイプじゃない」

　その一言で、空気が少しだけ静まる。

「だから、押すだけじゃ意味がない」

「……」

「でも、引いても来ない」

　そこで、ふっと笑う。

「面倒ね」

「今さらすぎません？」

　悠真が言うと、セレスティアは小さく肩を竦めた。

「だから面白いのよ」

　その答えだけは、一切ぶれない。

　　　　　◇

「……神代くん」

　凛が口を開いた。

「何」

「一つ、聞いてもいい？」

「またそれか」

「今度は本当に短いから」

　そう前置きしてから、凛は言った。

「昨日、お義姉さんに言われたこと、どう思った？」

　真正面からの問いだった。

　全員の視線が集まる。

　悠真は一瞬だけ黙る。

　考えてから答えようとして、思ったより答えが出ないことに気づいた。

「……正直」

　口を開く。

「半分くらいは意味分からなかった」

　それが本音だった。

　ひよりが少し笑う。

　麗華も呆れたように息を吐いた。

　凛だけは真顔のままだった。

「でも」

　悠真は続ける。

「沙夜姉がああいう言い方をするとき、大体は本気なんだよ」

「……」

「だから、多分……俺が思ってるより、色々見えてるんだろうなって」

　それは、義姉への理解としては精一杯の言葉だった。

「なるほどね」

　セレスティアが小さく笑う。

「信頼してるのね」

「してます？」

　自分で言っておいて、悠真は首を傾げた。

「してるわよ」

　セレスティアは即答する。

「そうじゃなければ、今みたいな言い方はしないもの」

　そう言われると、そんな気もしてくる。

　　　　　◇

　そのとき、ひよりがそっと口を開いた。

「ねえ」

「ん？」

「私、ちょっと分かったかも」

「何が」

「悠真くんが、なんでそういう感じなのか」

「どういう感じだよ」

　少し笑いながら聞くと、ひよりは真面目な顔で返した。

「ちゃんと見てくれてるのに、自分ではそれを大したことだと思ってない感じ」

　その言葉に、悠真は返事を失った。

「多分」

　ひよりは続ける。

「家でずっと、それが普通だったんだよね」

　義母がいて、父がいて、義姉がいて。

　空気を見て、言葉を選んで、誰かの機嫌や気分の変化を先に拾う。

　それが当たり前だった。

　だから、自分では特別だと思っていない。

　ひよりの言葉は、そこをまっすぐに突いていた。

「……かもしれない」

　ようやく出た答えは、それだった。

　　　　　◇

　麗華はそのやり取りを聞きながら、静かに考えていた。

　理解する、ということ。

　近づく、ということ。

　昨日まで、自分は距離を詰めることばかり考えていた。

　けれど、本当に必要なのは、相手の“普通”がどこから来ているのかを知ることなのかもしれない。

「……厄介ですわね」

　ぽつりと漏らす。

「誰が？」

　悠真が聞く。

「あなたですわ」

　即答だった。

「知れば知るほど、単純ではありませんもの」

「悪かったな」

「褒めてますのよ」

　少し前なら絶対に認めなかっただろう言い方だった。

　　　　　◇

　少し離れた場所では、今日もまた何人かの生徒が中庭を見ていた。

「なんか昨日と空気違くない？」 「いや、逆に深刻じゃね？」 「神代の姉、何言ったんだよ……」

　噂は噂のまま広がる。

　だが、その中心にいる五人の間で起きている変化は、外側から簡単に見えるものではなくなり始めていた。

　　　　　◇

　放課後。

　教室に残る生徒が減っていく中、悠真は窓の外を見ていた。

　何かが変わった。

　確かに変わった。

　けれど、それが良い方向なのか悪い方向なのか、まだ分からない。

「……神代くん」

　静かな声。

　振り向くと、篠宮凛が立っていた。

「副会長」

「その呼び方、そろそろやめて」

「じゃあ何て呼べばいいんだよ」

「凛でいい」

　短く、しかし迷いなく言う。

　悠真が一瞬黙る。

「……急だな」

「昨日、見てるだけじゃ意味ないって言われたから」

　沙夜の言葉だ。

「だから？」

「少し変える」

　それだけ言って、凛はほんのわずかに視線を逸らした。

　照れているのかどうかまでは分からない。

　だが、彼女なりに一歩踏み込んだのは明らかだった。

「……分かった」

「うん」

　短いやり取り。

　けれど、それだけで空気が変わる。

　そこへ。

「へえ」

　教室の入口から、ひよりの声がした。

　続いて、麗華の姿も見える。

「そういう感じなんだ」

　ひよりは笑っている。

　だが、笑顔の意味は一つではない。

「……なるほど」

　麗華は小さく目を細めた。

「あなたも、ようやく線の内側に入る気になりましたのね」

　凛は静かに二人を見返す。

「最初から外にいたつもりはない」

「でも、そう見えていたのよ」

　ひよりが言う。

　それは責める口調ではなかった。

　ただの事実確認のように。

　そして、その瞬間。

　悠真は悟った。

　義姉の言葉は、刺さっただけじゃない。

　全員を、前に進ませたのだと。

　それぞれ違う方向へ。

　違う温度で。

　違う覚悟で。

「……本当に面倒なことになってきたな」

　誰にも聞こえないように呟いたつもりだったが。

「今さらですわね」 「今さらだね」 「今さら」 「ええ、今さらね」

　四人分の声が、きっちり返ってきた。

　逃げ場は、やはりなかった。