第12話 距離は、日常で詰まっていく
翌日、朝。
教室の扉を開けた瞬間、神代悠真は少しだけ驚いた。
「おはよ」
そこにいたのは、栗原ひよりだった。
すでに席に座っている。
しかも――
「……早くないか？」
「ちょっとね」
にこっと笑う。
「今日は早く来てみた」
「珍しいな」
「そう？」
軽い調子で返す。
だが、その視線は逸れない。
まっすぐこちらを見ている。
「……何かあった？」
「別に？」
即答。
だが、そのまま続ける。
「ただ、先に来て待ってるのも悪くないなって思っただけ」
その言葉の意味は、考えるまでもない。
◇
席に座ると。
自然な流れで、ひよりが距離を詰める。
昨日までと違うのは、“迷い”がないことだ。
「ねえ」
「うん？」
「今日も一緒に帰る？」
「……まあ、いいけど」
「やった」
即答。
そして、少しだけ笑う。
「約束ね」
軽い言葉。
だが、その積み重ねが意味を持つ。
◇
その様子を。
九条麗華は、自席から静かに見ていた。
「……なるほど」
小さく呟く。
昨日の宣言。
それに対する動き。
分かりやすい。
そして、効果的だ。
「……日常で詰める、ですのね」
戦い方としては正しい。
だからこそ――
放置できない。
◇
「神代くん」
昼休み前。
麗華が声をかける。
「はい」
「本日、少し時間をいただけます？」
「昼ですか？」
「いえ、放課後」
予想外だった。
「……放課後？」
「ええ」
小さく頷く。
「少し、確認したいことがありますの」
その言い方は、どこか冷静だった。
だが、意図ははっきりしている。
「……分かりました」
断る理由もない。
というより、断したら別の方向で面倒になる。
◇
昼休み。
中庭。
いつもの場所。
五人が揃う。
だが、空気は昨日よりもさらに静かだった。
「……今日もですのね」
麗華が言う。
「うん」
ひよりが答える。
短いやり取り。
だが、その間にあるものは明確だ。
◇
「神代くん」
ひよりが呼ぶ。
「ん？」
「昨日の話、覚えてる？」
「どの話」
「返事のこと」
少しだけ声が落ちる。
周囲の空気も、それに引きずられる。
「……覚えてる」
「そっか」
小さく頷く。
そして。
「急がなくていいよ」
そう言った。
「……いいのか？」
「うん」
笑う。
だが、その目はまっすぐだ。
「でも」
一拍置く。
「その間に、何もしないわけじゃないから」
静かな宣言だった。
◇
麗華は、その言葉を黙って聞いていた。
否定はしない。
だが。
「……当然ですわね」
小さく呟く。
そして。
「こちらも同じですわ」
視線が悠真に向く。
「放課後、忘れないでくださいまし」
「分かってる」
短い返答。
だが、その中にあるものは重い。
◇
「……なるほど」
篠宮が小さく呟く。
「完全に“時間の取り合い”になってる」
「そうね」
セレスティアが頷く。
「分かりやすい形になってきた」
楽しそうだった。
◇
少し離れた場所。
またしても、数人の生徒が様子を見ていた。
「……やばくないかこれ」
「完全に取り合いだろ……」
「しかも表でやってるぞ……」
もはや隠されていない。
だからこそ、広がりが早い。
◇
放課後。
教室に残る人は少ない。
「じゃあ、またあとでね」
ひよりが言う。
「うん」
悠真が頷く。
そのやり取りを、麗華が見ている。
何も言わない。
ただ、待つ。
◇
校舎裏。
人通りの少ない場所。
麗華は、先に来ていた。
「来ましたわね」
「言われた通りに」
悠真が答える。
「それで、確認って？」
麗華は、少しだけ間を置いた。
そして。
「単純な質問ですわ」
まっすぐ見る。
「あなたは、あの人のことをどう思っていますの？」
核心だった。
◇
悠真は、少しだけ考える。
だが、答えはすぐに出た。
「……大事なやつだと思う」
正直な言葉。
それ以上でも、それ以下でもない。
◇
麗華は、目を閉じた。
一瞬だけ。
そして、開く。
「……そうですの」
短く答える。
だが、その声は静かだった。
◇
「では、もう一つ」
続ける。
「わたくしは？」
逃げ場のない問い。
◇
悠真は、言葉に詰まる。
考える。
だが。
すぐに答えられるものではない。
「……分からない」
それが、精一杯だった。
◇
沈黙。
そして。
「……結構ですわ」
麗華は小さく息を吐いた。
「その答えで、十分です」
予想通りだった。
だからこそ、納得している。
◇
「……まだ、これからですものね」
小さく呟く。
それは、自分に向けた言葉だった。
◇
一方で。
ひよりは、昇降口で待っていた。
時計を見る。
少しだけ時間が過ぎている。
「……そろそろかな」
小さく呟く。
焦りはない。
ただ、静かに待つ。
◇
そして。
神代悠真は、再び動き始める。
どちらにも、引かれながら。
