勇者パーティから勇者を追放したので、もう魔王城には行きません！

第八話 レシ覚醒！？ 通う心と嫌悪感。

　♥︎

　咄嗟に手を伸ばしたけれど、もうレシはアルデオの前に立っていた。

　このままでは、木がレシに当たってしまう。

　おそらくあの体勢では、アルデオも力を制御することは不可能……！！

　——神様、どうかお願いします。

　この一瞬だけでいいのです、力を貸してください。

　私は、この子たちを護りたいのです！

「ファイア！！」

　構えた杖の先から属性魔法が迸(ほとばし)り、彼の手を離れた倒木を撃ち抜いた。

　咄嗟にアルデオがレシを庇って地面に伏せ、ルディアはそんな彼の守備力をギリギリで強化する。

　ファファ……！！

　自分の後ろに隠れていてくれた少女を抱きしめた瞬間、凄まじい音を立てながら倒木は爆散した。

　＊

「みんな、無事！？」

「おう！　俺もレシも大丈夫だぜ！」

「こちらも問題ありません」

「そっか〜、よかったぁ……」

　全員の無事を確認し、ルディアが胸を撫で下ろす。

　魔獣はというと、目の前で急に起こった爆発に驚き、私たちから距離を取っていた。

「レシ！！　お前、急に出てきたら危ないだろ！？」

「ご、ごめんなさい……」

「俺の前に出ないって約束したよな？」

「でも……」

　アルデオに叱られ、レシは小さくなっている。

　――道中ずっと言いつけを守っていた子が、あのタイミングでそれを破るなんて。

　何か理由があるとしか思えなかった。

「レシ、何故アルデオを止めようとしたのですか？」

「……あの魔獣、俺たちを攻撃しようとしたんじゃなくて、子供を護ろうとしてたんだ」

「子供？　そんなのどこにも見当たらないぞ？」

　アルデオが辺りを見渡す。

　彼が言うように、幼獣の姿はどこにもない。

「いるよ、ほらそこ」

　レシが指さしたのは、大きな切り株だった。

　その根元には穴が掘られており、アルデオが中を覗くと、つぶらな瞳の幼獣が顔を出した。

「まじだ！　子供がいる！」

「アルデオがその子に近づいたから、あいつは怒っただけなんだよ」

　未だ魔獣は距離を取ったままだが、こちらを警戒し続けている。

　子供に危害を与えれば、すぐさま向かってくるだろう。

「でもさ、レシはなんでそれがわかったん？」

「切り株にいるって知ってたのか？」

　ルディアとアルデオがさらに問いかける。

　切り株で子育てをしているなんて、注意深く辺りを観察でもしていない限りは気づけない。

　それとも、あの村(クィエス)で生活する者なら持っている知識……？

　考えがまとまらずにいると、レシが口を開いた。

「え？　だってあいつがそう教えてくれたじゃん」

　少年の視線の先には、こちらを警戒し続ける魔獣の姿があった。

　♦︎

「え！？　レシって魔獣の言葉わかんの！？」

「何言ってるの？　『そこは私たちの家、その子から離れて』って言ってたじゃん」

「えぇ！？　グオォォォォォォって言ってたよ！？」

「何もそこまで正確に再現しなくても……」

　あたしの渾身の雄叫びに、メデリが呆れたようにため息をついた。

「アルデオは聞こえた？」

「いや、俺もグオォォォォォォだったな」

「メデリは？」

「私も同じです」

　……もしかして、子供にしか聞こえないとか？

「ファファは！？　ファファも聞こえた？」

「ううん、怖かった……」

　少女はメデリの後ろに隠れながら、ギュッと服の裾を握りしめていた。

「じゃあ、レシだけが聞こえたんだ！　すごいね！」

「レシからも話しかけられんのか？」

「わかんない。やってみる」

　レシはじっと魔獣と見つめ合う。

　すると、警戒していたはずの魔獣がゆっくりと近づいてきた。

「おい、危ないんじゃ――」

「大丈夫、何もしないって約束したから」

「まじかよ……。お前、魔獣と会話できんだな……」

　のそのそと近づいてきた魔獣は、レシの前で停止する。

　アルデオより少し大きな身体を屈めると、少年を肩へと乗せた。

「グルルルルルル……」

「もう、水を止めたりしないってさ！」

「そう言ってるのか？」

「うん！」

　レシはそう言うけど、正直唸ってるようにしか聞こえない……。

　ファファなんて、メデリの後ろから出てこなくなっちゃったし。

「グウゥゥゥ」

「うーん、それは聞いてみないとわかんないや」

「なんと仰ってるのですか？」

「村で一緒に暮らしたいんだって」

「村で一緒に暮らす！？」

　魔獣が！？　あたしたちと！？

　それって……エサだと思われてない！？

「うん。絶対に人を襲ったりしないって――」

「いやだ！　魔族なんて、だいっきらい！！」

　レシの言葉を遮ったのは、彼の妹であるファファだった。

　♠︎

「後もう少しで着きそうだね」

　それまで木々しかなかった景色が変わり、遠くに石壁が見える。

　道も舗装され始めており、だいぶ歩きやすくなってきた。

「相棒と出会ってなかったら、私は今日も木の上で眠ることになっていたよ……」

「なるほど。それでレウィスのシャツには、羽根が生えているのか」

「違うよ！　これは吟遊詩人としてのオシャレなの！！」

「そうか、てっきり鳥に貰ったのかと」

「……相棒ってさ、なんか変だよね」

　キミにだけは、そんな風に言われたくないんだが……。

　そう思いつつも、彼のお喋りに救われているのも事実だ。

「街に着いたら、まずは今晩の宿探しからだな」

「それなら良いところ知ってるよ！」

「本当かい！？　それなら今日はそこに泊まろうか」

「絶対相棒も気に入ると思う！　ご飯も美味しいところ知ってるし、案内するよ！」

　鼻高々に宣言する彼を見ていると、こんな旅も悪くない。

　なんて、そんな風に思うんだ。

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　魔族と人間、共存は可能なのでしょうか？

　新勇者パーティも、なんだかいい雰囲気ですね。