勇者パーティから勇者を追放したので、もう魔王城には行きません！

第五話 愛を語る吟遊詩人。

　♠︎

「街まではまだかかるか……」

　そう呟いたのと同時に、フォルのお腹がすごい音を立てて鳴った。

「……こんな時でも腹は減るんだな」

　自嘲気味に笑いながら、近くにあった切り株へと腰掛ける。

　ルディアから渡された包みを開くと、匂いだけで涎が垂れそうになった。

　——やはりスタミナバーガーか。

　ルディアは本当によく人を見ている。

　彼女の前で、これが好物だと言ったことはない。

　しかし魔王討伐に向けて何か進展があると、必ずこれを作ってくれていた。

「……敵わないな、本当に」

　大口でかぶりつくと、本来は硬くて食べづらいはずの魔獣肉から旨味が溢れる。

　ルディアは工夫を凝らし、旅の中でも食事を楽しめるように常に気を配ってくれていた。

　——フォル、お肉ばかりではダメですよ。

　きちんと野菜も食べないと、勇者パーティとして示しがつきません。

「……メデリには、好き嫌いするなって叱られたな」

　——いいじゃんなー！　肉の方が美味いし！！

　ルディア、おかわりあるか！？　フォルも早く食わねぇとなくなるぞー！！

「……食べすぎなんだよ、アルデオは」

　一緒に過ごしたのは、たったの三ヶ月。

　それなのに、これまで過ごしてきたどの時間よりも濃くて——

「楽しかった……」

　フォルは深いため息をつくと、再びバーガーにかぶりついた。

　＊

「さてと、腹も膨れたし」

　いつまでもしんみりしているわけにはいかない。

　僕は勇者だ。世界を護る義務がある。

　残りのバーガーを包みへとしまい、出発しようとした時——。

「やあやあ旅のお方。何か困っていることはないかい？」

　木に手をつきながらポーズを決める、気取った男に声をかけられた。

「ありがとう、特にないからしつれ——」

「いやいや！！　何かあるだろう！？　何か！！　ね！？」

　さっきまでの余裕はどこへ行ったのか、縋り付くような目でこちらを見てくる。

　ここにいるということは、彼も旅をしているのだろう。

　何故、シャツに羽根が付いた格好で旅をしているのかは不明だが……。

「キミの方が困っているように見えるけれど……」

「まさか！　この私が困っているなんてありえない！」

「そうか。それなら——」

「あー！！　でもほら、どうしても一緒に行きたいって言うなら、仕方がないから着いていってあげてもいいよ？」

　なんだかクセの強い人物と出会ってしまった……。

　しかし、無視して通り過ぎるわけにもいかない。

　仮にも自分は勇者なのだから、人々に平等であるべきだ。

「……街に向かっているところだが、キミもよければ一緒に来るかい？」

「ま、まぁ？　どうしてもって言うなら着いていってあげてもいいよ？」

「……なら僕は先に——」

「あー！！　ちょうど同じ方向だったなぁ！！　旅は人数も多い方がいいし！？　ちょうどいいなー！！」

「……じゃあ行こうか」

　こうして、フォルは仲間を手に入れた。

　＊

「へぇー、それで勇者パーティは解散したわけか」

「解散、というか向こうは三人でいるだろうから」

「じゃあやっぱり追放！？」

「いや、追放というよりは送り出されたと言うか……」

「どちらにしても、フォルは今一人ってことだね！　私に会えてラッキーだな、勇者様！」

　一緒に街へと行くことになったこの男、名はレウィスというらしい。

　吟遊詩人で、旅をしながら愛を語っているのだと教えてくれた。

　そして僕が勇者だと知ってから、少し態度が変わった気がする……。

「それで、レウィスはなんであんなところに？」

「聞いてくれるのか！？　相棒よ！！」

「いや、相棒になったわけでは……」

「あれはそう、三日前のこと——」

　背負っていた竪琴を取り出すと、弾き語りが始まった。

「――つまり、キミは追放されたんだね？」

「いや端折り過ぎね！？　こんなに語ったのに拾うのそこなのね！？」

　ぐわっと顔を近づけながら、レウィスは僕に訴える。

　三十分ほど話を聞いたが、理由が理由なだけに追放されたとしか思えない。

「パーティのお金を使ってしまって、追い出されたんだろう？」

「いや使っちゃったというか、必要経費だからね！？」

「酒場で女の子にお金を渡すことが？」

「……ビックニュースだって言うから」

　人差し指と人差し指を合わせ、もじもじしながら彼は答える。

　たぶん、悪い人ではないのだろう。……節操がないだけで。

「とりあえず、街までは一緒に行こう。そこからはまた考えればいいし」

「さすがだ相棒！　もしこの先も私の力が必要なら、一緒に行ってもいいからね！」

「ありがとう、考えておくよ」

　正直、一人で魔王討伐は難しいだろう。

　しかし、彼がその使命に燃えているようにはどうしても見えない。

　そんな人物を連れていって、また途中で離脱でもされたら——。

「なんか難しいこと考えてる？」

「い、いや……そういうわけではないよ」

「もし相棒が望んでくれるなら、私は魔王討伐でも何でも手伝うからね」

「レウィス……」

　僕は何か勘違いをしていたのかもしれない。

　人は見た目や言動で判断すべきではないんだ。

　彼は軽薄そうに見えるが、こうしてきちんと宣言してくれている——。

「ありがとう、キミが一緒だなんて頼もしいよ」

「てことは……！」

「うん。まずは街で魔王の情報を集めよう。次の行き先はそれから考えようか」

「相棒……！！」

「く、苦しいから離れてくれるかい……？」

　ガバッとレウィスに抱きつかれ、その勢いで首が絞まった。

　それに、シャツに付いている羽根が顔に当たってこそばゆい……。

　彼は僕から離れると、少し真剣な目つきになった。

「なぁ、相棒。聞いてほしいことがあるんだけど……」

「どうしたんだい？」

「私のこと捨てたりしない……？」

「今更そんなことはしないさ」

　僕たちは仲間で、新たな勇者パーティだ。

　簡単に切り捨てるようなことは絶対にしない。

「実は私、街に借金あるんだよね……」

「は？」

　仲間になったことを、一瞬で後悔した。

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　仲間が増えたようです。