勇者パーティから勇者を追放したので、もう魔王城には行きません！

第二話 もう魔王城には行きません！

　♣︎

「今日はここで休もうか」

　フォルの言葉に三人が頷く。

　かつては栄えていただろう廃村が、今晩の宿となった。

　各々明日の準備を整え、起こしていた焚き火の元へと集まる。

「あれ？　フォルは？」

「素材が少し足りないからって、外へ取りに行ったぞ」

「それなら、僧侶の私も」

「フォルが一人でいいってさ。メデリ、疲れてるだろうからって」

「それは……彼も同じでしょうに」

　旅を始めてから三ヶ月。

　互いのこともなんとなくわかってきていた。

「もう、三ヶ月経つんだね〜」

「そうだな。あっという間だった」

「いろんなことがありましたね」

　思い出話に花を咲かせていると、背後に視線を感じた。

　すぐさまアルデオが臨戦態勢に入り、二人はその背後へと回る。

「敵かな？」

「いや、まだわからない。二人とも、気を抜くな」

　くそっ、こんな時に戦闘か。

　今はフォルもいないし、俺が二人を護りながら戦わないと。

　緊張が走る中、メデリが杖を下ろした。

「……待ってください。あれ、子供ではないですか？」

「子供！？　こんなとこに！？」

　その言葉に目を凝らすと、確かに小さな人影が二つ。

　とはいえ、魔族でないとも言い切れない。

「アルデオ、剣を下ろしてください」

「しかし……」

「子供であれば、出てきてもらわないと」

　メデリの言うことは尤もだ。

　だが、この状況で剣を下ろすなど——。

　決断できずにいると、ルディアが口を開いた。

「なら、あたしが見てくるよ。それでもし魔族だったら、アルデオはすぐ戦えるし、危なくてもメデリが助けてくれるっしょ？」

「おい！　そんなこと——」

「もし子供だったら助けないとだよ？　見捨てるの？」

「それでルディアが——」

「だいじょーぶ！　あたし踊り子だよ？　回避は得意だかんね！」

　前衛である自分が動かず、後衛であるルディアを送る。

　下手をすれば命に関わることだが、メデリの覚悟も決まっているようだった。

　——やるしかない。

　もし魔族でも、俺がすぐ踏み込んで盾になればいい。

「わかった。ルディア、俺の瞬発力を上げといてくれ。それなら何かあってもすぐ護れる」

「りょーかい！」

　彼女が舞うと、身体の底から力が湧いてくる。

　そのままルディアは、小さな人影に向かって駆け出した。

　＊

「やっぱり子供だったよー！！」

　暗闇から、ルディアの明るい声が飛んできた。

　俺もメデリも武器をしまうと、すぐさま彼女の元へと向かう。

　そこには、まだ幼い少女と、その子を護るように立つ威勢のいい少年がいた。

　二人の恐怖を解くように、メデリが優しく声をかける。

「こんばんは、私はメデリと申します」

「うるさい！　お前らもどうせ妹を奪いにきたんだろ！？」

「そんなことはいたしませんよ。ご兄妹なのですか？」

「そうだ！！　ファファは俺のたった一人の家族なんだ！！」

「そっか〜、よく護ってきたね！　かっこいいぞ！」

　ルディアが少年の頭をガシガシと撫でると、堰を切ったように泣き始めた。

　こんな廃村に妹と二人——。かなり心細かっただろう。

「大丈夫だから泣くな泣くな！　妹はファファで、お前は？」

「ぐすっ……そういうお前は、なんて言うんだよ……」

　鼻水垂らしてるくせに、ちゃんと男なんだなー。

「俺はアルデオ。はい、お前の番な！」

「レシ……」

「いい名前だなー！　そこのイケてるねーちゃんはルディアだ」

「よろしくね〜！」

「……よろしく」

　二人を焚き火へと連れ出し、ルディアが夕食を振る舞う。

　食事も久々だったのだろう。ものすごい勢いで平らげていた。

　お腹が膨れると、ファファはメデリの膝の上で寝てしまい、レシがぽつりぽつりと話し始めた。

　ひと月程前、ここは魔族に襲われて廃村になったらしい。

　親も村人たちも殺されたが、二人はなんとか生き残り、今日まで耐えていたようだ。

「たまに大人が来るんだ。他の子たちはみんな、そいつらと行っちゃった」

「レシたちはどうして行かなかったんだ？」

「ファファと、離れ離れになるって言われたから……」

　魔族に親を奪われ、住むところがなくなった子供は孤児院へと送られる。

　しかし、どこの院も常にギリギリで生活しているため、兄妹で仲良くというのもなかなか難しい話ではあった。

「そうか、お前にーちゃんだもんな！　じゃあこれやるよ！」

　アルデオは、ありったけの食料をレシに手渡した。

「いいの……？」

「いいんだよ！　それならしばらく食うには困らないだろ？」

「ありがとうアルデオ！」

　少年は深々と頭を下げると、妹を背負い去っていった。

「魔族のせいで、あんなちっちゃい子たちまで……」

「あぁ、さっさと魔王を倒さないとな」

「……本当に、それで解決するのでしょうか」

「どしたん？　メデリ」

「食料はいずれ無くなります。そうなれば、結局あの子たちは生きていけない。目の前の困っている子たちを置いて、先に進むのが正しいことなのでしょうか」

　メデリの言葉に、ルディアが火を見つめたまま静かに口を開いた。

「実はさ、レシたちみたいな子の居場所になるのが夢なんだよね。ご飯作って、歌って踊って。みんなが笑顔になれる場所を作りたいんだ」

「いいですね。私は子供たちに勉学を教えるのが夢でした。かつて自分が、孤児院でそうしていただいたので」

「二人ともすげーな！　俺なんて、故郷の村を護りたいぐらいしか夢ないのにさ。じいちゃんばあちゃんや、村の子供たちを護りたいんだよなー」

　各々が秘めていた夢や思いを口にする。

　——勇者パーティに選ばれたからには、それを受け入れて成し遂げるべきだ。

　そんな正義をかざす者は、三人の中にいなかった。

「あたしさ、正直——」

　♠︎

「僕が外に出てる間に、そんなことがあったのか……」

「あぁ。だから俺たちはもう一緒には行けない」

「ごめんねフォル。あたしたちはこの村に残る」

「子供たちだけでは、暮らしていけないでしょうから」

　まさかの三対一。

　しかも、勇者である自分が一だなんて……。

　でも、それでも僕たちは勇者パーティだ。

「じ、じゃあ、魔王討伐はどうする気なんだ！？」

　きっとわかってくれる。

　確かに目の前の子供たちも大切だ。

　だけど僕たちが行かなければ、同じような思いをする子供たちが増えるだけだ！

「フォルは行くんだろ？」

「もし疲れたら、いつでも戻ってきてね！」

「ここから、フォルの無事をお祈りしております」

　嘘、だろ……？

　なんでこんなに、ここに残る意思が固いんだ……？

「でも、僕たちが魔王城へ行かなければ——」

「「「行きたい人が頑張って」」」

　僕たちは、勇者パーティのはずだった——。

「じゃあ、気をつけてな」

「あたしたちは離れていても仲間だよ！」

「神のご加護があらんことを……」

　しかし勇者を追放したので、もう魔王城には行きません！

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　ここから物語は本当のスタートです\( ˆoˆ )/