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第七話：その手を離さない

「アルテ！聞いてるか？　頼む。そいつに一生寝てろって命令してくれ。」

　俺が呆然と立ち尽くすアルテにもう一度声をかけると、アルテがハッと息を呑んだ。

「あ、うん……！　止まって！　動かないで！」

　アルテが必死に叫ぶと、レイラに照準を合わせていた魔導兵の単眼が、ピカリと蒼色に明滅してその動きを止めた。

（よし、止まった！　今のうちに……！）

　一刻も早くこの場を丸く収めたかった俺は、焦って魔導兵へ近づこうと、不用意に一歩を踏み出してしまった。それが、太古の防衛システムの逆鱗に触れるとも知らずに。

　――ギチィッ！！！

　突如、魔導兵の単眼が禍々しい深紅へと染まる。

　アルテの静止命令は「レイラへの攻撃」に対してのみ。死角から主へと急接近する未知の動体――つまり俺は、システムにとって『最優先で排除すべき暗殺者』と判定されたのだ。

『警告。マスターヘノ接近因子ヲ確認――即時、排除シマス』

「ッ――ライン殿ッ！避けろ！！」

　レイラの鋭い叫びと同時に、魔導兵の瞳から、さっきの岩盤を塵にしたものと同等の、『光の矢』が放たれた。

「ぬぁぁあおああっ！？」

　俺は本能的に頭を抱えて地べたに転がった。

　直後、

ズブォォォンッ！！

という鼓膜を震わせる轟音と共に、俺のすぐ数センチ横の地面が、跡形もなく消滅して深いクレーターへと変わる。

「ひっ……死ぬ、死ぬ死ぬ死ぬ！！！」

　腰を抜かし、涙目で地面を這いつくばる俺。

　だが、その光景を見たアルテの表情は、完全に絶望へと染まっていた。

　自分の血が動かし、自分の声に従う得体の知れない古代の化け物。

　それが、自分を「守る」という名目のために、自分以外の存在を異物として、今まさに消し去ろうとしたのだ。

「いや……いやあああ！　やめてぇぇぇ！！！　お願いだから、もう誰も傷つけないでぇぇ！！！」

　アルテの引き裂かれるような悲鳴が、広大な地下ドームに木霊する。

　ピタリ、と魔導兵が完全に沈黙した。

◇

　崩れ落ちるようにその場に泣き崩れるアルテ。その身体は、恐怖と自己嫌悪でガタガタと激しく震えている。

「これが……私の、力……？　私の力がラインを……殺そうと……」

　手にしてしまった強すぎる『暴力』への戦慄。未だ十九歳の少女が背負うには、あまりもし重すぎる業だ。

　涙で視界を滲ませ、怯える仔犬のように縮こまるアルテの元へ、俺は恐る恐る近づいた。

（こいつ……いつもは冷たい嫌味なやつだけど……ほんとは俺と大して歳の変わらない女の子なんだ。いきなりこんな事になって、不安にならないはずがない……）

　俺はガタガタ震える膝を隠すように、ポン、とアルテの銀髪の頭へと優しく手を置いた。

「おいおい、そんな顔すんなよアルテ」

「……っ、ライン？　でも、私は、化け物を……」

「フッ……アルテよ……男は涙を見せぬものだぞ？」

　俺は恐怖を押し殺して精一杯の笑みを浮かべ、ここぞとばかりにキリッとした顔で語りかけた。

「……あ、お前は女の子だったな。じゃあ尚更だ。お前の美しい顔に涙は似合わないよ」

　我ながらクソ恥ずかしいセリフだったが、背に腹は代えられない。とにかくアルテを安心させるのが最優先だ。

「怖かったよな。お前が何者でも、どんな力を手に入れちまっても関係ないさ。俺が全部守ってやる。……お前は俺の……その……大事な妹なんだからな」

「――っ！！」

　アルテの真紅の瞳が、大きく見開かれた。

　この男は、私が世界を滅ぼす化け物を引き連れていても、変わらずにいてくれる。私を「大事な妹」だと笑ってくれる。

「うあ、ぁ……ライン……！　兄さん……！」

　この時、初めてアルテは俺の事を兄と呼んだんだ。

　そしてアルテは俺の胸に飛び込み、その服をギュッと掴んでわんわんと声を上げて泣きじゃくった。これまで隠していた幼い子供のような涙を、すべて吐き出すように。

「よしよし……」

　俺がアルテの背中を撫でたその瞬間。

　ジ、ジジ……と、魔導兵の単眼が再び蒼色へと戻った。

　どうやらこいつは、主であるアルテの「深い情愛と信頼」の対象を学習したらしい。俺、そしてレイラへの警戒度を完全な『友軍（ホワイトリスト）』へと書き換えたのだ。

　ゆっくりと、魔導兵が俺の前でも深く膝を折る。

「……ふぅ。ひとまず、最悪の事態は免れたようだな」

　レイラがホッと大きなため息をつく。

　俺もアルテをなだめつつ、ようやく正常な思考を取り戻し――そして、目の前の一千五百体の軍勢を見渡し、再び冷や汗を流した。

「……いや、全然免れてねえわ。これ、マジでどうすんだよ」

　一旦魔導兵の攻撃が止んだのはいい。

　だが、こんな「国家転覆級の超兵器」の存在が帝国の査察団に見つかった瞬間、オルティジア辺境伯領は一発でお取り潰しだろう。そしてこの兵器の鍵であるアルテは……

「……よし、アルテ、レイラ。さっきの話の続きだ」

　俺は真剣な（クソ情けない）目をして、二人に告げた。

「どうやって隠そうか……いっそこのまま領土を返納して、俺たち全員で夜逃げでもするか？財産だけ持ってどっか遠い国でひっそり暮らすんだ……」

◇

「……はあ？」

　レイラが呆れ果てた声を出す。

　だが、俺の服を掴んだままのアルテは、ポカンと口を開けて俺を見ていた。

　領地を捨てる。辺境伯の地位も捨てる。そんな前代未聞のクズ発言だが、それは裏を返せば、この男が「領地や地位なんてどうでもいい、お前が化け物を引き当ててしまったなら、全部捨てて一緒に逃げてやる」と言っているのと同じだった。

　……まあ、俺の本音はただ「面倒事から全力でバックレたい」だけなのだが。

「ふっ……やっぱりラインはヘタレ……フフッ」

　アルテは涙を拭うと、呆れたように、けれどどこか嬉しそうに小さく笑った。そして、俺の服の裾をもう一度きゅっと握り直す。

「でも、私は逃げない。ずっとそばにいるから、だから、ラインはちゃんと領主の仕事をする事」

まだ少し震える声でそう言うと、アルテは悪戯っぽく微笑んだ。

　サボりたいだけの新米領主の俺と、少しだけ俺の方を向いた義妹。

　こうして、オルティジア辺境伯領の、全力の『国家転覆兵器・隠蔽大作戦』の幕が開けたのだった。