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第七話「転校生イベント、開始と同時に炎上しました」

「ねえ依夜、この子どこから来たの？」

　来た。

　あたしは一瞬だけ空を仰ぎたくなった。

　でも現実逃避しても状況は変わらないし、むしろ余計に怪しまれるだけだ。

　朝から予感はしていた。教室に入った瞬間から、みんなの視線がこっちに集まっていたし、その中心にいるのが、目立たないわけのない美少女なら、そりゃこうなる。

「……海外」

「またそれ？」

「便利なんだよ、その設定」

「設定って言っちゃってるじゃん」

「雑すぎない？」

　クラスメイトの一人が吹き出す。

　周りもつられて笑った。

　いや、笑いごとじゃない。

　こっちは割と綱渡りなんだけど。

「でもさ、名前もそれっぽいし、マジでハーフとか？」

「髪の色も変わってるしね」

「めっちゃかわいいし」

「肌も白いし、人形みたい」

　視線が一斉にメイベルへ集まる。

「……」

　固まってる。

　完全にフリーズしてる。

　CPU使用率100％って感じの顔してる。いや、たぶん100どころじゃない。処理落ちしてる。ファンが変な音立ててるタイプの固まり方だ。

　教室の空気に飲まれてるな、これ。

「メイベル？」

　小声で呼ぶ。

　肩がびくっと揺れた。

「……はっ」

　ワンテンポ遅れて戻ってきた。

　目の焦点が合うまで、さらに半拍かかる。

「今はまだ大丈夫」

「えっ」

「正式なのはホームルームで。ここで全部やると先生の仕事なくなるから」

　メイベルはぱちぱちと瞬きをして、それから小さく頷いた。

「……は、はい……」

「依夜」

　後ろから、静かな声。

「はい」

　反射で敬語になった。

　南澄鈴。

　こっちを見ている目が、なんかこう、全部わかってますみたいで嫌なんだけど、今この瞬間だけはありがたい。

「ホームルーム、遅れる」

「……あ」

　助かった。

　ちょうどそのタイミングで、担任が教室に入ってきた。

「席つけー」

　いつも通りの気の抜けた声。

　でも今日は妙にありがたかった。今なら先生にお礼言える。言わないけど。

　クラスメイトたちも「はーい」とか言いながら席へ戻っていく。

　メイベルはまだ少し硬いままだったけど、さっきよりは呼吸が落ち着いていた。

「……助かりました」

「まだ始まってない」

「言い方怖いな」

　澄鈴はそれ以上何も言わず、自分の席へ戻った。

　ほんと、この人、たまに何考えてるかわからない。

　◇　◇　◇

「というわけで」

　担任が教壇に立つ。

「今日から一人、転校生が来ている」

　クラスがざわつく。

「さっきからバレてるけどな」

「知ってた」

「かわいい子だよね」

「先生より先に情報回ってる」

　先生がため息をついた。

「静かにしろ。……じゃあ、自己紹介」

　来た。

　メイベルが、ゆっくり立ち上がる。

　椅子の引く音がやけに大きく聞こえた。

　足が震えてるのが見える。スカートの裾がかすかに揺れているのは、そのせいだろう。手も、さっきよりはましだけど、まだ落ち着いていない。

　でも、逃げてはいない。

　あたしは机の下で、こっそり拳を握った。

　――いけ。

「メ、メイベル＝ウエストパラストです……」

　クラスが静かになる。

　みんな、さっきみたいに茶化すでもなく、ちゃんと聞こうとしていた。

「えっと、その……」

　詰まる。

　まずい。

　ここで真っ白になると、昨日の二の舞だ。

　保健室直行ルートは避けたい。できれば今日一日は普通に終わってほしい。いや、もう普通じゃないけど、それでも限度ってものがある。

　メイベルの視線が一瞬だけ泳いだ。

　助けを求めるみたいに、ほんの少しだけこっちを見る。

　あたしは小さく頷いた。

　それを見て、メイベルは息を吸った。

「よろしくお願いします……！」

　押し切った。

　一拍おいて、拍手が起きる。

「おー」

「よろしくー」

「かわいい」

「ちゃんとしてるじゃん」

　優しいクラスでよかった。

　ほんとに。これで変に笑われたりしてたら、たぶん今ごろメイベルは消えてた。

「席は……」

　先生が教室を見回してから、こっちを指した。

「東の隣でいいな」

「えっ」

　声がかぶった。

　あたしとメイベルで。

　先生が少し眉を上げる。

「何か問題あるか？」

「……いえ」

「だ、大丈夫です……！」

　メイベルが慌てて答える。

　いや、その反応のほうが怪しいんだけど。

　クラスの何人かがにやにやしてるのが見えた。

　やめろ、その顔。

　メイベルがあたしの隣まで来て、そっと座る。

　椅子を引く動きまで遠慮がちだ。どれだけ気を遣うんだこの子は。

「よろしく」

「は、はい……！」

　小さく返事して、前を向く。

　でも耳が赤い。緊張と恥ずかしさが混ざってる顔だ。

「……大丈夫？」

「な、なんとか……」

「今のは上出来」

「ほ、ほんとですか……？」

「うん。ちゃんと最後まで言えたし」

「……よかった……」

　少しだけ、顔が緩んだ。

　よし。第一段階クリア。

　あとはこのまま大人しく午前中を乗り切れば――

　――と思ったのが甘かった。

　◇　◇　◇

　休み時間。

「ねえねえメイベルちゃん！」

　囲まれた。

　秒速だった。

　チャイムが鳴って先生が出ていった瞬間、待ってましたとばかりに女子たちが集まってきた。男子も遠巻きに見てる。公開観察会か。

「どこ出身？」

「好きな食べ物は？」

「趣味とかある？」

「彼氏いる？」

「日本の学校どう？」

「緊張してる？」

　質問ラッシュ。

　容赦がない。悪気がないのが余計に強い。

　メイベルの処理能力を明らかに超えている。

「えっ、えっ……」

　目がぐるぐるしてる。

　今にも“情報量が多すぎます”って表示が出そうだ。

　やばい。

「ちょっと待って」

　あたしは椅子を引いて立ち上がり、メイベルの前に半歩出た。

「一気に聞きすぎ」

「えー」

「気になるじゃん」

「転校生だよ？」

「依夜、保護者みたい」

　最後の一言は無視する。

「順番」

「はーい」

「じゃあ、私が代表で聞くね」

　素直なのはありがたい。

　一斉に来られるとメイベルが死ぬ。

　一人が元気よく手を挙げた。

「じゃあ、好きな食べ物！」

「え、えっと……」

　メイベルが考える。

　考える。

　長い。

　教室の空気が、じわじわ“待ち”に変わっていく。みんな悪くはないけど、こうして視線を向けられるだけで十分プレッシャーだ。

「……」

　メイベルのまつ毛がふるふるしている。

　必死に何か答えを探しているのがわかる。

　そして。

「……依夜さんが作ってくれたものが、好きです……」

「「「おお〜〜〜！」」」

　変な盛り上がり方した。

「なにそれ」

「もう仲いいじゃん」

「依夜、やるなあ」

「胃袋掴んでる」

「違う意味で保護者じゃん」

「違うから」

　否定したけど、全然聞いてない。

　メイベルは真っ赤になっていた。言った本人が一番恥ずかしがってどうする。

「つ、次……！」

「逃げた」

「いいから次！」

　流れを変えるように促す。

「じゃあ次！　趣味は？」

「しゅ、趣味……」

　メイベルがまた考える。

　これはまずい。

　この子、趣味らしい趣味がない。というか、昨日までの様子を見る限り、“生きるので精一杯系”だ。優雅に趣味を楽しむ余裕なんて、たぶんなかったはずだ。

「……」

　嫌な予感しかしない。

　そして。

「……泣くことです……」

　空気が止まった。

「いやそれ趣味！？」

「特技じゃなくて！？」

「なんで自覚あるの！？」

「そんな悲しいことある！？」

　ツッコミが一斉に飛ぶ。

　教室がどっと笑いに包まれた。

　メイベルは本気で困っていた。

「え、えっと……」

「ちょっと待って」

　私は額を押さえた。

　なんでよりによってそれを出す。

「それは言わなくていいやつ」

「す、すみません……！」

「謝らない」

「は、はい……！」

　条件忘れるな。

　まあ、この状況で冷静に思い出せっていうのも無理か。

　でも――

　クラスの空気は、悪くない。

　笑ってる。

　変な子認定はされてるかもしれないけど、引いてる感じではない。むしろ話しやすい相手として受け入れられつつある気がする。

「面白い子だね」

「確かに」

「なんか守りたくなる」

「でも依夜がついてないと普通に危なそう」

　メイベルはまだおろおろしている。

　でもさっきみたいな、今にも泣きそうな顔ではない。困ってはいるけど、教室の空気そのものを怖がってはいないように見えた。

「依夜」

「なに」

　後ろから澄鈴の声。

「今のところ、問題なし」

「評価システムやめて」

「事実」

「監査役か何か？」

「必要ならそうする」

　いや怖いな、それはそれで。

　ちらっとメイベルを見る。

　まだ不安そうだけど、逃げてはいない。質問にも、ちゃんと答えようとしている。失敗しても、その場に立ち尽くさず、次に行けている。

　――昨日より、確実に前に進んでる。

　それが少し、嬉しかった。

「……まあ、いいか」

　小さく呟く。

　完全にうまくいってるわけじゃない。むしろ、かなり危なっかしい。見てるこっちがハラハラする場面ばっかりだ。

　でも。

「……依夜さん」

「なに」

　メイベルが、おそるおそるこっちを見た。

　さっきまで緊張で固まっていた顔が、ほんの少しだけやわらいでいる。

「たのしい、かもしれません……」

　そう言って、メイベルは少しだけ笑った。

　ぎこちない。

　まだ自信がないのが丸わかりの笑い方だ。けど、ちゃんと“楽しい”って顔だった。

　それを見た瞬間、胸の奥の固いところが少しだけほどける。

　そっか。

　なら、よかった。

　今はまだ、綱渡りだ。

　この先どうなるかなんて全然わからないし、学校生活に馴染める保証もない。下手すれば明日にでも何かやらかすかもしれない。

　それでも、今日この瞬間。

　この子が“怖い”だけじゃなくて、“楽しい”と思えたなら。

　――今は、これでいい。

　そう思えた。

　ただし。

「次、体育だから着替えな」

「……え？」

　メイベルが固まる。

「体育？」

「うん」

「……たい、いく……？」

「そう。運動する授業」

「う、うんどう……」

　顔色が消えた。

　さっきまでほんのり赤かった頬が、すっと青ざめていく。

　目だけが見開かれて、口がわずかに震えている。

　……あ。

　これ、まずいやつだ。

「どうしたの」

「え、あの、その……」

「走るの苦手？」

「そ、そういう問題では……」

「まさか球技壊滅？」

「依夜さん……」

　メイベルが、半泣きの顔でこっちを見る。

「わたし、羽をしまったまま走る練習……したこと、ありません……」

「はい？」

　一瞬、空気が止まった。

「羽？」

「え、どういう意味？」

　しまった、と思うより先に口が動いた。

「比喩だから」

「比喩？」

「身体の使い方に慣れてないって意味」

「そんな言い方する？」

「海外文化」

「便利だな海外」

「だからその設定強いんだよ」

　なんとか笑いに流れた。

　……気がする。たぶん。おそらく。

　でもメイベルの顔は全然笑っていなかった。

　むしろ、ここに来て今日一番深刻そうだ。

「依夜さん……」

「なに」

「たいいくって……その……」

「うん」

「服、着替えるんですよね……？」

「そうだけど」

「……無理かもしれません……」

　絞り出すような声だった。

　私は数秒、黙る。

　体育。着替え。更衣室。集団行動。

　……なるほど。

　これは次の地雷とかいうレベルじゃない。

　地雷原のど真ん中だ。

「……あー」

　思わず遠い目になる。

　教室の窓の外は、びっくりするくらい穏やかに晴れていた。

　こんな日に限って、なんでそう次から次へと問題が発生するんだろう。

　でも、メイベルは本気で困っている。

　しかもたぶん、これまでで一番切実に。

　あたしは小さく息を吐いた。

「……わかった。なんとかする」

「ほ、ほんとですか……？」

「今から考える」

「すみませ……」

「だから謝るな」

「……はい」

　その返事は、さっきよりずっと弱かった。

　――次の地雷、確定。

　しかも今度は、かなりでかい。