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第五十四話「姉さまが逆らえない人」

　休日。

　あたしは待ち合わせ場所に着いて、最初に思った。

　帰りたい。

「……依夜さん」

「なに」

「帰りますか？」

「なんでわかったの」

「顔に出てます」

「出してるからね」

「わざとだったんですね……」

　駅前。

　時刻は午前十時。

　天気は快晴。

　雲もほとんどなくて。

　休日を過ごすには最高の日だ。

　なのに。

　これから会う相手を考えると、全然気分が晴れない。

　リオノーラ。

　由斗のお母さん。

　サキュバス。

　そして。

『姉さまが絶対に逆らえない人です』

　メイベルはそう言った。

　ミラベルが。

　あのミラベルが。

　絶対に逆らえない。

　怖すぎる。

「……メイベル」

「はい」

「今からでも仮病使わない？」

「だ、だめです」

「なんで」

「姉さまが」

「うん」

「『逃げたら私まで怒られるから絶対に来なさい』って」

「ミラベルも必死じゃん」

「はい……」

「じゃあ二人で逃げれば？」

「もっと怒られると思います」

「詰んでる」

　そこまで言ったところで。

「おはよう」

「ひゃっ！」

　メイベルが飛び上がる。

　あたしも肩が揺れた。

　振り返る。

　ミラベルがいた。

「……姉さま」

「何よ、その反応」

「す、すみません」

「謝らなくていいわ」

　最近。

　ミラベルもそれを言うようになった。

　少しだけ。

　変わったと思う。

「おはよ」

　あたしが言う。

「ええ」

　ミラベルはいつも通り。

　……に見える。

「……」

「何？」

「緊張してる？」

「してない」

「してるでしょ」

「してないわ」

「顔固いけど」

「元からよ」

「昨日より三割くらい固い」

「東さん」

「なに」

「黙って」

「はいはい」

　絶対してる。

　というか。

　メイベルより緊張してない？

「……あの」

　メイベルが恐る恐る聞く。

「リオノーラ様は、怖い方なんですか？」

　ミラベルが黙った。

「……姉さま？」

「優しいわ」

「え？」

「とても」

「……」

「すごく」

「……」

「恐ろしいほど優しいわ」

「最後おかしくない？」

　ミラベルが遠い目をする。

「怒鳴らない」

「うん」

「威圧もしない」

「うん」

「命令もしない」

「いい人じゃん」

「笑ってる」

「もっといい人じゃん」

「だから怖いのよ」

「意味わかんない」

「会えばわかる」

「その説明が一番怖いんだけど」

　ミラベルは答えなかった。

　代わりに。

　ものすごく嫌そうな顔で。

　駅前の時計を見た。

　この人がここまで嫌がるなら。

　本当に帰った方がいい気がしてきた。

　◇　◇　◇

　待ち合わせ場所は。

　駅から少し離れた喫茶店だった。

　落ち着いた店。

　休日なのに、そこまで混んでいない。

　ドアを開ける。

　カラン。

　ベルが鳴る。

「あ」

　奥の席から。

　女性が手を振った。

「こっち、こっち」

　最初の印象。

　綺麗な人。

　次。

　若い。

　どう見ても大学生の息子がいるようには見えない。

　輝く白い髪。

　柔らかそうな目。

　穏やかな笑顔。

　服装も派手じゃない。

　どちらかというと。

　近所で会ったら普通に優しそうなお姉さんだと思う。

「いらっしゃい」

　声まで柔らかい。

「ミラベルちゃん、久しぶり」

「……お久しぶりです、リオノーラ様」

　……ん？

　あたしはミラベルを見る。

　背筋。

　めちゃくちゃ伸びてる。

　普段の偉そうな余裕が消えてる。

「そんな固くならなくていいのに」

「はい」

「最近、連絡少なかったわね」

「申し訳ありません」

「怒ってないわよ？」

「はい」

「本当に？」

「はい」

「私のこと避けてた？」

「いいえ」

「ほんと？」

「……はい」

「ふふ」

「……」

　ミラベル。

　汗かいてない？

「……依夜さん」

　メイベルが小声で言う。

「なに」

「姉さまが」

「うん」

「すごく姉さまじゃないです」

「わかる」

「聞こえてるわよ」

　ミラベルが小声で睨んでくる。

　怖くない。

　今日に限っては全然怖くない。

「まあ」

　女性――リオノーラが、あたしたちを見る。

「あなたがメイベルちゃんね」

「は、はい！」

　今度はメイベルの背筋が伸びる。

「メイベル＝ウエストパラストです！」

「そんな面接みたいにしなくていいのよ」

「は、はい！」

「ふふ」

　リオノーラは立ち上がる。

　そして。

　メイベルの前へ。

「会いたかった」

「えっ」

　ぎゅ。

　抱きしめた。

「ひゃあっ！？」

　メイベルが完全に固まる。

「かわいい」

「え、あ、あの……！」

「ミラベルちゃんから聞いてた通り」

「姉さま！？」

「私は何も」

「小さい頃の話、いっぱい聞いてるの」

「姉さまぁ！？」

　ミラベルが目を逸らす。

「……売ったね」

　あたしが言う。

「うるさい」

「何話したの」

「別に」

「おねしょ？」

「東さん」

「なに」

「本気で黙って」

「違うんだ」

「違うわ！」

　よかった。

　そこは妹の尊厳が守られていた。

「メイベルちゃん」

「は、はい……！」

「ちゃんとご飯食べてる？」

「はい」

「眠れてる？」

「はい……」

「無理してない？」

「……た、多分」

「多分？」

「……少しだけ」

　リオノーラが笑う。

「正直で偉い」

　そのまま。

　メイベルの頭を撫でる。

「……」

　メイベル。

　完全に処理能力を超えてる。

　顔が真っ赤。

　目が泳いでる。

　これ。

　本当に怖い人なのか？

「それから」

　リオノーラが。

　あたしを見る。

「あなただ」

「……どうも」

「東依夜ちゃん？」

「はい」

「ふふ」

　にこにこ。

「会いたかった」

「……」

　距離が近い。

　なんか。

　普通に見られてるだけなのに。

　妙に逃げづらい。

「ミラベルちゃんから、たくさん聞いてるの」

　あたしはミラベルを見る。

「何言ったの」

「必要な報告だけよ」

「本当に？」

「本当」

「メイベルちゃんを召喚して、一緒に暮らしてるのよね？」

「……はい」

「お世話して」

「まあ」

「泣いたら迎えに行って」

「……」

「いなくなったら探しに行って」

「……まあ」

「一緒にいたいって言ったんですって？」

「ミラベル！」

「私は必要な報告をしただけ！」

「どこが必要なの！？」

「重要事項でしょう！」

「何の！？」

「まあまあ」

　リオノーラが楽しそうに笑う。

「素敵ねえ」

「……どうも」

「青春ね」

「やめてください」

「かわいい」

「それもやめてください」

　何だこの人。

　まだ五分くらいしか会ってないのに。

　もう帰りたい。

　◇　◇　◇

　四人で席につく。

　リオノーラは紅茶。

　ミラベルも紅茶。

　あたしはアイスコーヒー。

　メイベルは。

「ホットミルクで」

　似合いすぎる。

「メイベル」

「はい？」

「そこまでキャラ通りの注文しなくてもいいんだよ」

「えっ？」

「東さん、意味不明なこと言わないで」

　ミラベルが突っ込む。

　いつもの感じに戻ってきた。

　……と思ったのも。

　数秒だけだった。

「それで」

　リオノーラが言う。

「今日はね」

「はい」

　ミラベルの背筋がまた伸びる。

「ミラベルちゃんとお話ししたくて」

「……私と？」

「そう」

　笑顔。

「メイベルちゃんじゃなくて」

「……」

「あなた」

　ミラベルの表情が。

　ほんの少し変わった。

「何でしょう」

「あなた」

　リオノーラは紅茶を一口飲む。

　カップを置く。

　それから。

　笑顔のまま。

「妹をいじめたでしょう？」

「……」

　ミラベルが止まる。

　メイベルも止まる。

　あたしも。

「……姉さま？」

「……」

「ミラベルちゃん？」

　にこ。

「はい」

「いじめた？」

「……はい」

「泣かせた？」

「……はい」

「追い込んだ？」

「……はい」

「怖がらせた？」

「……はい」

「そう」

　カップを置く。

「だめよ」

「……はい」

　怖っ。

　声。

　全然変わってない。

　笑ってる。

　怒鳴ってない。

　責める口調ですらない。

　なのに。

　空気だけが変わった。

　あたし。

　ちょっとわかった。

　これ。

　逃げられないやつだ。

「理由は？」

「……自立させるためです」

「本当に？」

「……」

「ミラベルちゃん」

「……はい」

「本当に、それだけ？」

　沈黙。

　リオノーラは急かさない。

　怒らない。

　答えを誘導もしない。

　ただ。

　待ってる。

　それが。

　多分。

　ミラベルには一番効く。

　前回。

　あたしは聞いた。

　ミラベルが怖かったもの。

　メイベルが。

　自分がいなくなったら壊れること。

「……違います」

　ミラベルが言う。

「うん」

「私が」

「うん」

「怖かったからです」

　リオノーラは何も言わない。

「メイベルが弱いままだったら」

「……」

「いつか」

「……」

「私では守れなくなると思って」

　少しだけ。

　声が震えている。

「私がいなくなった時」

「……」

「この子が一人で立てなかったら」

「……」

「それが」

　一度。

　息を吸う。

「怖かったんです」

「うん」

「だから」

「……」

「強くしようとしました」

「うん」

「でも」

　ミラベルが俯く。

「やり方を」

「……」

「間違えました」

　リオノーラは。

　しばらく黙っていた。

　そして。

「そっか」

　それだけ言った。

　責めない。

　褒めない。

　許すとも言わない。

　ただ。

　聞いた。

「……」

「ミラベルちゃん」

「はい」

「こっち来て」

「……？」

　ミラベルが立つ。

　警戒しながら近づく。

　すると。

「えい」

「……！？」

　ぎゅ。

　抱きしめた。

「リ、リオノーラ様！？」

「怖かったのね」

「……」

「ずっと」

「……」

「お姉ちゃんだから、ちゃんとしなきゃって」

「……」

「メイベルちゃんより強くて」

「……」

「メイベルちゃんより正しくて」

「……」

「メイベルちゃんを守れる人でいなきゃって」

　リオノーラが。

　その頭を撫でる。

「頑張ったのね」

　ミラベルが。

　固まっていた。

　抵抗もしない。

　できないのかもしれない。

「でも」

　リオノーラは。

　そのまま静かに言う。

「間違えたら」

「……」

「謝ればいいの」

「……」

「お姉ちゃんだって」

　一拍。

「失敗していいのよ」

　ミラベルの顔が。

　少しだけ歪んだ。

　この前。

　あたしと話した時よりも。

　もっと。

　子供みたいな顔だった。

「……はい」

　小さな声。

「ごめんなさい」

「私に？」

「……」

「違うでしょう？」

　リオノーラが体を離す。

　ミラベルが。

　ゆっくり。

　メイベルを見る。

「……メイベル」

「はい」

「私」

　少しだけ。

　言葉に詰まる。

　あのミラベルが。

　何を言うか迷っている。

「あなたに」

「……」

「酷いこと、したわ」

　メイベルは黙っている。

「正しいと思って」

「……」

「あなたのためだと思って」

「……」

「これくらいしないと」

「……」

「あなたは変われないって」

　一度。

　息を吸う。

「勝手に決めてた」

「……」

「でも」

　ミラベルの手が。

　少しだけ握られる。

「傷つけた」

「……」

「怖がらせた」

「……」

「あなたのためって言いながら」

　一拍。

「私が怖くないようにしたかっただけだった」

　静かだった。

「……ごめんなさい」

　メイベルは。

　すぐに答えなかった。

　前なら。

　きっと。

　すぐに「大丈夫です」って言っていた。

　姉を安心させるために。

　怒らせないために。

　謝ってくれた相手を困らせないために。

　でも。

　今は。

　ちゃんと考えている。

　自分がどう感じていたのか。

　何を言いたいのか。

「……姉さま」

「なに」

「嫌でした」

「……ええ」

「怖かったです」

「……ええ」

「姉さまに会うだけで」

「……」

「何か言われるんじゃないかって」

　一度。

　唇を結ぶ。

「今でも」

「……」

「思い出すと、少し怖いです」

　ミラベルの顔が曇る。

　でも。

　何も言わない。

　否定しない。

「でも」

　メイベルは続ける。

「謝ってくれて」

「……」

「嬉しいです」

「……」

「だから」

　少しだけ笑う。

「すぐ全部、大丈夫にはできませんけど」

「……ええ」

「これから」

　一拍。

「もっと、姉さまと話したいです」

　ミラベルが。

　少しだけ目を見開く。

「怒ってる時も」

「……」

「怖い時も」

「……」

「嬉しい時も」

「……」

「ちゃんと言えるようになりたいです」

　ミラベルは。

　少しだけ俯いて。

　それから。

「……そう」

「はい」

「わかった」

　小さく。

　でも。

　ちゃんと頷いた。

　それを見て。

　リオノーラが笑った。

　◇　◇　◇

「うんうん」

　満足そうに頷く。

「よかった」

「……」

　あたしは思わず聞く。

「……あの」

「なあに、依夜ちゃん？」

「もしかして」

「うん」

「今日、これが目的ですか」

「半分」

「半分？」

「ええ」

　リオノーラが紅茶を飲む。

「ミラベルちゃんが、ちゃんと謝れるか見るのが半分」

「……リオノーラ様」

「だって心配だったんだもの」

　ミラベルが気まずそうに目を逸らす。

「じゃあ」

　あたしは嫌な予感を覚えながら聞く。

「もう半分は？」

「もう半分は」

　にこ。

　あたしを見る。

　やっぱり嫌な予感。

「あなたのこと」

「……」

「聞きたかったの」

「何を」

「もちろん」

　リオノーラの笑顔が。

　ほんの少しだけ。

　変わった。

　柔らかいのに。

　妙に。

　サキュバスっぽい。

「メイベルちゃんと」

「……」

「どこまで進んでるの？」

「ぶっ！」

　アイスコーヒーを吹きそうになる。

「リオノーラ様！」

　ミラベルが珍しく声を上げる。

「お、お母さ――じゃなくて、リオノーラ様！？」

　メイベルまで混乱している。

「あら」

　本人だけ。

　にこにこしている。

「大事でしょう？」

「大事じゃない！」

「だって一緒に暮らしてるのよね？」

「それは！」

「毎日一緒？」

「まあ！」

「一緒に学校行って？」

「……はい」

「一緒に帰って？」

「……だいたい」

「同じ部屋？」

「……！」

「依夜さん！？」

「なんであんたが今驚くの！」

「い、いえ！　改めて言われると……！」

「メイベルちゃん」

「は、はい！？」

「依夜ちゃんのこと好き？」

「――っ！」

「リオノーラ様！」

「待って待って待って！」

　あたしとミラベルが同時に止める。

「まあ」

　リオノーラが目を丸くする。

「息ぴったり」

「嬉しくない！」

「同感よ！」

「姉さま……」

「メイベルは答えなくていいから！」

「は、はい！」

「あら残念」

「残念じゃない！」

「じゃあ依夜ちゃん」

「なんでこっち来るの」

「メイベルちゃんのこと好き？」

「――」

　詰まる。

　リオノーラの目が。

　楽しそうに細くなる。

「……特別では」

「うんうん」

「あります」

「へえ」

「それ以上は」

「うん」

「まだ整理中です！」

「なるほど」

　リオノーラが満足そうに頷く。

「青春ねえ」

「だからそれやめてください」

「かわいい」

「それも！」

　隣を見る。

　メイベル。

　顔真っ赤。

　ミラベル。

　額を押さえてる。

　リオノーラ。

　満面の笑み。

　その瞬間。

　理解した。

　この人。

　怖い。

　間違いなく。

　怒鳴らない。

　脅さない。

　無理やり答えさせたりもしない。

　ただ。

　笑顔で。

　こっちが一番答えづらいところに。

　ものすごく自然に入ってくる。

「……ミラベル」

「何よ」

「ちょっとわかった」

「何が」

「あんたが逆らえない理由」

「……でしょうね」

　ミラベルが。

　心底疲れた顔で紅茶を飲む。

「あら？」

　リオノーラが笑う。

「二人とも、何のお話？」

「何でもないです」

「何でもないわ」

　また。

　あたしとミラベルの声が重なった。

「ふふ」

　リオノーラが楽しそうに笑う。

　怖い。

　本当に。

　ミラベルより。

　別の意味で。

　ずっと怖い。

　そして。

　多分。

　今日一番怖いのは。

　この人との話が。

　まだ終わった感じが。

　全然しないことだった。