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第五十三話「三人の距離」

　最近。

　ミラベルが、よく一緒にいる。

　いや。

　正確には。

「……なんでいるの」

「あら」

　放課後。

　あたしとメイベルが校門を出たところで。

　当然のようにミラベルが隣へ並んできた。

「同じ学校なんだから、帰る方向が同じことくらいあるでしょう？」

「三日連続だけど」

「偶然ね」

「昨日コンビニまでついてきたよね」

「偶然ね」

「一昨日うちの前まで来たよね」

「偶然」

「絶対違うでしょ」

　隣でメイベルが困ったように笑っている。

　ただ。

　その笑い方も、前とは少し違う。

　以前なら。

　ミラベルが近くにいるだけで肩を固くして。

　姉が何を言うか。

　何を求めてくるか。

　そればかり気にしていた。

　でも。

　今はちゃんと。

　面倒くさい姉を見て困っている妹の顔だ。

「……姉さま」

「なあに？」

「もしかして」

　一瞬迷って。

　それでも聞く。

「わたしと一緒に帰りたいんですか？」

「違うわ」

　即答。

「……」

　メイベルがしょんぼりする。

「おい」

「何よ」

「そこは素直になりなよ」

「別に」

　ミラベルは髪を払う。

「妹がちゃんと生活できているか、観察しているだけ」

「それ一緒に帰りたいって言うんじゃない？」

「言わない」

「言うよ」

「言わないわ」

　面倒くさい姉だな。

「……でも」

　メイベルが小さく言う。

「わたしは」

「……」

「姉さまと一緒に帰れるの、嬉しいです」

　ミラベルの足が。

　一瞬だけ止まった。

　本当に一瞬。

　でも。

　あたしには見えた。

「……そう」

「はい」

「なら」

　すぐに歩き出す。

「付き合ってあげてもいいわ」

「はい……！」

「顔」

「え？」

「にやけてる」

「す、すみません……！」

「謝る必要ないでしょ」

「……あ」

　メイベルが口を閉じる。

　その横で。

　ミラベルがほんの少しだけ笑った。

　ほんと。

　姉妹そろって面倒くさい。

　でも。

　そんな二人を見ながら。

　あたしも少しだけ笑った。

　◇　◇　◇

　途中。

　コンビニに寄った。

「アイス食べたい」

　あたしが言う。

「この気温で？」

　ミラベルが呆れた顔をする。

「アイスは一年中食べるもの」

「依夜さん」

「なに」

「わたしも食べたいです」

「ほら」

「何が、ほら、なのよ」

　三人で店に入る。

　あたしはチョコ。

　メイベルは苺。

　ミラベルは。

「……それ選ぶんだ」

「何よ」

「バニラ」

「悪い？」

「もっとこう、ラムレーズンとか選びそう」

「どういう偏見？」

「なんか大人ぶったやつ」

「東さん、私を何だと思ってるの」

「面倒くさい姉」

「喧嘩売ってる？」

「姉さま、昔からバニラが好きなんです」

「メイベル」

「はい？」

「余計なこと言わない」

「……すみません」

　メイベルの肩が。

　反射みたいに縮こまる。

　その瞬間。

　ミラベルの顔が少しだけ曇った。

「あ」

　自分でも気づいたらしい。

「……違う」

「え？」

「今のは」

　一度、言葉を選ぶ。

「怒ってないわ」

「……」

「恥ずかしかっただけ」

　メイベルが目を丸くする。

「姉さまが？」

「何よ」

「恥ずかしがるんですね」

「あなた、最近ちょっと遠慮なくなったわね」

「……！」

　メイベルが慌てる。

「す、すみ――」

　途中で。

　止まった。

「……」

　あたしもミラベルも見る。

　メイベルは口を閉じて。

　少し考える。

　多分。

　いつもの癖で謝ろうとした。

　姉の機嫌を損ねたかもしれないから。

　自分の発言で空気を悪くしたかもしれないから。

　でも。

　今は。

　その先を考えている。

「……今のは」

　一度。

　息を吸う。

「謝りません」

　言った。

　ミラベルが目を細める。

「へえ」

「だって」

「……」

「悪いこと、してません」

　声は。

　少しだけ震えている。

　それでも。

　ちゃんと姉を見る。

「姉さまがバニラ好きなのは、本当です」

「ええ」

「それを言っただけです」

「そうね」

「だから」

「……」

「謝りません」

　ミラベルは数秒黙っていた。

　あたしも。

　口は挟まない。

　ここは。

　二人の話だ。

　やがて。

　ミラベルがふっと笑った。

「生意気」

「……！」

　メイベルの肩が揺れる。

「でも」

　ミラベルはバニラアイスを一口食べる。

「それでいいわ」

　メイベルの顔が。

　ゆっくり明るくなる。

「……はい」

「あと」

「はい」

「私はバニラが好きだから選んでるだけよ」

「……？」

「大人っぽくないとか言った誰かに伝えておいて」

「こっち見て言いなよ」

　ミラベルが無視して歩き出す。

「姉さま」

「何？」

「わたしも、バニラ好きです」

「……そう」

「今度、一緒に食べたいです」

「気が向いたらね」

　そう答えるミラベルの歩幅が。

　ほんの少しだけ。

　メイベルに合わせて遅くなった。

　◇　◇　◇

　コンビニを出て。

　三人で公園のベンチに座った。

　なんとなく。

　誰もすぐには立たなかった。

　あたしが真ん中。

　右にメイベル。

　左にミラベル。

　この並びも。

　ちょっと前なら考えられなかった。

「……変ね」

　ミラベルが言う。

「何が」

「私たちが」

　あたし。

　メイベル。

　自分。

　順番に見る。

「こうして三人でいること」

「そう？」

「少し前まで」

　ミラベルがアイスの棒を見る。

「私はあなたを嫌ってたもの」

「あたし？」

「ええ」

「初耳なんだけど」

「言ってなかったから」

「普通に絡んできてたじゃん」

「あれは観察」

「嫌いな相手に距離近すぎでしょ」

「私、嫌いな相手ほど近くで見るタイプなの」

「怖」

「冗談よ」

「どこから？」

「さあ？」

　この人。

　本当に。

「……どうして」

　メイベルが聞く。

「依夜さんが嫌いだったんですか？」

「あなたを取られたから」

「えっ」

　即答。

　メイベルが固まった。

　あたしも固まった。

「……それ」

「何？」

「めちゃくちゃ姉じゃん」

「姉だけど」

「いや、そうじゃなくて」

　ミラベルは小さく息を吐く。

「私が何を言っても」

「……」

「メイベルは変わらなかった」

　メイベルが黙る。

「強くなりなさいって言って」

「……」

「自分で決めなさいって言って」

「……」

「いつまで泣いてるのって言って」

　ミラベルは自嘲するみたいに笑う。

「でも」

「……」

「何も届かなかった」

　それは。

　多分。

　ミラベルにとって。

　かなり苦しかったんだと思う。

「なのに」

　今度はあたしを見る。

「あなたのところに来たら」

「……」

「泣いて」

「……」

「逃げて」

「……」

「失敗して」

「……」

「面倒をかけて」

「そこまで言う？」

「事実でしょう？」

「まあ」

「それでも」

　ミラベルの声が。

　少しだけ柔らかくなる。

「少しずつ変わった」

　笑う。

　でも。

　その笑いは、少しだけ寂しそうだった。

「腹が立ったわ」

「……」

「姉の私ができなかったことを」

　一拍。

「どうしてこの子が、って」

「姉さま……」

「嫉妬よ」

　あっさり言った。

「格好悪いでしょう？」

　メイベルは首を横に振る。

「いいえ」

「慰めなくていいわ」

「慰めてません」

「……」

「わたし」

　メイベルが自分の手を見る。

「姉さまに助けてもらってました」

「……」

「ずっと」

「……」

「わたしが知らないところでも」

　一度。

　息を吸う。

「たくさん」

　ミラベルは何も言わない。

「でも」

　メイベルが少し考える。

「姉さまに助けてもらうのと」

　あたしを見る。

「依夜さんに助けてもらうのは」

「……」

「違ったんだと思います」

　ミラベルは黙って聞く。

「姉さまは」

「……」

「わたしを強くしようとしてくれました」

「……」

「一人でも立てるように」

「……」

「依夜さんは」

　今度はあたしを見る。

「最初」

「うん」

「ただ、一緒にいてくれました」

「まあ」

　あの頃は。

　どうすればいいかなんて。

　あたしも知らなかった。

　泣かれたら困るし。

　消えられたらもっと困るし。

　だから。

　ただその場にいた。

　それだけ。

「どっちが正しいとかじゃなくて」

「……」

「違うから」

　一拍。

「両方、必要だったんだと思います」

　ミラベルが。

　少しだけ目を見開いた。

「姉さまがいたから」

「……」

「わたしは、今まで生きてこられました」

「……」

「依夜さんがいてくれたから」

「……」

「自分で生きてみたいって、少し思えるようになりました」

　ミラベルが。

　何も言わない。

　でも。

　その目は。

　少しだけ嬉しそうだった。

「……メイベル」

「はい」

「あなた」

「……」

「本当に生意気になったわね」

「えっ！？」

「今、姉を評価したでしょう」

「そ、そんなつもりでは……！」

「成長した証拠」

　あたしが言う。

「東さんは黙ってて」

「なんで」

「今いいところなの」

「自分で言う？」

　三人で。

　少しだけ笑った。

　◇　◇　◇

「じゃあ」

　あたしは空になったアイスの袋を丸める。

「これからどうするの」

「何が？」

「ミラベル」

「……」

「メイベルのこと」

　ミラベルが少し考える。

「見てるわ」

「今までと一緒じゃん」

「違う」

　即答。

「前は」

「……」

「間違えないように見てた」

「……」

「間違えそうなら」

「……」

「先に止めようとしてた」

　それが。

　結果的に。

　メイベルから選ぶ機会まで奪っていた。

「今は」

　ミラベルがメイベルを見る。

「何を選ぶのか」

　一拍。

「見ていたい」

　メイベルの顔が。

　ゆっくり笑顔になる。

「……はい」

「ただし」

「え」

「馬鹿なことをしたら止めるわよ」

「……はい」

「泣いてても言う時は言う」

「はい」

「東さんにべったりになったら引き剥がす」

「なんで最後だけ物理なの」

「必要でしょう？」

「必要じゃない」

「必要よ」

「いらないって」

「……あの」

　メイベルが手を挙げる。

「何？」

「それも」

　一度、息を吸う。

「わたしが決めます」

「……」

　あたしとミラベル。

　二人で黙る。

「依夜さんに」

「……」

「べったりしたい時は」

「……」

「します」

　顔を真っ赤にしながら言った。

「メイベル」

「は、はい」

「それ今言う必要あった？」

「だ、だって！」

「ふふ」

　ミラベルが笑う。

「いいじゃない」

「よくない」

「東さん、顔赤いわよ」

「うるさい！」

「依夜さん？」

「あんたも見るな！」

「す、すみません！」

「あ」

　メイベルが止まる。

　そして。

「……これは」

「うん」

「謝ります」

「そこは謝るんだ」

「はい……」

　最悪。

　でも。

　三人とも。

　少しだけ笑っていた。

　◇　◇　◇

　公園を出る。

　分かれ道。

　ミラベルは右。

　あたしたちは左。

「じゃあね」

「うん」

「姉さま」

「なに？」

　メイベルが。

　少しだけ迷ってから。

「また」

「……」

「一緒に帰りたいです」

　ミラベルが。

　ほんの少しだけ。

　嬉しそうな顔をした。

「気が向いたらね」

「はい」

「いや、そこは素直に――」

「東さん」

「何」

「余計なお世話」

「はいはい」

　ミラベルが歩き出す。

　数歩進んで。

　止まった。

「メイベル」

「はい？」

「私も」

　一瞬。

　間があって。

「……悪くなかったわ」

　それだけ言って。

　今度こそ歩いていった。

　メイベルは。

　しばらくその背中を見ていた。

「……依夜さん」

「なに」

「姉さま」

「うん」

「やっぱり素直じゃないです」

「今さら？」

「はい」

　メイベルが笑う。

　あたしも笑った。

　◇　◇　◇

　帰り道。

　メイベルは、あたしの隣を歩いていた。

　距離は。

　手を伸ばせば触れられるくらい。

　でも。

　触れてはいない。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「前は」

　歩きながら言う。

「誰か一人を選んだら」

「……」

「他の人はいらないって」

「……」

「そういうことだと思ってました」

「うん」

「一番大事な人がいたら」

「……」

「その人だけいればいいって」

「……」

「でも」

　少しだけ笑う。

「違いますね」

「そうだね」

「澄鈴さんも」

「うん」

「朝輝さんも」

「うん」

「由斗さんも」

「うん」

「姉さまも」

「うん」

　そして。

「依夜さんも」

「……うん」

「みんな」

　胸に手を当てる。

「違う場所にいます」

　その言葉。

　なんとなく。

　すごく大事な気がした。

「誰かがいるから」

「……」

「誰かがいらなくなるんじゃない」

「……」

「それぞれ」

　一拍。

「違うところにいてくれる」

　あたしは。

　少しだけ笑う。

「なら」

「はい」

「その場所」

「……」

「あんたが決めなよ」

　メイベルが、あたしを見る。

「誰をどこに置くか」

「……」

「あんたの中なんだから」

　メイベルは少し考える。

「……依夜さんは」

「なに」

「近くがいいです」

「……」

「すごく」

「……」

「近く」

　顔が熱くなる。

「……そういうの」

「はい？」

「急に言うのやめて」

「だ、だめでしたか？」

「だめじゃないけど」

「……よかったです」

　メイベルが笑う。

「じゃあ」

「何」

「依夜さんの中で」

「……」

「わたしは？」

　今度はこっちか。

「聞く？」

「……はい」

　少しだけ。

　期待した目。

　でも。

　前みたいに。

　答え一つで全部が決まるような顔じゃない。

　だから。

　あたしも素直に答える。

「近いよ」

「……！」

「かなり」

「……はい」

「だから顔に出すぎ」

「す、すみません」

　でも。

　嬉しそうな顔は。

　しばらく消えなかった。

　その時。

　スマホが鳴った。

「……姉さま？」

　メイベルが画面を見る。

「何て？」

「えっと……」

　読み上げる。

「『今度の休み、空けておきなさい』」

「何それ」

「その下に……」

　メイベルの指が止まった。

「どうしたの」

「……」

　さっきまでの笑顔が。

　少しだけ固まる。

「メイベル？」

「姉さまから」

「うん」

　メイベルが。

　ゆっくり画面をこちらに見せる。

　そこには。

『リオノーラさんが、あなたに会いたがってる』

　と。

　書かれていた。

「……誰？」

　あたしが聞く。

　メイベルは。

　ごくりと唾を飲んだ。

「由斗さんの」

　一拍。

「お母さまです」

「……」

　ああ。

　昨日。

　ミラベルの話に出てきた。

　ミラベルに。

　何度も間違いを指摘した先輩サキュバス。

「それと」

　メイベルが。

　もう一度息を飲む。

「姉さまが」

「……」

「絶対に逆らえない人です」

　嫌な予感しかしない。

　あたしは小さく息を吐いた。

「……次は母親か」

「依夜さん」

「なに」

「たぶん」

「……」

「姉さまより」

　メイベルが真顔で言った。

「ずっと怖いです」

「先に言わないでよ」

「す、すみません……」

「そこは謝っていい」

「はい……」

　三人の距離が。

　やっと少しだけ。

　ちょうどよくなったと思ったのに。

　どうやら。

　次の人が。

　その距離を測りに来るらしい。