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第五十二話「選び続けるということ」

　朝。

「依夜ちゃん、今日の晩ご飯どうする？」

「なんでもいい」

「一番困る回答だねえ」

　朝輝が冷蔵庫を開けながら言う。

「じゃあ、お兄ちゃんの愛情たっぷりハンバーグにしようか」

「普通のハンバーグにして」

「愛情抜くの？」

「抜いて」

「悲しい！」

　朝からうるさい。

　テーブルの向かいでは、メイベルがトーストを両手で持ったまま、困ったように笑っていた。

「……朝輝さん」

「なあに、メイベルちゃん」

「愛情は……入れた方がおいしいのでは？」

「ほら！　メイベルちゃんはわかってる！」

「真に受けなくていいから」

「でも……」

「入ってても味変わんないでしょ」

「依夜ちゃん冷たい！」

　朝輝が胸を押さえる。

　あたしは無視して牛乳を飲んだ。

「じゃあメイベルちゃん」

「は、はい」

「今日の晩ご飯、何がいい？」

「えっ」

　メイベルが固まる。

　朝輝はいつもの調子で笑う。

「好きなの選んでいいよ」

「……」

　その言葉で。

　メイベルが少し考え込んだ。

　以前なら。

　たぶん「なんでもいいです」と答えていた。

　本当に何でもいいからじゃない。

　自分の希望を出したら迷惑かもしれない。

　相手が食べたいものを選んだ方がいい。

　自分は合わせればいい。

　そうやって。

　“選ばないこと”を選んでいた。

　でも。

「……オムライス」

　小さく言う。

「お」

「オムライスが……食べたいです」

「了解！」

　朝輝がびしっと敬礼する。

「本日の東家ディナー、オムライスに決定！」

「朝からテンション高い」

「依夜ちゃんはケチャップで何書いてほしい？」

「何も」

「『お兄ちゃん大好き』？」

「皿ごと投げるよ」

「反抗期！」

　メイベルが笑う。

　普通の朝。

　ただそれだけ。

　別に。

　オムライスを選んだくらいで、何か劇的に変わったわけじゃない。

　でも。

　あたしは少しだけ思った。

　メイベル。

　ちゃんと。

　自分が食べたいものを選べるようになってる。

　◇　◇　◇

　学校へ向かう途中。

「……依夜さん」

「なに」

「昨日」

「うん」

「姉さまと、お話ししたんですか？」

　あたしは一瞬止まる。

「なんで知ってんの」

「姉さまからメッセージが来ました」

「何て？」

「……『東さんは思ったより生意気だった』と」

「あいつ」

　余計なことを。

「あと」

「まだあるの？」

「『でも、悪くない』って」

「……」

「依夜さん？」

「何でもない」

　なんか腹立つ。

　でも。

　悪い気はしない。

　むしろ、ちょっとだけ。

　本当にちょっとだけ。

　認められたみたいで嬉しい。

　それがさらに腹立つ。

「何話したか聞いた？」

「いいえ」

　メイベルは首を横に振る。

「聞かなくていいんです」

「いいの？」

「はい」

　少しだけ笑う。

「姉さまが依夜さんに話したことなら」

「……」

「わたしが勝手に聞くものじゃないと思うので」

　あたしはメイベルを見る。

　前なら。

　姉が自分について何を話したのか。

　不安で仕方なかったかもしれない。

　悪く言われたんじゃないか。

　依夜に嫌われるようなことを言われたんじゃないか。

　そんなふうに。

　全部確認しないと安心できなかった。

　でも今は。

「そっか」

「はい」

「じゃあ言わない」

「はい」

　それで終わった。

　何でも共有しなきゃいけないわけじゃない。

　知らないことがあるから。

　信じていないわけでもない。

　近くにいることと。

　相手の全部を知ることは。

　多分。

　同じじゃない。

　◇　◇　◇

　昼休み。

「今日、放課後どうする？」

　あたしが聞くと。

　メイベルが弁当の卵焼きを箸でつまんだまま止まった。

「……放課後」

「うん」

「一緒に帰る？」

「……」

　メイベルが少し考える。

　その間。

　あたしは何も言わずに待つ。

「今日は」

「うん」

「澄鈴さんと、図書室に行ってみたいです」

「お」

　向かいの澄鈴が顔を上げる。

「私は構わない」

「だって」

「……はい」

　メイベルがあたしを見る。

　ほんの少しだけ。

　不安そう。

「……いいですか？」

「だから」

　あたしは卵焼きを口に入れる。

「それ、あたしに許可取ることじゃないって」

「……あ」

「行きたいんでしょ」

「はい」

「なら行ってきな」

「……はい！」

　ぱっと笑う。

　でも。

　その直後。

　メイベルが少しだけ表情を曇らせた。

「……でも」

「なに」

「依夜さんは」

「うん」

「一人になります」

「なるね」

「……」

「何その顔」

「少し……悪い気がします」

　なるほど。

　自分がやりたいことを選んだ。

　でも。

　そのせいであたしが一人になる。

　それを“迷惑”だと思い始めたらしい。

　あたしは箸を置く。

「メイベル」

「はい」

「あんたが澄鈴と図書室行ったくらいで」

「……」

「あたしたちの関係終わる？」

「終わりません！」

　即答。

　しかも声がでかい。

　教室にちょっと響いた。

　近くの席の何人かがこっちを見る。

　メイベルの顔が真っ赤になる。

「……す、すみません」

「いや、そこまで全力で否定しなくても」

「だって……！」

　澄鈴が淡々と言う。

「必死」

「澄鈴さん……」

「良い意味で」

「それフォローになってる？」

「なってる」

　多分なってない。

　あたしはメイベルを見る。

「一緒にいたいって」

「……」

「ずっとくっついてるって意味じゃないでしょ」

「……はい」

「今日、澄鈴と行きたいなら行く」

「……」

「明日あたしと帰りたいなら帰る」

「……」

「一人になりたい日は一人になる」

「……」

「それでいいじゃん」

　メイベルが、少しだけ考える。

「……毎日」

「うん」

「違っていいんですね」

「そりゃそうでしょ」

　澄鈴が補足する。

「昨日選んだことに、今日も従う必要はない」

「……」

「人間の状態は変わる」

「澄鈴、それ恋愛の話？」

「一般論」

「絶対わかってて言ってるでしょ」

「何のこと？」

　こいつ。

　たまに本当にわからない。

　◇　◇　◇

　放課後。

　メイベルと澄鈴は予定通り図書室へ向かった。

「では、行ってきます」

「うん」

「またあとで」

　メイベルはそれだけ言って。

　今度は振り返らずに澄鈴と歩いていった。

　あたしは一人。

「さて」

　どうしよう。

　特に用事もない。

　帰るか。

　そう思ったところで。

「東さん」

「……」

　聞き覚えのある声。

「嫌な予感」

「失礼ね」

　ミラベルだった。

「暇？」

「暇じゃない」

「何するの？」

「帰る」

「暇じゃない」

「帰るっていう予定がある」

「屁理屈」

　ミラベルが横に並ぶ。

「メイベルは？」

「澄鈴と図書室」

「あら」

　少しだけ嬉しそうな顔。

「いいじゃない」

「うん」

「寂しい？」

「……」

「何その間」

「うるさい」

　正直。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　寂しい。

　毎日一緒にいるのが普通になってたから。

　隣を見ればいる。

　帰る時もいる。

　それが当たり前になっていた。

「ふふ」

「笑うな」

「あなたも大概ね」

「何が」

「メイベルに選ばせたい」

「うん」

「でも、自分を選んでほしい」

「……」

「面倒」

「殴るよ」

「怖い」

　全然怖がってない。

　でも。

　否定できなかった。

　メイベルには自由に選んでほしい。

　あたし以外の誰かと話して。

　あたし以外の誰かを頼って。

　あたしの知らない場所でも笑えるようになってほしい。

　そう思ってる。

　でも。

　その上で。

　あたしを選んでほしい。

　矛盾してるようで。

　多分。

　そんなに矛盾してない。

「でも」

　ミラベルは少しだけ真面目な声になる。

「それでいいんじゃない？」

「……」

「選ばれたいと思うのは自由よ」

「うん」

「ただ」

　一拍。

「選ばれなかった日に、相手を責めなければ」

　あたしは黙る。

　確かに。

　メイベルが自分で選ぶなら。

　当然。

　あたし以外を選ぶ日もある。

　澄鈴といたい日。

　朝輝に相談したい日。

　由斗の意見を聞きたい日。

　ミラベルと姉妹で話したい日。

　一人で考えたい日だってあるかもしれない。

　そういうの全部。

　あっていい。

「……なるほどね」

「何？」

「選ばせるって」

「ええ」

「結構大変」

「今さら？」

「今さら」

　ミラベルが笑った。

「選ぶ自由を渡すってことは」

「……」

「自分が選ばれない自由も渡すってことよ」

「……ほんと嫌な言い方するね」

「でも正しいでしょう？」

「正しいから嫌なんだよ」

「ふふ」

　でも。

　覚えておこうと思った。

　◇　◇　◇

　夜。

「ただいま帰りました！」

「おかえり」

　メイベルが帰ってきた。

　少し疲れてる。

　でも。

　かなり楽しそうだ。

「図書室どうだった？」

「楽しかったです」

「何読んだの」

「占いの本です」

「そこ？」

「はい」

「意外」

「依夜さんが好きなので」

「……」

　不意打ち。

　あたしは一瞬黙った。

「依夜さん？」

「……何でもない」

　なんだそれ。

　ずるい。

　あたしと一緒にいない時間に。

　あたしの好きなものを知ろうとしてた。

　それを聞いただけで。

　さっきまでの小さな寂しさが。

　急に馬鹿らしくなった。

「おかえり、メイベルちゃん！」

　台所から朝輝。

「ちょうど完成したよ！」

　テーブルにはオムライス。

　しかも。

　メイベルの皿にはケチャップで大きなハートが描いてある。

「わあ……！」

「愛情たっぷり！」

「朝輝」

「何、依夜ちゃん」

「あたしのは？」

「はい！」

　差し出される。

　そこには。

『妹』

　でかでかと書いてあった。

「なんで」

「愛を込めた」

「情報じゃん」

「じゃあ書き足すね」

　朝輝がケチャップを持つ。

「やめて」

　遅かった。

『かわいい妹』

　になった。

「増やすな！」

「依夜さん、かわいいです」

「メイベルまで乗らないで！」

「でも、かわいい妹さんです」

「具体化しなくていい！」

　メイベルが笑う。

　朝輝も笑う。

　あたしだけ納得いかない。

　でも。

　まあ。

　悪くない。

　◇　◇　◇

　食事のあと。

　メイベルと並んで座る。

「……依夜さん」

「なに」

「今日」

「うん」

「澄鈴さんと図書室に行くって選びました」

「うん」

「すごく楽しかったです」

「よかったじゃん」

「はい」

「また行けば？」

「……はい」

　メイベルは嬉しそうに頷く。

「でも」

「……」

「帰ってきたら」

　少しだけ。

　照れたみたいに笑う。

「依夜さんの隣にいたいって思いました」

「……そっか」

「はい」

　メイベルは自分の膝を見る。

「前は」

「……」

「一度選んだら」

「……」

「ずっと同じじゃないといけないと思ってました」

「うん」

「依夜さんを選んだら」

「……」

「ずっと依夜さんだけを選ばないと」

「それは重い」

「……はい」

　自覚あるんだ。

　ちょっと成長した。

「そうしないと」

「……」

「裏切ってるみたいで」

「誰を？」

「……依夜さんを」

「あたし、そんな契約結んだ覚えないけど」

「……はい」

「澄鈴と遊んだら違約金とか取らないよ」

「それは、困ります」

「でしょ」

　メイベルが小さく笑う。

「でも」

　少しして。

　また真面目な顔になる。

「違うんですね」

「何が」

「今日」

　一つずつ確認するように言う。

「澄鈴さんといたいって選んで」

「うん」

「そのあと」

「……」

「依夜さんのところに帰りたいって選びました」

「うん」

「どっちも」

「……」

「わたしが選んだことです」

　あたしは少しだけ笑う。

「そうだね」

「……」

「選ぶって」

「……」

「一回やって終わりじゃないんだよ」

　メイベルがあたしを見る。

「今日選んでも」

「……」

「明日また選ぶ」

「……」

「明後日も」

「……」

「その次も」

「……」

「違うと思ったら、違う方を選ぶ」

　メイベルが静かに聞いている。

　だから。

　少しだけ怖い。

　一度選ばれたからって。

　明日も選ばれる保証なんてない。

　でも。

　多分。

　それでいい。

「あたしも」

「……」

「一緒にいたいって言ったけど」

「はい」

「それで終わりじゃない」

「……」

「明日も」

　一拍。

「あんたの隣にいるか、あたしが決める」

　メイベルの表情が。

　少しだけ揺れる。

　でも。

　前みたいに怯えなかった。

「……はい」

「で」

「……」

「あんたも決めて」

　言ってから。

　少しだけ恥ずかしくなる。

「明日も」

「……」

「あたしの隣にいたいか」

　メイベルは。

　すぐには答えなかった。

　それが。

　少しだけ嬉しかった。

　反射的に。

　“はい”って言うんじゃなくて。

　ちゃんと考える。

　自分の気持ちを確認して。

　自分で決める。

　それから。

「……明日は」

「うん」

「依夜さんと、一緒に学校へ行きたいです」

「うん」

「帰りも」

「……」

「できれば、一緒がいいです」

「そっか」

「はい」

「じゃあ、明日はそうしよ」

　メイベルが笑う。

「はい」

　一度選んだことを。

　永遠の約束にしなくていい。

　昨日の選択に。

　今日の自分を縛らせなくていい。

　その代わり。

　今日も選ぶ。

　明日も選ぶ。

　何度でも。

　あたしがメイベルを選んで。

　メイベルがあたしを選んで。

　時々。

　違うものを選んで。

　違う人のところへ行って。

　一人になることもあって。

　それでも。

　また隣にいたいと思ったなら。

　戻ってくればいい。

　その時。

　もう一度。

　お互いを選べばいい。

　多分。

　一緒にいるっていうのは。

　一度きりの大きな決断じゃなくて。

　そういう小さな選択を。

　何度も。

　積み重ねていくことなんだと思う。