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第五十一話「姉だって、正しくなんかない」

　その日の放課後。

　メイベルは珍しく、先に澄鈴と帰った。

　理由は簡単だ。

　昼休みに手伝った委員会の資料がまだ少し残っていて、そのまま澄鈴と一緒に片づけて、途中まで帰るらしい。

「……依夜さん」

「なに」

「先に帰っても、大丈夫ですか」

「なんであたしに許可取るの」

「……あ」

　メイベルが固まる。

　それから、少しだけ考えて。

「……自分で、決めました」

「うん」

「澄鈴さんと帰ります」

「じゃあ行ってきな」

「はい……！」

　そう言うと、メイベルは少しだけ嬉しそうに笑った。

　ほんの数日前なら。

　あたしと別行動するってだけで、もう少し不安そうだったと思う。

「帰ったら連絡します」

「うん」

「無理そうになったら」

「澄鈴に言う」

「……はい」

「それでも無理なら？」

「……依夜さんに、連絡します」

「よし」

　横で澄鈴が言う。

「過保護」

「あんたにだけは言われたくない」

「私は適切」

「自分で言うんだ」

「事実」

「便利だな、その言葉」

　メイベルが小さく笑った。

「じゃ、じゃあ」

「うん」

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

「……はい」

　二人は教室を出ていった。

　あたしは、その背中をしばらく見送る。

　メイベルは一度だけ振り返った。

　でも。

　あたしが手を振るより先に、自分で前を向いた。

　それを見て。

　なんとなく。

　胸の奥が少しだけ軽くなる。

　前なら。

　メイベルが自分だけで帰るっていうだけで、あたしの方も妙に落ち着かなかった。

　本当に大丈夫かな。

　途中で不安にならないかな。

　何かあったら。

　そんなことばかり考えていた。

　でも今は。

　まあ、澄鈴もいるし。

　何より。

　メイベルが自分で「行く」と決めた。

　それなら。

　信じていい。

「……成長したわね」

　後ろから声。

「うわ」

　思わず変な声が出た。

　振り返る。

　ミラベルが、頬杖をついてこっちを見ていた。

「何その反応」

「急に入ってこないで」

「ずっといたけど」

「気配消さないでよ」

「消してないわよ」

「存在感が嫌な方向に薄いんだよ」

「失礼ね」

　相変わらず腹立つ。

「……で」

　あたしは鞄を持ち上げる。

「なんか用？」

「別に」

「じゃあ帰る」

「待ちなさい」

　即止められた。

「用あるじゃん」

「少しだけ」

　ミラベルはゆっくり立ち上がる。

「付き合いなさい」

「なんで命令形なの」

「姉だから」

「あたしの姉じゃない」

「細かい」

「そこは細かくない」

　でも。

　いつもなら、そのまま無視して帰るところを。

　今日は。

　なんとなく。

　ついていくことにした。

　◇　◇　◇

　連れていかれたのは、自販機のある談話スペースだった。

　前にも来たことがある。

　放課後だからか、今日は誰もいない。

　窓から夕方の光だけが入っている。

　ミラベルは自販機の前で少し迷って。

　缶のミルクティーを二本買った。

　一本を、あたしに差し出す。

「……なにこれ」

「奢り」

「怖」

「失礼ね」

「何企んでるの」

「人が素直に奢った時くらい受け取りなさい」

「素直？」

「何か文句ある？」

「いっぱい」

　でも受け取る。

　冷たい。

　指先に缶の水滴がつく。

「で」

　あたしは壁にもたれる。

「話って何」

　ミラベルはすぐには答えなかった。

　缶を開けて、一口飲む。

　珍しく。

　少しだけ言葉を選んでいるように見えた。

「……メイベル」

「うん」

「変わったわね」

「そうだね」

「あなたが来てから」

「……」

　その言い方をされると。

　少しだけ居心地が悪い。

「別に、あたしだけじゃないよ」

「わかってる」

「澄鈴も」

「ええ」

「朝輝も」

「ええ」

「由斗も」

「……ええ」

　一瞬。

　由斗の名前だけ、微妙に間があった気がした。

　でも。

　今は流す。

「だから」

　あたしはミルクティーの缶を指で回す。

「あたしの手柄みたいに言うのは違う」

「そういうところよ」

「何が」

　ミラベルが、小さく笑う。

「あなた」

「……」

「自分だけの手柄にしない」

「普通でしょ」

「普通じゃないわよ」

「……」

　声が。

　少しだけ低くなる。

「少なくとも」

「……」

「私には、できなかった」

　あたしは。

　そこで初めて。

　ミラベルの顔をちゃんと見た。

　いつもの余裕が。

　少しだけ薄い。

　人の弱いところを見つけて。

　正しいことを言って。

　先に相手を揺らして。

　絶対に自分は崩れない。

　そんな顔じゃない。

「……何」

　あたしは聞く。

「それ」

「なにが」

「負けたみたいな顔」

「してない」

「してる」

「してないわよ」

「してるって」

「……」

　ミラベルが黙った。

　珍しい。

　本当に。

「……聞いていい？」

「何を」

「なんで」

　一度、息を吐く。

「あそこまでメイベルに厳しかったの」

　ミラベルの指が。

　缶の表面をゆっくりなぞる。

「好きだから、だけじゃないでしょ」

「……」

「前にも言ったけど」

「……」

「好きな妹を」

　一度言葉を選ぶ。

「壊れそうになるまで追い込むって」

「……」

「普通じゃない」

　ミラベルは少しだけ目を細めた。

「あなたに普通を語られるとは思わなかった」

「どういう意味」

「褒めてない」

「知ってる」

　少しだけ沈黙。

　遠くで。

　誰かが廊下を歩く音がする。

　それが消えてから。

「……昔」

　ミラベルが言った。

　その一言で。

　空気が少し変わった。

「私たちのところに」

「うん」

「メイベルみたいな子がいた」

　あたしは黙って聞く。

「弱くて」

「……」

「自信がなくて」

「……」

「誰かに愛されることでしか、自分を保てない子」

　それ。

　今までのメイベルに近い。

　というより。

　かなり近い。

「その子は」

　ミラベルの声が。

　少しだけ遠くなる。

「ずっと誰かに守られてた」

「……」

「何をしても許されて」

「……」

「失敗しても、大丈夫って言われて」

「……」

「その人がいる間は」

　一度、目を伏せる。

「それでよかった」

　嫌な予感がする。

「でも」

　ミラベルは、缶を少し強く握る。

「その人がいなくなった」

「……」

「突然」

　短い言葉。

　それだけで。

　だいたいわかった。

「……それで」

「壊れたわ」

　即答だった。

「本当に」

「……」

「何もできなくなった」

　ミラベルは窓の外を見る。

「食べることも」

「……」

「眠ることも」

「……」

「自分で何か決めることも」

　その横顔は。

　今まで見たどのミラベルより。

　少しだけ遠かった。

「誰かに聞かないと」

「……」

「何を食べるかも決められない」

「……」

「どこへ行くかも」

「……」

「何をしたいかも」

　少しだけ。

　声が掠れる。

「最後は」

　一拍。

「誰かに選ばれない自分には、価値がないって」

「……」

「そう思い込んだまま」

　そこで。

　ミラベルは言葉を切った。

　続きは。

　聞かなくてもいい気がした。

「……」

　あたしは缶を握る。

　冷たさが、手のひらに残る。

「それを」

「……」

「見たんだ」

「ええ」

「メイベルと重ねた？」

「……」

　ミラベルは答えない。

　でも。

　その沈黙が。

　答えだった。

　◇　◇　◇

「だから」

　しばらくして。

　ミラベルが言う。

「私は」

「……」

「メイベルを、そうしたくなかった」

「……」

「弱いなら」

「……」

「弱いままでも、一人で立てるように」

「……」

「誰かがいなくなっても」

「……」

「自分で生きられるように」

　一度。

　ミラベルが息を吐く。

「そうしないといけないと思った」

　あたしは少しだけ眉をひそめる。

「それで」

「……」

「追い込んだ？」

「ええ」

「最悪じゃん」

「知ってる」

　即答。

　逆に驚く。

「……知ってるんだ」

「当たり前でしょ」

　ミラベルが、少しだけ苦笑する。

「私だって」

「……」

「正しいと思って全部やってたわけじゃない」

　その言葉。

　かなり意外だった。

「じゃあなんで」

「他に方法を知らなかったから」

　簡単に言う。

「……」

　あたしは言葉に詰まった。

「私が教わったのは」

「……」

「強くなれ」

「……」

「価値を持て」

「……」

「必要とされる側になれ」

　ミラベルは自嘲気味に笑う。

「それだけ」

　ああ。

　そういうことか。

　メイベルだけじゃない。

　ミラベルも。

　同じ価値観の中で育った。

　ただ。

　メイベルは“できない側”になって。

　ミラベルは“できる側”になった。

　それだけ。

　できるから。

　褒められる。

　できるから。

　期待される。

　できるから。

　妹を守る側でいなきゃいけない。

　ずっと。

「……あんたも」

「なに」

「しんどかったんじゃないの」

「……」

「できる側」

　ミラベルの笑みが止まる。

　少しだけ。

　図星だったらしい。

「失敗できないし」

「……」

「弱いって言えないし」

「……」

「妹の前じゃ、ずっと正しくいなきゃいけない」

「……」

「そういうの」

　一拍。

「結構きついでしょ」

　ミラベルが。

　ゆっくりこっちを見る。

「……東さん」

「なに」

「人の痛いところ」

「……」

「突くようになったわね」

「あんたに教わった」

「最悪」

「お互い様」

　しばらく。

　二人とも黙った。

　でも。

　さっきまでとは。

　少しだけ沈黙の質が違った。

　◇　◇　◇

「……リオノーラには」

　ミラベルが。

　ぽつりと言う。

　知らない名前じゃない。

　由斗の母。

　メイベルも前に言っていた。

　ミラベルの先輩サキュバス。

「何度も怒られたわ」

「へえ」

「“あなたは妹を鍛えてるんじゃない”って」

「……」

「“怖がってるだけ”って」

　あたしは少しだけ目を細める。

「何を」

「メイベルが」

　ミラベルは一度、目を閉じる。

「私がいなくなったら」

「……」

「壊れること」

　その答え。

　少しだけ。

　わかった気がした。

　ミラベルは。

　メイベルを依存させたくなかった。

　自分だけが支えになることを。

　怖がっていた。

　でも。

　本当は。

　自分がいなくなったあとでも。

　ちゃんと生きていける妹にしておきたかった。

　それって。

「……あんた」

「なに」

「めちゃくちゃ妹好きじゃん」

「今さら？」

「いや知ってたけど」

「なら言わないで」

「でもやり方下手すぎ」

「うるさい」

　珍しく。

　本気で少しむっとした顔になる。

　なんか。

　初めてこの人が。

　年相応に見えた。

　◇　◇　◇

「……で」

　あたしは言う。

「今は？」

「何が」

「メイベル」

　少し間を置く。

「今も、追い込むつもり？」

　ミラベルはしばらく黙った。

「……必要なら」

「やるんだ」

「でも」

　一度。

　あたしを見る。

「前と同じやり方はしない」

「……」

「多分」

「多分？」

「私だって練習中なのよ」

　その言い方が。

　少しだけおかしくて。

　あたしは笑ってしまった。

「……何よ」

「いや」

「……」

「姉も練習するんだなって」

「当たり前でしょ」

「完璧な顔してたから」

「それは元から」

「はいはい」

　ミラベルが、少しだけ笑う。

　今までの。

　人を試す笑いじゃない。

　普通の。

　少し疲れた笑いだった。

「東さん」

「なに」

「メイベルのこと」

「うん」

「よろしく」

「……」

　一瞬。

　聞き間違えたかと思った。

「何その顔」

「いや」

「あんたからそんな言葉出るんだ」

「失礼ね」

「もう一回言って」

「嫌よ」

「録音したかった」

「本気で怒るわよ」

　少しだけ笑う。

　でも。

　あたしはちゃんと答えた。

「……うん」

「……」

「でも」

「なに」

「あたし一人に預けないで」

　ミラベルが。

　少しだけ目を見開く。

「メイベルは」

「……」

「あたしだけのものじゃないし」

「……」

「澄鈴もいる」

「……」

「朝輝も」

「……」

「由斗もいる」

　一拍。

「それに」

　ミラベルを見る。

「姉のあんたもいる」

「……」

「だから」

「……」

「あんたもちゃんとやりなよ」

　ミラベルは。

　しばらくあたしを見ていた。

　そして。

「……生意気」

「知ってる」

「本当に」

「でも正論でしょ」

「……ええ」

　小さく。

　頷いた。

「そうね」

　それは。

　多分。

　初めて。

　ミラベルが。

　自分一人で“姉”をやろうとするのを。

　少しだけやめた瞬間だった。

　◇　◇　◇

　家に帰る途中。

　スマホが震えた。

　見ると。

　メイベルからメッセージが来ている。

『澄鈴さんと無事に帰りました』

　その下。

『今日は自分で決めて、自分で少しできました』

　さらに。

　少し間を空けて。

『でも、依夜さんにも会いたいです』

　あたしは。

　思わず笑った。

　一人でできた。

　でも。

　会いたい。

　前なら。

　その二つを。

　両立できないと思っていたのかもしれない。

　一人で立つなら。

　誰かを求めちゃいけない。

　助けてもらうなら。

　自分では何もできない。

　そうじゃなくて。

　一人で歩けても。

　誰かに会いたいと思っていい。

　誰かを頼っても。

　自分で決めていい。

　その二つは。

　別に矛盾しない。

　あたしは。

　短く返した。

『おかえり。帰ってきな』

　すぐ既読がつく。

『はい！』

　その文字を見ながら。

　今日のミラベルの顔を思い出す。

　姉だって。

　全部正しいわけじゃない。

　怖いし。

　間違えるし。

　失敗する。

　妹を好きだからこそ。

　間違えることだってある。

　守りたいから。

　傷つけてしまうこともある。

　大事だから。

　怖くなってしまうこともある。

　でも。

　それを認められた時。

　ミラベルもやっと。

　“完璧な姉”から降りられるんだと思う。

　メイベルだけじゃない。

　ミラベルも。

　あたしも。

　多分。

　みんな。

　まだ。

　どうやって誰かの隣にいればいいのか。

　練習してる途中なんだ。