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第五十話「好きにさせないで、もう一度」

　その日の朝。

　目を覚ました時から、メイベルの様子が少しだけ変だった。

　悪い意味じゃない。

　具合が悪そうとか、また不安でいっぱいになってるとか、そういう感じでもない。

　むしろ逆で。

　妙に、考え込んでいる。

　床に敷いた毛布の上で起き上がってからも、しばらくぼんやり窓の方を見ていたし、顔を洗って戻ってきたあとも、何か言いたそうにしてはやめていた。

　朝ごはんを食べ始めてからなんて、もっとわかりやすい。

　箸を持ったまま止まる。

　一口食べる。

　また止まる。

　こっちを見る。

　目が合うと逸らす。

「……なに」

　さすがに気になって聞くと、メイベルの肩がびくっと跳ねた。

「えっ」

「朝からずっと考え事してるでしょ」

「……わかりますか」

「わかる」

「……」

「顔に出てる」

　そう言うと、メイベルは少しだけ困ったように笑った。

　前だったら。

　こういう時、この子は「なんでもないです」と言って終わらせていた気がする。

　心配をかけたくないから。

　面倒だと思われたくないから。

　自分の中で勝手に処理しようとして。

　それで処理しきれなくなって、最後に一気に崩れる。

　でも今日は。

「……昨日のこと、考えてました」

　ちゃんと口にした。

「昨日？」

「はい」

「どれ」

「……理由の話です」

　ああ。

　“どうして、わたしなんですか”。

　昨日、メイベルにそう聞かれた。

　あたしは結局、綺麗な答えを出せなかった。

　召喚してしまったから。

　放っておけなかったから。

　泣くと困るようになったから。

　笑うと嬉しくなったから。

　いなくなるのが嫌になったから。

　順番も理由もぐちゃぐちゃで。

　これが決定打です、なんて言えるものは一つもなかった。

　でも。

　それでいいんじゃないか、って話になった。

　理由なんて後から増えていく。

　その全部が積み重なって、今ここにいる。

「……まだ気になる？」

　あたしが聞くと、メイベルは首を横に振った。

「いえ」

「じゃあ何」

「むしろ」

「うん」

「少し、楽になりました」

「そっか」

「はい」

　そこで、また少し黙る。

　でも、どう見てもまだ続きがある。

「……で？」

「えっ」

「続きあるでしょ」

「……」

　メイベルは視線を落とした。

　味噌汁の表面を見ながら、少しだけ息を吸う。

「……わたし」

「うん」

「今までずっと」

「うん」

「依夜さんに、助けてもらうことばかり考えてました」

「……」

「守ってもらって」

「……」

「止めてもらって」

「……」

「迎えに来てもらって」

　ひとつずつ。

　確認するみたいに言う。

「怖い時は、そばにいてもらって」

「うん」

「わからない時は、決めてもらって」

「……」

「苦しくなったら、助けてもらって」

　一度、言葉が止まった。

「でも」

「うん」

「最近、少しだけ」

　メイベルが顔を上げる。

「それだけじゃ嫌だなって思うようになりました」

　あたしは少しだけ目を細めた。

「……嫌？」

「はい」

「助けられるのが？」

「違います」

　即答だった。

　そこはちゃんと強い。

「助けてもらえるのは、うれしいです」

「うん」

「すごく」

「うん」

「今でも、たぶんいっぱい助けてもらうと思います」

「まあ、それはそうだろうね」

「うぅ……」

「悪口じゃない」

「……はい」

　少しだけ頬を膨らませてから、メイベルは続ける。

「でも」

「うん」

「わたしも、依夜さんの隣で何かしたいです」

　その言葉が。

　思ったより、胸の奥に残った。

　役に立ちたい。

　そう言われるのとは、少し違う。

　前ならきっと、同じ意味で言っていたはずだ。

　自分には何かする価値が必要だから。

　そばにいる資格を作らないといけないから。

　でも。

　今の言い方は。

　ただ、一緒にやりたい。

　その方に聞こえた。

「……そっか」

「はい」

「じゃあ、すればいいじゃん」

「……え」

　メイベルがきょとんとする。

「いや、難しく考えすぎ」

「で、でも」

「今までだって散々やってきたでしょ」

「何を、ですか」

「あたしが落ち込んだ時」

「……」

「あんた、普通に話聞いてたじゃん」

「……それは」

「兄のことでイライラしてた時も」

「……」

「妙に真っ直ぐ褒めてきたし」

「……！」

　思い出したのか、メイベルの顔が一気に赤くなる。

「そ、そんな」

「事実でしょ」

「……はい」

「あと、あたしが一人で抱え込みそうな時」

「……」

「あんたに言われて気づいたこともあったし」

「……！」

「それも十分、隣で何かしてるよ」

　メイベルはしばらく何も言わなかった。

　多分。

　自分がしてきたことを、“誰かの役に立った証拠”じゃなくて。

　“隣にいた時間”として考えるのに、まだ慣れてない。

　でも。

「……そう、なんですね」

「そうだよ」

「わたし」

「うん」

「もう、してたんですね」

「結構前からね」

　そう返すと。

　メイベルの表情が、ほんの少しだけ明るくなった。

　◇　◇　◇

　学校へ向かう途中。

　今日は少し風が強かった。

　メイベルは何度か髪を押さえながら、あたしの隣を歩いている。

　前みたいに、ずっと袖を掴んではいない。

　でも完全に離れているわけでもない。

　自然に。

　ちゃんと隣。

「……依夜さん」

「なに」

「今日の目標」

「自分で決めた？」

「……はい」

「聞かせて」

　メイベルは少しだけ緊張した顔になった。

「助けてもらうだけにしない、です」

　あたしは少しだけ笑う。

「また難易度高いの選んだね」

「だ、だめですか」

「だめじゃない」

「……」

「でも」

　横目で見る。

「“何か役に立たなきゃ”になったら止めるから」

「……！」

　ぴくっとする。

　わかりやすすぎる。

「今ちょっと考えたでしょ」

「……少しだけ」

「やっぱり」

「すみません……」

「謝らなくていい」

「……はい」

　ほんと、この子はすぐ“役に立つ”へ戻る。

　染みついてるんだろう。

　何かできる自分じゃないと。

　誰かの負担を減らせる自分じゃないと。

　そこにいてはいけない。

　そういう考えが。

　でも。

　前と違うのは。

　それに自分でも気づき始めてることだ。

「いい？」

「はい」

「今日は」

「……」

「“役に立つ”じゃなくて」

「……」

「“一緒にやる”」

「……一緒に」

「そっち」

　メイベルは少しだけ考える。

「誰かが困ってたら」

「うん」

「助けてもいいんですよね」

「もちろん」

「でも」

「うん」

「助けられたから、わたしに価値がある」

「それはなし」

「……」

「逆に助けられなくても」

「……」

「だからって価値がなくなるわけじゃない」

「……はい」

「難しい？」

「かなり……」

「だろうね」

「でも」

　メイベルが少しだけ笑う。

「今日、一日だけなら」

「うん」

「意識してみます」

「それでいい」

　その返事は。

　少し前より、ずっとちゃんとしていた。

　◇　◇　◇

　昼休み。

　事件というほどでもないことが起きた。

「……まずい」

　弁当を食べ終わったあと。

　澄鈴が珍しく、机の上を見ながら眉を寄せていた。

「何が」

「委員会の提出物」

「忘れた？」

「違う」

「じゃあ」

「量が多い」

　見ると、澄鈴の机の上には大量のプリントが積まれていた。

　何十枚あるんだろう。

　種類もばらばらで。

　見てるだけで嫌になる。

「先生に今日中に仕分けろって」

「委員長って大変だね」

「他人事」

「だってあたし委員長じゃないし」

「手伝って」

「やっぱりそうなる？」

「当然」

「横暴だなあ」

　そのやり取りの横で。

「……あの」

　メイベルが小さく手を挙げた。

「わたしも、やります」

　澄鈴が少しだけ目を丸くする。

「いいの？」

「はい」

「無理しなくていい」

「……」

　一瞬。

　メイベルの顔が固まる。

　その言葉に。

　“無理しなくていい”が。

　“やらなくていい”。

　“あなたはいなくてもいい”。

　そう聞こえそうになったんだと思う。

　前なら。

　ここであたしがすぐ口を挟んでいた。

　違うよ。

　澄鈴はそういう意味じゃないよ。

　そうやって代わりに解釈していた。

　でも。

　今日は何も言わない。

　メイベル自身が決めるところだから。

　少しだけ長い沈黙。

　メイベルは目を伏せて。

　それから澄鈴を見る。

「……無理じゃないです」

「うん」

「やりたいです」

　澄鈴は数秒だけメイベルを見る。

　そして。

「じゃあお願い」

「……はい！」

　声が少しだけ明るくなる。

　あたしも当然手伝う流れになって。

　三人で机を寄せる。

「はい、これは進路」

「これは？」

「保健」

「こっちは？」

「数学」

「全部同じ紙に見える」

「依夜、ちゃんと読んで」

「量多いと読む気なくなるんだよね」

「役に立たない」

「人呼んどいてそれ言う？」

　向かいで。

　メイベルがくすっと笑った。

「……楽しそう」

「何が」

「お二人」

「そう？」

「はい」

　澄鈴が淡々と答える。

「依夜が適当だから」

「あんたも結構言うね」

「事実」

「それ便利に使いすぎじゃない？」

　その時。

　メイベルが一枚のプリントを持ち上げる。

「これは……保健、でしょうか」

「どれ」

　あたしが覗き込む。

「あ、それ家庭科」

「……家庭科」

「惜しい」

「全然惜しくない」

　澄鈴が即座に言う。

「厳しいな」

「分類間違えたら困るから」

「それはそう」

　メイベルが、またくすっと笑う。

　その笑い方が。

　自然だった。

　少し前まで。

　こういう普通の作業ですら、メイベルは間違えることを怖がっていた。

　間違えたら迷惑になる。

　迷惑をかけたら嫌われる。

　だから、何度も確認して。

　それでも自信がなくて。

　結局、動けなくなる。

　でも今は。

　間違えて。

　訂正されて。

　笑われて。

　それでも、そこにいる。

　何事もなかったみたいに、次の紙を手に取る。

　それだけのことが。

　なんだかすごく大きく見えた。

　◇　◇　◇

　作業が半分くらい終わったところで。

「……依夜さん」

　メイベルがあたしを呼ぶ。

「なに」

「これ」

　一束のプリントを差し出す。

「終わりました」

「早」

「ちゃんと確認しました」

「ほんと？」

「はい」

　澄鈴が受け取って、一枚ずつ確認していく。

　数秒。

「合ってる」

　短く言う。

　メイベルの顔が、ぱっと明るくなる。

「……ほんとですか」

「うん」

「よかった……」

　その表情を見て。

　あたしは。

　ちょっとだけ嫌な予感がした。

　案の定。

「……わたし」

　メイベルが続ける。

「ちゃんと役に立て――」

「ストップ」

「……！」

　即止める。

　メイベルが固まった。

「今なんて言おうとした」

「……」

「はい」

「……役に、立てたって」

「言ったよね朝」

「……はい」

「今日は何」

「……一緒に、やる」

「そう」

　メイベルが少しだけしょんぼりする。

「できたこと喜ぶのはいい」

「……」

「助かったって言われて嬉しいのもいい」

「……はい」

「でも、そこで」

　一拍置く。

「“役に立てたから、ここにいていい”に繋げない」

「……」

「それは別」

「……はい」

　メイベルが小さく頷いた。

　その横で。

　澄鈴が何でもないことみたいに言う。

「今日は普通に助かった」

「……！」

「でも」

「……」

「助からなくても友達ではある」

　さらっと。

　本当にさらっと言った。

　メイベルが固まる。

　あたしも一瞬、澄鈴を見る。

「……あんた」

「なに」

「今めっちゃいいこと言った」

「事実」

「またそれ」

「だって事実」

　メイベルには。

　かなり刺さったらしい。

「……澄鈴さん」

「なに」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

「……」

　メイベルの目が、少しだけ潤む。

　澄鈴がそれを見て言う。

「泣く？」

「……少しだけ」

「仕事終わってからにして」

「き、厳しいです……」

「紙が濡れる」

「理由そこ？」

　思わず笑う。

　メイベルも、目元を拭きながら笑った。

　泣いて。

　笑って。

　そのまま作業に戻る。

　それがなんだか。

　すごく普通だった。

　◇　◇　◇

　放課後。

　ミラベルが、珍しくあたしたちの机の横まで来た。

「楽しそうだったわね」

「見てたの？」

「見える位置にいたもの」

「監視？」

「観察」

「同じようなものじゃん」

「違うわよ」

　相変わらずだ。

　ミラベルはあたしとのやり取りを軽く流してから。

　メイベルを見る。

「メイベル」

「は、はい」

「今日は？」

「え」

「何を選んだの」

　メイベルは少しだけ考える。

　そして。

「……一緒に、やることです」

「へえ」

「……」

「誰かに守ってもらうだけじゃなくて？」

　少し意地悪な聞き方。

　でも。

　メイベルは今日は崩れなかった。

「はい」

　一度頷いて。

「でも」

「なに？」

「守ってもらうのも、やめません」

　あたしは思わずメイベルを見る。

　ミラベルも少しだけ目を細めた。

「……へえ」

「わたし」

　メイベルは続ける。

「一人で全部できません」

「……」

「まだ、怖くなることもあります」

「……」

「わからなくなることもあります」

「……」

「だから」

　一度、深呼吸する。

「助けてもらう時は、助けてもらいます」

「……」

「でも」

　メイベルの声が。

　少しだけ強くなる。

「できる時は」

「……」

「わたしも、一緒にやります」

　ミラベルはしばらく黙っていた。

　試すみたいにメイベルを見て。

　でも。

　最後には。

「悪くないわ」

　短く言った。

　メイベルの顔が、少しだけ明るくなる。

「でも」

　ミラベルが続ける。

「それ、忘れないでね」

「……はい」

「また全部、依夜ちゃんに預けたくなる日も来る」

「……」

「あたしは“依夜ちゃん”じゃない」

　反射的に口を挟む。

「あら、ごめんなさい」

「絶対わざとでしょ」

「東さん、あなたのお兄さんの呼び方、うつっただけ」

「やめて。あれあんた専用にしないで」

「ふふ」

　腹立つ。

　でも。

　こういう軽口を挟める空気になったこと自体。

　少し前なら考えられなかった。

　ミラベルはまたメイベルを見る。

「依存するな、とは言わない」

「……え」

　メイベルが驚く。

「あら、意外？」

「……はい」

「人は誰かに寄るものよ」

　淡々とした声。

「一人で立てる人間なんて、そういないわ」

「……」

「問題は」

　一拍。

「寄りかかったまま、自分で歩くのをやめること」

　メイベルが静かに聞いている。

「だから」

「……」

「寄っていい」

「……」

「支えてもらっていい」

「……」

「でも」

　少しだけ。

　ミラベルの目がやわらかくなる。

「自分の足も使いなさい」

「……」

「誰かに歩かせてもらうんじゃなくて」

「……」

「隣で歩きなさい」

　その言葉に。

　メイベルがゆっくり頷いた。

「……はい」

　声は小さい。

　でも。

　前みたいに怯えた返事じゃなかった。

　◇　◇　◇

　帰り道。

　夕焼けが街を薄く染めていた。

　風は朝より弱くなっている。

　メイベルはあたしの少し横。

　手を伸ばせば届く距離を歩いている。

「……依夜さん」

「なに」

「覚えてますか」

「何を」

「前に」

　メイベルが少しだけ恥ずかしそうに言う。

「“好きにさせないでください”って」

　ああ。

　覚えてる。

　自分が。

　“できないなら全部だめ”。

　“迷惑をかけたなら全部だめ”。

　“役に立てないならここにいちゃだめ”。

　そうやって勝手に落ちていかないように。

　あたしに止めてほしい。

　そう言った。

「覚えてるよ」

「……」

「結構印象残ってる」

「すみません……」

「だから謝らなくていい」

「……はい」

　メイベルは少しだけ黙った。

　歩幅が一瞬だけ遅くなる。

　それから。

「……もう一回」

「うん」

「言ってもいいですか」

　あたしはメイベルを見る。

　その顔は。

　前とは違った。

　怯えていない。

　少し緊張している。

　でも。

　ちゃんと自分で立ってる。

「いいよ」

　メイベルはゆっくり息を吸う。

「……依夜さん」

「うん」

「好きにさせないでください」

　同じ言葉。

　でも。

　今度は。

　その言葉の響きが、少し違う。

「わたしが」

「……」

「また勝手に」

「……」

「“全部だめ”って決めそうになったら」

「うん」

「止めてください」

「うん」

「でも」

　一歩。

　メイベルが、あたしの隣に並ぶ。

「今度は」

「……」

「止めてもらうだけじゃなくて」

　顔を上げる。

「わたしも、一緒に止めます」

　あたしは少しだけ笑った。

「何それ」

「……変ですか」

「いや」

　首を横に振る。

「いいじゃん」

「……！」

「前より全然いい」

　メイベルが、ほっとしたように笑う。

　あたしは少しだけ考えて。

「じゃあ」

「……」

「あんたの“全部だめ”が暴れたら」

「はい」

「あたしが止める」

「……はい」

「で」

「……」

「あたしがまた」

　一拍。

「全部、自分で背負おうとしたら」

　メイベルを見る。

「あんたが止めて」

　メイベルの目が、大きくなる。

「……わたしが？」

「うん」

「依夜さんを？」

「そう」

「……」

「何その顔」

「だ、だって」

「うん」

「わたしに、できますか」

「知らない」

「えっ」

「でも」

　あたしは少しだけ笑う。

「やってみなよ」

「……」

「一緒にやるんでしょ」

　その言葉に。

　メイベルが、ゆっくり笑った。

「……はい」

　小さい。

　でも。

　前よりずっと強い返事だった。

　好きにさせないで。

　前に聞いた時は。

　助けを求める言葉だった。

　あたしがいないと。

　自分では止まれないから。

　だからお願い。

　そんな言葉だった。

　でも。

　今は違う。

　これは。

　あたしたち二人で。

　あたしたち自身の中にある、面倒なものと戦うための約束だ。

　メイベルの。

　全部だめだと思ってしまう癖。

　あたしの。

　全部自分で背負おうとする癖。

　どっちも。

　明日いきなり消えるわけじゃない。

　多分。

　何度も繰り返す。

　また失敗する。

　また怖くなる。

　また抱え込む。

　また。

　同じ言葉が必要になる日も来る。

　それでも。

「……依夜さん」

「なに」

「これからも、お願いします」

「うん」

「でも」

「……」

「わたしにも」

　一度息を吸って。

「任せてください」

　あたしは少しだけ驚いた。

　前なら。

　絶対に言わなかった言葉だ。

　あたしを頼るんじゃなく。

　自分を頼ってほしい。

　それを。

　今のメイベルが言っている。

　あたしは少しだけ笑った。

「……じゃあ」

　一歩、前へ出る。

「頼んだ」

「……はい」

　メイベルも歩き出す。

　すぐ。

　その隣に並ぶ。

　守る側と。

　守られる側。

　それだけじゃない。

　助ける日もある。

　助けられる日もある。

　何もできずに並んでいるだけの日だって。

　多分ある。

　完全じゃなくても。

　まだ危なっかしくても。

　それでも。

　同じ方向へ歩いていけるなら。

　きっと、それでいい。

　夕方の道を。

　あたしたちは並んで歩く。

　袖を掴まなくても。

　手を引かなくても。

　ちゃんと同じ速さで。

　たぶん。

　今やっと。

　あたしたちは。

　本当の意味で。

　並び始めたんだと思う。