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第四十七話「逃げるって、悪いこと？」

その日の放課後。

　あたしは、ちょっとだけ嫌な予感がしていた。

　理由はわからない。

　何か明確なきっかけがあったわけでもない。

　でも、教室に残る空気の重さとか。

　メイベルの息の浅さとか。

　廊下から聞こえる足音の近さとか。

　そういう細かいものが、全部少しずつ引っかかっていた。

　こういう“なんとなく”は、だいたい当たる。

「……依夜さん」

「なに」

「今日」

「うん」

「少し、疲れました」

　メイベルが言う。

　顔色はそこまで悪くない。

　でも、肩に力が入っている。

　崩れそうというより、ずっと張り詰めていた糸が切れる前の感じ。

「今どれくらい」

「……五、です」

「中間だね」

「はい」

　ここまでは普通。

　いつもの確認。

　いつものやり取り。

　でも、その時だった。

「へえ」

　後ろから声がした。

　振り返らなくてもわかる。

「また“数字遊び”してるのね」

　ミラベルだった。

　壁にもたれながら、こちらを見ている。

「……何」

　あたしが言うと、ミラベルは薄く笑った。

「別に」

「……」

「ただ、随分と“扱いやすく”なったと思って」

　その言い方に、少しイラッとする。

「扱ってるつもりないけど」

「そう？」

　ミラベルは一歩近づく。

「数値化して」

「……」

「状態を管理して」

「……」

「安全なラインだけ歩かせる」

　淡々と言う。

「それ」

「……」

「結構綺麗に“飼ってる”わよ」

「は？」

　思わず声が出た。

「言い方」

「事実でしょ」

　メイベルが小さく震える。

「……姉さま」

「なに、メイベル」

　ミラベルの視線が妹に向く。

　その瞬間、空気が少しだけ変わった。

　あたしに向けていた皮肉とは違う。

　もっと鋭くて、もっと直接的なもの。

「今日」

「……」

「どうしたいの？」

　突然の問い。

　メイベルが固まる。

「……え」

「帰る？」

「……」

「それとも」

「……」

「もう少し残る？」

　シンプルな選択。

　でも、圧がある。

　問いかけというより、逃げ道を全部照らされたみたいだった。

「……」

　メイベルの呼吸が少し浅くなる。

　あたしは口を開きかけて――止めた。

　これは、メイベルが決める場面だ。

　あたしが先に答えたら、また同じになる。

「……」

　沈黙が続く。

　数秒。

　でも、やけに長い。

　メイベルは視線を落として、指先を握りしめていた。

　迷っている。

　ちゃんと迷っている。

　そして。

「……少し」

　小さな声。

「……少しだけ、残ります」

　はっきり言った。

「へえ」

　ミラベルが少しだけ笑う。

「理由は？」

「……」

　メイベルが言葉を探す。

　唇が震える。

　でも、逃げない。

「……逃げたくない、です」

　その一言で、空気が変わった。

　あたしは思わずメイベルを見る。

「……」

　ミラベルは、その言葉をじっと見ていた。

「逃げたくない、ね」

　ゆっくり繰り返す。

「それ、本音？」

「……はい」

　メイベルは頷く。

　少し震えながら。

「……じゃあ」

　ミラベルが一歩踏み出す。

「逃げたら負け、って思ってる？」

「……！」

　メイベルの目が大きく開く。

　言葉に詰まる。

「……」

　沈黙。

　そして、小さく。

「……思ってます」

　あたしは思わず息を吐いた。

　やっぱりそうか、と思う。

　メイベルの“逃げたくない”は、強さだけじゃない。

　逃げたら失敗。

　逃げたら迷惑。

　逃げたら弱い。

　そういう怖さが混ざっている。

「ふふ」

　ミラベルが笑う。

「まだそんな段階なのね」

　少し呆れたように。

「……姉さま」

「なに？」

「逃げるのは」

「……」

「悪いことじゃない」

　ミラベルは、あっさり言った。

　その一言に、メイベルが固まる。

「……え」

　理解が追いついていない顔だった。

「逃げるのはね」

「……」

「選択よ」

　ミラベルは淡々と続ける。

「戦うか」

「……」

「退くか」

　一歩、距離を詰める。

「それを自分で選べるなら」

「……」

「どっちでもいい」

　教室が静かになる。

「……でも」

　メイベルが小さく言う。

「逃げたら」

「……」

「弱いって」

　ミラベルが少しだけ笑う。

「弱いわよ」

「……！」

「でも」

「……」

「弱いから退くのと」

「……」

「無自覚に壊れるの」

　一拍置く。

「どっちがマシ？」

　その問いは、鋭かった。

「……」

　メイベルは答えられない。

　でも、答えはわかっている。

　しばらくして、メイベルは小さく言った。

「……退く方が」

「うん」

「マシ、です」

「正解」

　ミラベルが頷く。

「だから、逃げること自体は問題じゃない」

「……」

「問題は」

　一拍。

「“自分で選んでるかどうか”」

　その言葉が、重く落ちた。

　メイベルの指が、ぎゅっと握られる。

「……依夜さん」

　小さく呼ばれる。

「なに」

　メイベルがこっちを見る。

「わたし」

「うん」

「さっき」

「うん」

「“逃げたくない”って言いました」

「言ったね」

「……でも」

「……」

「それ」

　少しだけ震える。

「……本当は、逃げるのが怖い、でした」

　その言葉に、あたしは少しだけ目を細めた。

「……そっか」

　正直だな、と思う。

　自分の言葉を、ちゃんと見直した。

　強がりの下にある怖さを、自分で見つけた。

　ミラベルが少しだけ笑う。

「やっと言えたわね」

　でも、その声は少しだけ優しかった。

「……じゃあ」

　あたしは言う。

「どうする？」

　メイベルが息を吸う。

「……」

　少し長い沈黙。

　でも、逃げていない。

「……帰ります」

　はっきり言った。

「今日は」

「……」

「帰りたいです」

　その言葉に、空気が少しだけ緩んだ。

「理由は？」

　ミラベルが聞く。

「……無理になる前に」

「……」

「自分で、止めたいです」

　ミラベルは数秒、メイベルを見ていた。

　それから頷く。

「いいわ」

　短く。

　でも、しっかりと。

「合格」

「またそれ」

　あたしが言うと、ミラベルは肩をすくめた。

「便利なのよ、この言い方」

　軽く返す。

　でも、その目はもうさっきほど刺々しくなかった。

　◇　◇　◇

　帰り道。

　メイベルは少し疲れた顔をしていた。

　でも、崩れてはいない。

　歩幅も小さいけれど、自分の足で歩いている。

「……依夜さん」

「なに」

「さっき」

「うん」

「逃げるって」

「うん」

「悪いことじゃないって」

　少し考える顔。

「どう思いますか」

　あたしは、少しだけ空を見た。

　夕方の色が、雲の端に残っている。

「……ケースバイケース」

「え」

「何でもかんでも逃げるのはダメ」

「……」

「でも」

「……」

「逃げないで壊れる方がダメ」

　メイベルが静かに頷く。

「……はい」

「で」

「……」

「大事なのは」

「……」

「自分で決めること」

　メイベルが、少しだけ笑う。

「……今日」

「うん」

「わたし」

「うん」

「逃げました」

　少し照れた顔。

「うん」

「でも」

「うん」

「ちゃんと決めました」

　その言葉に、あたしも少し笑った。

「それでいい」

「……はい」

　メイベルは胸元で手を握る。

「……前なら」

「うん」

「帰るのは、失敗だと思ってました」

「うん」

「でも今日は」

「……」

「帰るって決めたので」

　少しだけ、声が強くなる。

「失敗じゃない気がします」

　あたしは頷く。

「失敗じゃないよ」

「……はい」

　歩きながら、思う。

　逃げること。

　進むこと。

　どっちも、正解になり得る。

　逃げないことが強さになる日もある。

　逃げることが、自分を守る強さになる日もある。

　でも。

　“選ばないまま流される”のだけは、違う。

　今日、メイベルはちゃんと選んだ。

　残ることじゃなくて。

　帰ることを。

　だからそれは、ただの逃げじゃない。

　ちゃんとした、一歩だった。