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第四十五話「優しさが、間違う時」

その日の朝。

　あたしは、少しだけ意識していた。

　“守るだけはダメ”。

　“選ばせる”。

　ミラベルの言葉と、メイベルの「選びたい」という気持ち。

　その両方を、ちゃんと成立させる。

　――そのつもりだった。

　◇　◇　◇

「……依夜さん」

「なに」

「今日の目標」

「うん」

「……少しだけ、自分で決める、です」

　メイベルが、少し緊張した顔で言う。

　声は小さい。

　でも、自分で言った。

「いいじゃん」

「……いいですか」

「うん」

「でも」

「うん」

「怖いです」

「そりゃそうでしょ」

　あたしは軽く返す。

「いきなり全部できるわけないし」

「……はい」

「だから」

「……」

「無理そうなら、すぐ言いな」

「はい」

　いつも通りのやり取り。

　メイベルも少し安心したように頷いた。

　その時のあたしは、ちゃんとやれていると思っていた。

　不安を否定していない。

　無理もさせていない。

　メイベルの目標も受け止めている。

　――でも、もう少しだけズレていた。

　◇　◇　◇

　午前中。

　メイベルは二回、「少し苦しいです」と言えた。

　一回目は一時間目の終わり。

　二回目は三時間目の途中。

　それ自体は、悪くなかった。

　ちゃんと自分の状態を言葉にできている。

　限界まで黙り込む前に、知らせることができている。

　だから、あたしはすぐに動いた。

「外出る？」

「……はい」

　返事を待って、すぐ廊下へ出た。

　呼吸を整えさせて、水を飲ませて、少し落ち着いたら戻る。

　それを二回。

　手順としては間違っていない。

　安全だった。

　早かった。

　失敗もしなかった。

　でも。

　今思えば、あたしはほとんど迷わせなかった。

　席で整えるか。

　外に出るか。

　少し待つか。

　誰かに頼るか。

　本当は選択肢がいくつもあったのに、あたしは一番安全そうな道を先に差し出した。

　それが優しさだと思っていた。

　メイベルを助けているつもりだった。

　◇　◇　◇

　三時間目のあと。

　教室に戻ると、メイベルは少しだけ黙り込んでいた。

「……どうした」

「……いえ」

「今どれくらい」

「……四、です」

「なら大丈夫だね」

　そう言って、あたしは席に座った。

　四なら危険域じゃない。

　さっきより落ち着いている。

　そう判断した。

　メイベルは、何か言いかけてやめた。

　唇が少し動いて、でも声にはならない。

　視線があたしの方へ向いて、それから落ちる。

　その違和感に、その時のあたしは気づかなかった。

　気づこうとしなかった、のかもしれない。

　◇　◇　◇

　昼休み。

　例の女子たちが、またメイベルを誘いに来た。

「メイベルちゃん、今日ちょっと購買一緒行かない？」

「……えっと」

　メイベルが迷う。

　その一瞬で、あたしは口を挟んでいた。

「今日はやめときな」

「……」

　空気が止まる。

　ほんの少しだけ。

「え、なんで？」

　女子が不思議そうに聞く。

「ちょっと疲れてるから」

「あ、そっか」

　軽く引いてくれる。

「じゃあまた今度ねー」

「……はい」

　メイベルは小さく返事をした。

　そのやり取りを見て、あたしは“うまくやった”と思った。

　無理させなかった。

　断りづらい場面を代わりに切った。

　負担を減らした。

　問題ない。

　むしろ、適切な対応だと思った。

　メイベルが何も言わなかったことを、“納得している”と勘違いした。

　◇　◇　◇

　午後。

　授業中、メイベルはほとんど何も言わなかった。

　苦しそうではない。

　呼吸も乱れていない。

　顔色も悪くない。

　でも、軽くもない。

　ただ、静かに座っている。

　笑うでもなく。

　不安を口にするでもなく。

　こっちを見る回数も少ない。

「……」

　あたしは少しだけ違和感を覚えた。

　でも、“崩れてないなら大丈夫”と判断した。

　それが間違いだった。

　崩れていないことと、大丈夫なことは違う。

　黙っていることと、納得していることも違う。

　その当たり前を、あたしは見落としていた。

　◇　◇　◇

　放課後。

　教室に人が減って、空気が静かになった頃だった。

「……依夜さん」

　メイベルが、少し小さい声で呼ぶ。

「なに」

「……今日」

「うん」

「……あまり、何もできなかったです」

　その言い方に、少し引っかかる。

「そんなことないでしょ」

「……」

　メイベルは首を横に振った。

「……ずっと」

「……」

「依夜さんが決めてくれたので」

　その一言で、全部が繋がった。

「……」

　あたしは言葉を失う。

「外に出るのも」

「……」

「断るのも」

「……」

「全部」

　メイベルは視線を落とした。

「……楽でした」

「……」

「でも」

「……」

「……少しだけ」

　言葉が詰まる。

　それでも、メイベルは続けた。

「怖かったです」

「……は？」

　思わず声が出る。

「何が」

「……」

　メイベルは少し震えた。

「……自分で、何も決めてない感じが」

　その言葉が、胸に刺さった。

「……依夜さん」

「……」

「優しいのは」

「……」

「わかってます」

　その言い方が、余計に痛い。

　責めているわけじゃない。

　だからこそ、逃げ場がない。

「でも」

「……」

「……それだと」

　メイベルは少しだけ顔を上げた。

「……わたしが、いなくてもいい気がして」

　頭が真っ白になる。

「……は？」

　思考が追いつかない。

「何それ」

「……」

　メイベルは慌てて首を振った。

「ち、違います……！」

「……」

「そういう意味じゃなくて……」

　でも、もう遅い。

　言葉はちゃんと届いていた。

「……自分で決めてないと」

「……」

「……ここにいる理由が、わからなくなるんです」

　静かな声だった。

　泣き叫ぶわけでもない。

　取り乱すわけでもない。

　だから余計に、重かった。

「……」

　あたしは、ようやく理解した。

　あたしは、守ったつもりだった。

　失敗させないようにした。

　苦しくならないようにした。

　断りづらいことを、代わりに断った。

　でもその結果。

　メイベルの“選ぶ”を奪っていた。

　“選びたい”と言った翌日に。

　あたしが、それを奪った。

　◇　◇　◇

「……ごめん」

　自然に出た。

「……え」

　メイベルが顔を上げる。

「ごめん」

「……」

「やりすぎた」

　メイベルが戸惑う。

「い、いえ……」

「いや、やった」

　はっきり言う。

「全部、先に決めた」

「……」

「楽にしたつもりだったけど」

「……」

「それ、違った」

　メイベルは、少しだけ目を揺らす。

「……依夜さん」

「なに」

「……優しかったです」

　その言葉が、逆に刺さる。

「でも」

「……」

「ちょっとだけ」

「……」

「……苦しかったです」

　あたしは目を閉じた。

　完全に、ミラベルの言っていた通りだ。

　“守るだけはダメ”。

　あたしは今日、それをやった。

　守ったつもりで、止めて。

　助けたつもりで、奪った。

「……メイベル」

「はい」

「次から」

「……」

「先に決めない」

　目を開ける。

「え……」

「まず聞く」

「……」

「どうしたいか」

「……」

「そこからにする」

　メイベルは、少し驚いた顔をした。

「……いいんですか」

「よくないと困る」

　苦笑する。

「今日みたいなの、もうやらない」

「……」

「でもさ」

「はい」

「危ないと思ったら止める」

「……はい」

「そこは変えない」

　メイベルは少しだけ目を丸くした。

　あたしは続ける。

「選ばせるって、全部好きにしていいって意味じゃないでしょ」

「……」

「危ない時は止める」

「……はい」

「でも、危なくないなら、まず聞く」

　メイベルは、ゆっくり頷いた。

「……はい」

　その返事は、少し安心していた。

　◇　◇　◇

　帰り道。

　少しだけ沈黙が続いた。

　でも、朝よりは嫌な沈黙じゃない。

　失敗したあとの沈黙。

　でも、まだ壊れていない沈黙。

「……依夜さん」

「なに」

「今日」

「うん」

「ちゃんと言えてよかったです」

　あたしは少しだけ笑う。

「うん」

「言わなかったら」

「……」

「たぶん、また同じでした」

　その言葉に、頷くしかない。

「……ありがと」

「え」

「言ってくれて」

「……」

　メイベルは少し照れたように目を伏せる。

「……依夜さんが、聞いてくれたので」

「聞く前に気づけたらよかったんだけどね」

「……でも」

「うん」

「気づいたあと、ちゃんと謝ってくれました」

　その言葉に、胸の奥が少し痛くなる。

「それ、普通でしょ」

「……わたしには、普通じゃないです」

　そう言われると、何も返せなかった。

　メイベルは少しだけ息を整えてから、続ける。

「……次は」

「うん」

「ちゃんと、一緒に決めたいです」

　あたしは頷く。

「うん」

「それがいい」

「……はい」

　今日の失敗は、結構大きい。

　でも、ちゃんと気づけた。

　ちゃんと言ってくれた。

　ちゃんと謝れた。

　なら、無駄じゃない。

　優しさが間違うこともある。

　守ろうとした手が、相手の選択肢を塞ぐこともある。

　でも。

　そのままにしなければ。

　言葉にして、謝って、次のやり方を変えられるなら。

　たぶん、ちゃんと修正できる。

　あたしは隣を歩くメイベルを見る。

　少し疲れている。

　でも、朝よりも表情ははっきりしている。

　今日は、うまくできなかった。

　でも。

　うまくできなかったことを、二人で見つけられた。

　それもきっと、前に進むための一歩なんだと思う。