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第四十四話「選ばれるだけじゃ、足りない」

その日の帰り道。

　メイベルは、いつもより静かだった。

　話さないわけじゃない。

　でも、言葉を一つずつ選んでいる感じがする。

　歩く速度も少し遅い。

　あたしの隣にいるのに、どこか自分の内側を見ているみたいだった。

「……どうした」

　あたしが聞くと、メイベルは小さく肩を揺らした。

「……いえ」

「その“いえ”の顔じゃないでしょ」

「……」

　メイベルは少し困った顔をして、それから小さく言った。

「……考えてます」

「何を」

「……昨日のこと」

　ミラベルの“条件”。

　あたしもまだ、頭の中で何度も反芻している。

　守るだけは駄目。

　依存を肯定するなら敵。

　途中で投げるなら最初から関わるな。

　どれも面倒で、どれも正しい。

「……どのへん」

「……」

　少し間があく。

「……依夜さんが」

「うん」

「選んだ、って言ったところ」

　あたしは少しだけ眉を動かす。

「うん」

「……わたし」

　メイベルは視線を落とした。

「選ばれてる側なんだなって」

　その言葉に、少しだけ息が止まる。

「……それは」

「事実、ですよね」

　否定はできない。

　あたしが「一緒にいたい」と言った。

　あたしが「選んだ」と言った。

　あたしが「途中で投げない」と言った。

　だから、構図としてはそうなる。

「……それが嫌？」

　メイベルはすぐには答えなかった。

　数歩ぶんの沈黙。

　それから、ようやく口を開く。

「……嫌、というより」

「うん」

「……足りない、気がして」

　その言葉は、思ったより真っ直ぐだった。

「……足りない？」

「はい」

　メイベルは少しだけ顔を上げる。

「……依夜さんが」

「うん」

「わたしを選んでくれるのは」

「……」

「すごく、うれしいです」

　その声は、本音だった。

　照れも、遠慮もある。

　でも、ちゃんと本音。

「でも」

「……」

「それだけだと」

　一度、言葉が詰まる。

　それでもメイベルは続けた。

「……わたしが」

「……」

「何もしてないまま、隣にいるみたいで」

　あたしは少しだけ黙る。

　予想していた悩みとは、少し違った。

　もっと“重い”とか、“申し訳ない”とか、そういう方向かと思っていた。

　でも違う。

　これはたぶん。

「……対等じゃない感じがする？」

　あたしが言うと、メイベルは少し驚いた顔をした。

「……はい」

「そっか」

　なるほどね、と思う。

　昨日の条件が、ちゃんと効いている。

　守られるだけじゃ駄目。

　依存するだけじゃ駄目。

　選ばれるだけじゃなく、自分も選ばなきゃいけない。

　メイベルは、それを自分の中で受け止めようとしている。

「……依夜さん」

「なに」

「わたしも」

「……」

「選びたいです」

　その一言に、胸の奥が少し熱くなった。

「……何を」

「……」

　メイベルは少し考えてから、まっすぐ言った。

「依夜さんを」

　足が止まりそうになる。

「……それ」

「はい」

「結構、重いこと言ってるよ」

「……」

　メイベルは小さく頷いた。

「わかってます」

「……」

「でも」

「……」

「選ばれるだけじゃ、足りないです」

　声は震えていた。

　でも、逃げていない。

　あたしは少しだけ空を見る。

　夕焼けが、ゆっくり色を変えていた。

　少し前までなら、こういう言葉を聞いたら構えていたと思う。

　重い。

　危ない。

　依存かもしれない。

　そうやって、先に警戒したかもしれない。

　でも今は違う。

　これは、縋る言葉じゃない。

　自分で立つための言葉だ。

「……いいじゃん」

　ぽつりと言う。

「……え」

　メイベルがこっちを見る。

「選びなよ」

「……いいんですか」

「いいでしょ」

　あたしは肩をすくめる。

「一方通行の方が変だし」

「……」

　メイベルの目が、少し揺れた。

「でも」

「うん」

「選ぶって」

「うん」

「どうすればいいのか、わかりません」

　あたしは少し笑った。

「そりゃそうでしょ」

「……はい」

「いきなり完璧にできるもんじゃない」

「……」

　少し考える。

「じゃあさ」

「……」

「簡単なのからでいいよ」

「簡単、ですか」

「うん」

　あたしはメイベルを見る。

「今」

「……」

「隣にいるじゃん」

「……はい」

「それ、なんで？」

　メイベルは戸惑ったように瞬きをする。

「……一緒にいたいから、です」

「うん」

「それがもう選んでる」

　メイベルが、はっとした顔をした。

「……これで」

「うん」

「いいんですか」

「いいでしょ」

　あたしは少しだけ笑う。

「大げさに考えすぎ」

「……」

　メイベルは少し考えてから、小さく笑った。

「……難しくしてました」

「知ってる」

「すみません……」

「だから謝るなって」

　その表情は、さっきより少し軽かった。

　◇　◇　◇

　家に帰ると、朝輝がソファでだらけていた。

「おかえり、依夜ちゃん」

「ただいま」

「メイベルちゃんも、おかえり」

「た、ただいまです……」

　朝輝は二人の顔を見て、にやっと笑う。

「なんか今日、空気違うね」

「何それ」

「ちょっとだけ“大人になった感”ある」

「意味わかんない」

「でも当たってるでしょ」

　図星なのが腹立つ。

「……で」

　朝輝が肘をついてこちらを見る。

「今日は何があったの」

「別に」

「その“別に”の顔じゃない」

「うるさいなあ」

　あたしが軽くあしらうと、メイベルが少しだけ口を開いた。

「……あの」

「うん？」

「わたし」

「うん」

「依夜さんを、選びたいって思いました」

　あたしは思わず振り返る。

　朝輝は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「へえ」

「……」

「いいじゃん」

　軽い。

　でも、馬鹿にしている感じはなかった。

「それで？」

「……え」

「選ぶって言ったなら」

「……」

「どう選ぶの？」

　メイベルが固まる。

　あたしは思わず口を挟む。

「ちょっと」

「なに」

「いきなり詰めすぎ」

「いや、普通の質問でしょ」

「普通じゃない」

「依夜ちゃん甘いなあ」

「うるさい」

　でも、朝輝の言葉にも一理ある。

　“選ぶ”は、言葉だけなら簡単だ。

　でも本当に選ぶなら、行動が必要になる。

　迷った時。

　怖くなった時。

　誰かに流されそうになった時。

　そこで、自分で決めること。

「……メイベル」

「は、はい」

「無理に今答えなくていい」

「……」

「でも」

「……」

「これから、少しずつでいいから」

「……」

「自分で決めていきな」

　メイベルはゆっくり頷いた。

「……はい」

　その返事は、前より少しだけ強かった。

　朝輝は満足そうに笑って、ソファに沈み直す。

「うんうん、青春だねえ」

「黙って」

「はいはい」

　軽いやり取り。

　でも、そのおかげで空気が少し緩んだ。

　◇　◇　◇

　夜。

　部屋で、メイベルがぽつりと言った。

「……依夜さん」

「なに」

「今日」

「うん」

「ちょっとだけ」

「うん」

「怖かったです」

　あたしは少しだけ笑う。

「どのへん」

「……自分で選ぶって思ったところ」

「……」

　正直だなと思う。

「でも」

「……」

「逃げたくはなかったです」

　その言葉に、少し驚く。

「へえ」

「……」

「なんで」

　メイベルは少し考えてから言った。

「依夜さんが」

「……」

「選んでくれたから」

　少し間を置く。

「……わたしも」

「……」

「ちゃんと選びたいって思いました」

　その言葉は、昨日より少しだけ重かった。

　でも、その重さは嫌じゃない。

　誰かに全部預ける重さじゃなくて、自分で持とうとする重さだった。

「……そっか」

　あたしはベッドに倒れ込む。

「いいじゃん」

「……はい」

「そのままいけばいいよ」

「……」

　メイベルは少しだけ笑った。

「……依夜さん」

「なに」

「明日も」

「うん」

「自分で、ひとつ選びます」

「何を？」

「……それは、明日考えます」

　あたしは思わず笑った。

「いいね」

「はい」

　まだ不安はある。

　迷いもある。

　たぶん、また戻ったり止まったりもする。

　でも。

　選ばれるだけじゃなくて。

　選ぶ側にもなろうとしている。

　その一歩は、かなり大きい。

　あたしは天井を見ながら思う。

　この関係は、もう前には戻らない。

　でも、それでいい。

　こっちの方がずっと、ちゃんと進んでる気がするから。