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第四十三話「姉の条件」

放課後。

　教室に残っているのは、あたしたち三人だけだった。

　昨日と同じ配置。

　あたしとメイベルが並んで立って、ミラベルが窓際にもたれている。

　でも、空気はまるで違う。

　もう“西宮美良”じゃない。

　そこにいるのは、ミラベル＝ウエストパラスト。

　メイベルの姉。

　そして、あたしたちを試す側の人間だった。

「……で？」

　ミラベルが、窓際にもたれたまま言う。

「今日は何を確認するのかしら」

　軽い口調。

　でも、その奥にある圧は昨日よりずっと明確だった。

　あたしは一歩前に出る。

「確認じゃない」

「へえ」

「聞く側じゃなくて」

「……」

「聞かれる側になりなよ」

　横でメイベルが息を呑む。

　ミラベルの口元が、少しだけ歪んだ。

「強気ね」

「今さらでしょ」

「そうね」

　数秒の沈黙。

　それから、ミラベルが体を起こした。

　窓から離れて、ゆっくりと歩いてくる。

　コツ、コツ、と靴音が響く。

　その歩き方だけで、教室の空気が変わった。

「いいわ」

　あたしたちの前で止まる。

「じゃあ、こっちから聞く」

　視線が、まっすぐあたしに向いた。

「あなた」

「なに」

「この子の隣に立つつもりなのよね」

　迷わず答える。

「そのつもり」

「……」

　ミラベルは少しだけ目を細めた。

「じゃあ」

　一歩、距離が詰まる。

「条件があるわ」

　その一言で、空気が締まった。

　メイベルの指が、あたしの袖をぎゅっと掴む。

「……条件？」

「ええ」

　ミラベルは指を一本立てた。

「一つ目」

　声が、少し低くなる。

「“守るだけ”は却下」

「……は？」

「この子を守るだけの関係なら」

「……」

「その場でやめなさい」

　あたしは眉をひそめる。

「意味わかんないんだけど」

「そのままの意味よ」

　ミラベルは淡々と言う。

「守るっていうのはね」

「……」

「相手を止めることと、ほとんど同じになりやすいの」

　メイベルが小さく震えた。

「危ないからやめなさい」

「……」

「無理だからやめなさい」

「……」

「あなたにはまだ早い」

　ひとつひとつ、言葉が教室に落ちる。

「それを繰り返せば」

「……」

「この子は一生、自分で立てない」

　沈黙。

　あたしは少しだけ視線を逸らした。

　心当たりがある。

　守ろうとして、止めたこと。

　危ないと思って、先回りしたこと。

　メイベルのためだと言いながら、メイベルが選ぶ余地を狭めていたこと。

　なかった、とは言えない。

「……じゃあどうしろっていうの」

「簡単よ」

　ミラベルは言った。

「“選ばせなさい”」

　その言葉は、あたしの中にすっと入った。

　そうだ。

　澄鈴にも言われた。

　あたしの役は、全部を抱えることじゃない。

　選ぶこと。

　そして、選ばせること。

　メイベルが自分で立つための場所を、奪わないこと。

「二つ目」

　ミラベルが続ける。

「依存を肯定するなら」

　少しだけ、間を置く。

「あなたは敵よ」

　空気が、一気に冷える。

「……敵って」

「そのまま」

　ミラベルの目が鋭くなる。

「この子はね」

「……」

「簡単に依存する」

　メイベルがびくっとした。

　あたしの袖を掴む指に、力が入る。

「“いていい”って言われたら」

「……」

「それに全部乗る」

　痛いほど、わかる。

　安心したいから。

　置いていかれたくないから。

　自分で立つより先に、誰かの言葉にしがみついてしまう。

「だから」

「……」

「そこに甘えて、“それでいいよ”って言った瞬間」

　ミラベルが一歩踏み出す。

「壊れる」

　短い言葉。

　でも、重い。

　あたしは言い返せなかった。

　それも知っているから。

　“ここにいていい”。

　その言葉だけなら優しい。

　でも、その先がなければ、ただの停滞になる。

　メイベルがそこに全部預けて、自分で選ばなくなったら。

　たぶん、それは救いじゃない。

「三つ目」

　ミラベルが最後に指を立てる。

「途中で投げるなら」

　あたしを真っ直ぐ見る。

「最初から関わるな」

　その言葉は、一番シンプルで、一番重かった。

　メイベルの手が震える。

　その震えが、袖越しに伝わってくる。

　あたしはその手を見て、それからミラベルを見た。

「……以上？」

「以上」

　静かに言い切る。

　教室に、重たい沈黙が落ちた。

　誰もすぐには口を開かない。

　夕方の光が、少しずつ薄くなっていく。

　あたしはゆっくり息を吐いた。

「……めんどくさい条件だな」

　ぽつりと言う。

　ミラベルが少しだけ笑った。

「でしょうね」

「でも」

「……」

「全部わかる」

　正直に言う。

　ミラベルの目が、ほんの少しだけ柔らぐ。

「守るだけはダメ」

「……」

「依存はダメ」

「……」

「途中で投げるのもダメ」

　指折り数える。

「つまり」

「……」

「ちゃんと選ばせて」

「……」

「でも放置せず」

「……」

「最後まで関われってこと？」

　ミラベルは少しだけ肩をすくめた。

「そういうこと」

「ハードモードすぎない？」

「当然でしょ」

　即答だった。

「この子と関わるって」

「……」

「そういうことよ」

　その言葉に、あたしは少しだけ笑った。

　笑うしかなかった。

　重い。

　面倒くさい。

　難しい。

　でも、それで引くくらいなら、もうとっくに引いている。

「……上等」

　横でメイベルが息を呑む。

「やるよ」

「……」

　ミラベルの目が細くなる。

「軽いわね」

「軽くない」

　即座に否定する。

「めんどくさいのはわかってる」

「……」

「あたしが間違えたら、メイベルが傷つくのもわかってる」

　そこで一度、言葉を切る。

「でも」

　一歩前に出る。

「それでも一緒にいたいって言ったの、あたしだから」

　メイベルが、はっとした顔であたしを見る。

「だから」

「……」

「途中で投げる気はない」

　ミラベルと目が合う。

　逃げない。

「依存させない」

「……」

「でも、突き放さない」

「……」

「選ばせる」

　言い切る。

「それでいく」

　沈黙。

　数秒。

　でも、やけに長く感じた。

　やがて。

「……ふふ」

　ミラベルが笑った。

　昨日より、ほんの少しだけ柔らかい笑い。

「いいわ」

　一歩引く。

「合格」

「またそれか」

「好きなのよ、この言い方」

　軽く返す。

　でも、その“合格”には、ちゃんと意味があった。

　少なくとも、昨日よりは。

　ミラベルはメイベルを見る。

「あなたも」

「は、はい……！」

「今の条件、聞いたわね」

「……はい」

「それでもこの子の隣にいる？」

　メイベルは、少しだけ震えた。

　でも、今度はすぐにあたしを見なかった。

　自分の胸元で手を握る。

　息を吸って、吐く。

　そして。

「……います」

　小さいけれど、はっきり言った。

「……」

　ミラベルはそれを見て、ほんの一瞬だけ目を細める。

「そう」

　短く返す。

　でも、それで十分だった。

「なら、あなたも覚えておきなさい」

「……はい」

「隣にいるっていうのは、寄りかかることだけじゃない」

「……」

「相手が間違えそうな時、自分で声を出すことでもある」

　メイベルの肩が少し揺れる。

「依夜が全部決めてくれるわけじゃない」

「……はい」

「あなたも選ぶの」

「……」

「選ばされるんじゃなくて、自分で」

　メイベルは唇を結ぶ。

　それから、小さく頷いた。

「……はい」

　その返事に、ミラベルの表情がほんの少し柔らかくなる。

　厳しい。

　でも、突き放しているだけじゃない。

　姉の顔だった。

　◇　◇　◇

　教室を出ると、空気が少し軽く感じた。

　廊下のざわめきが戻ってくる。

　遠くから部活の声も聞こえる。

　メイベルが、あたしの袖をそっと引いた。

「……依夜さん」

「なに」

「今の」

「うん」

「怖かったです」

「だろうね」

「でも」

「うん」

「……安心もしました」

　あたしは少しだけ首をかしげる。

「なんで」

「……条件が、はっきりしたので」

　その答えに、少し笑う。

「真面目だなあ」

「すみません……」

「謝るなって」

　でも、確かにそうだ。

　曖昧な優しさより、はっきりした条件の方が、この子には合っているのかもしれない。

　どこまでなら大丈夫か。

　何をしてはいけないのか。

　何を選ばなきゃいけないのか。

　輪郭がある方が、怖くても歩ける。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「ちゃんと、選びます」

　あたしは小さく頷く。

「うん」

「その代わり」

「うん」

「……ちゃんと、見ててください」

　少しだけ強くなった声。

　あたしは、ちゃんとその目を見る。

「見るよ」

「……」

「最後まで」

　そう言うと、メイベルは少しだけ笑った。

　泣きそうで、でも泣かない顔。

　少しずつ、強くなっている顔。

　後ろでは、ミラベルが静かにそれを見ていた。

　もう試す側に回っている。

　きっと、これからも面倒なことを言う。

　でも、それでいい。

　これでやっと、“条件付きの関係”が始まった。

　優しさだけじゃ続かない関係。

　甘やかすだけでも、守るだけでも、たぶん壊れる関係。

　だからこそ。

　選ばせる。

　見ている。

　戻れる場所を残す。

　その全部を、途中で投げずに続けていく。

　それがきっと、姉の条件で。

　そして、あたしがメイベルの隣に立つための条件でもある。