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第四十二話「西宮美良じゃなくて」

放課後。

　教室の空気が、少しずつ抜けていく。

　椅子を引く音。

　鞄を閉じる音。

　廊下へ流れていく声。

　いつもなら、そのまま帰る時間だった。

　でも今日は違う。

　あたしは一つだけ、はっきり決めていた。

　――今日は、あの人を逃がさない。

「……美良」

　名前を呼ぶ。

　窓際でスマホをいじっていた西宮美良が、ゆっくり顔を上げた。

「なに？」

　軽い声。

　余裕のある笑み。

　いつも通りの“西宮美良”。

「ちょっと話ある」

「へえ、珍しいわね」

　その軽い笑い方に、ほんの少しだけ苛立つ。

　でも、乗らない。

　今日はその顔で終わらせない。

「三人で」

「三人？」

　あたしは横を見る。

　メイベルは少し緊張していた。

　指先も固い。

　でも、逃げる顔ではなかった。

「……はい」

　小さく頷く。

　その返事を確認してから、あたしはもう一度、美良を見る。

「メイベルも含めて」

「……」

　一瞬だけ、美良の目が細くなる。

　ほんの一瞬。

　でもその一瞬に、いつもの軽さとは違うものが覗いた。

「いいわよ」

　美良はスマホをしまって立ち上がる。

「場所、変える？」

「空き教室」

「了解」

　軽い返事。

　でも、もう空気は軽くない。

　◇　◇　◇

　誰もいない教室。

　夕方の光が、机と椅子を斜めに照らしている。

　窓の外では、部活の声が遠く聞こえた。

　あたしとメイベルは並んで立つ。

　美良は少し離れた位置で、窓にもたれていた。

　距離を取っている。

　でも、逃げてはいない。

「で？」

　美良が言う。

「何の話？」

　あたしは少しだけ息を吐く。

　ここで言葉を濁したら負けだ。

「確認」

「なにを？」

「あんたの立ち位置」

　美良は小さく笑った。

「転校生よ？」

「そういうのいいから」

「つれないわね」

　その軽さ。

　いつもの調子。

　けど、それが仮面なのはもうわかっている。

「……あんたさ」

「なに？」

「ずっと“西宮美良”で話してるけど」

　美良の視線が、ほんの少し鋭くなる。

「それ、やめなよ」

　空気が、一段階変わった。

　隣で、メイベルの肩が小さく揺れる。

「……どういう意味？」

　美良の声は変わらない。

　でも、温度が少し落ちた。

「そのまま」

「曖昧ね」

「わざとでしょ」

　一歩、踏み出す。

「転校生として絡んでくるのも」

「……」

「距離を詰めてくるのも」

「……」

「こっちを試すみたいな言い方をするのも」

「……」

「全部、“西宮美良”のやり方」

　美良は黙っている。

　笑みはまだ残っている。

　けど、さっきより薄い。

「でもさ」

「……」

「あんた、それだけじゃないでしょ」

　沈黙。

　教室の外の声が、やけに遠くなる。

「……依夜さん」

　メイベルが小さく呼ぶ。

　不安そうな声。

　でも、あたしは止まらない。

「メイベルのこと、見に来たんでしょ」

「……」

「面白がってるだけじゃなくて」

「……」

「姉として」

　その言葉で、空気が完全に止まった。

　美良の笑みが消える。

　代わりに、静かな表情が残った。

「……へえ」

　ゆっくりと、顔を上げる。

「そこまで言うのね」

　その声は、今までの“美良”とは少し違った。

　軽さが減って、芯が出ている。

「言うよ」

「……」

「だって、もう隠す気ないでしょ」

　美良はしばらく黙っていた。

　窓の外を見る。

　それから、メイベルに視線を落とす。

　メイベルは逃げなかった。

　少し震えながらも、ちゃんと立っている。

「……メイベル」

　呼ばれて、メイベルがびくっとする。

「は、はい……」

「あなたは？」

　美良が一歩、距離を詰める。

「今のままでいいの？」

「……」

　メイベルの視線が揺れる。

　一瞬、あたしを見る。

　あたしは何も言わなかった。

　これは、メイベルが答えるところだ。

　ここであたしが代わりに言えば、楽だ。

　でも、それだと意味がない。

「……」

　沈黙が落ちる。

　長い。

　けど、必要な沈黙。

　やがて、メイベルは小さく息を吸った。

「……よく、ないです」

　はっきり言った。

「……ほう」

　美良の目が、少し細くなる。

「どうよくないの？」

「……」

　メイベルは言葉を探す。

　指先が震えている。

　でも、声は消えない。

「……姉さまが」

「……」

「西宮さんとしていると」

「……」

「わたし、ちゃんと話せません」

　震えた言葉。

　でも、逃げていない言葉。

「……そう」

　美良が小さく呟く。

「じゃあ、どうしたいの？」

　メイベルは一瞬だけ目を閉じた。

　それから、開く。

「……ちゃんと」

「……」

「話したいです」

　少し間を置いて、続ける。

「姉さまとして」

　その言葉が、空気を決めた。

　あたしは一歩前に出る。

「聞いた？」

「……」

　美良は、ゆっくりと息を吐いた。

　それから、くすっと笑う。

　でも、その笑いは今までとは違う。

　誤魔化すためじゃない。

　認めるための笑いだった。

「……ほんと」

「なに」

「変わったわね、あなたたち」

　美良は窓から離れる。

　一歩。

　二歩。

　あたしたちの前に立つ。

「そこまで言われたら」

「……」

「さすがに、隠してる方が野暮ね」

　少しだけ首を傾ける。

「西宮美良としてなら」

「……」

「軽く流してあげるところだけど」

　その一瞬。

　空気が切り替わった。

「……でも」

　声が少し低くなる。

「今は違うわね」

　メイベルが息を止める。

　あたしも視線を外さない。

　そして。

「ミラベル＝ウエストパラスト」

　その名前が、静かに教室に落ちた。

「それが、私の名前」

　メイベルの目が大きく開く。

「……ミラベル、姉さま……」

　震える声。

　でも、その呼び方は、さっきより確かだった。

「ええ」

　ミラベルは、少しだけ優しく笑った。

「久しぶりね、メイベル」

　その瞬間。

　今までの“西宮美良”が、完全に消えた。

　そこにいるのは、転校生じゃない。

　メイベルの姉だった。

　◇　◇　◇

「で」

　ミラベルがあたしを見る。

「あなたは？」

「なにが」

「どうするの」

「……」

　その視線は、試すようだった。

　でも、前よりも正面から来る。

「メイベルを選んだんでしょ」

「選んだよ」

「なら」

　一歩近づく。

「半端は許さない」

　空気が張り詰める。

「この子は」

「……」

「あなたが思ってるより、ずっと壊れやすい」

　わかってる。

　とは言わなかった。

　わかってるつもりで、何度も間違えかけたから。

　だから、別の言葉を返す。

「だから何」

「……」

　ミラベルの目が、少し細くなる。

「壊したら」

「……」

「許さない」

　軽くない言葉だった。

　脅しというより、覚悟に近い。

　あたしは少しだけ笑う。

「上等」

　間髪入れずに返す。

「壊さないから」

　ミラベルが、わずかに目を見開く。

「……言うじゃない」

「言うよ」

「根拠は？」

「ない」

　正直に言う。

「でも」

「……」

「選んだのは、あたしだから」

　メイベルが横で小さく息を呑む。

「だから」

「……」

「途中で投げる気はない」

　沈黙。

　数秒。

　でも、長く感じた。

　そのあと。

「……ふふ」

　ミラベルが笑った。

　今度は、少し楽しそうに。

「いいわ」

　一歩引く。

「とりあえず、合格」

「上からだな」

「姉だからね」

　あっさり言う。

　その言い方に、少しだけ肩の力が抜けた。

　◇　◇　◇

「……メイベル」

　ミラベルが妹を見る。

「はい」

「ちゃんと選びなさい」

「……」

「この子を信じるのか」

「……」

「それとも、また逃げるのか」

　メイベルは少し震えた。

　でも、今度はすぐにあたしを見なかった。

　自分の胸の前で手を握り、息を整える。

　そして。

「……信じます」

　はっきり言った。

「……」

　ミラベルは、その答えをじっと見ていた。

　それから、小さく頷く。

「そう」

　短い返事。

　でも、それで十分だった。

「なら、簡単には戻れないわよ」

「……はい」

「信じるって、気持ちよく縋ることじゃない」

「……」

「怖くても、目を開けて見ることよ」

　メイベルは唇を結ぶ。

　でも、頷いた。

「……はい」

　その返事を聞いて、ミラベルの表情が少しだけ柔らかくなった。

　姉としての顔。

　厳しいけれど、突き放すだけじゃない顔だった。

　◇　◇　◇

　教室を出る時。

　ミラベルが、ぽつりと呟いた。

「西宮美良は、便利だったんだけどね」

「もう使わないの？」

「どうかしら」

　ちらっと振り返る。

「あなたたち次第」

「めんどくさ」

「知ってる」

　でも、その顔は少しだけ楽しそうだった。

　メイベルが、小さくあたしの袖を引く。

「……依夜さん」

「なに」

「今の」

「うん」

「怖かったです」

「だろうね」

「でも」

「うん」

「うれしかったです」

　あたしは少しだけ笑う。

「ならよし」

　メイベルはもう一度、教室の方を振り返った。

　そこには、ミラベルが静かに立っている。

　もう“西宮美良”じゃない。

　軽く笑って全部を流す、ただの転校生じゃない。

　メイベルの姉。

　ミラベル＝ウエストパラスト。

　ようやく、その名前で同じ場所に立った。

　あたしは少し息を吐く。

　これで何かが終わったわけじゃない。

　むしろ、ここから面倒になるのかもしれない。

　でも、それでいい。

　隠れたままの相手と話すよりは、ずっといい。

　これでやっと。

　ちゃんと同じ土俵に立てた気がした。