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第四十一話「ここにいていいの、その先」

「ただいま」

　その一言を、メイベルが口にした翌日。

　あたしは、少しだけ世界の見え方が変わっていることに気づいた。

　何かが劇的に変わったわけじゃない。

　問題が全部解決したわけでもない。

　メイベルの不安が消えたわけじゃないし、あたしが急に完璧な人間になったわけでもない。

　でも。

　“帰ってくる場所がある”。

　その前提が、あたしたちの中で、少しだけちゃんとした形になった。

　それだけで、こんなに違うのかと思う。

　◇　◇　◇

「……依夜さん」

　朝、家を出る前。

　玄関で靴を履こうとしていたメイベルが、少しためらいがちにあたしを呼んだ。

「なに」

「……今日も」

「うん」

「学校、行きます」

「昨日も行ったじゃん」

「で、でも……」

「うん」

「なんだか、違う気がして」

　あたしは少しだけ首をかしげる。

「何が」

「……」

　メイベルは視線を落として、自分の胸元あたりを見た。

　そこに何か答えが書いてあるみたいに。

「帰る場所があるって思ったら」

「……」

「少しだけ、怖さが違います」

　その言い方は、ちょっとだけ新しかった。

「減った？」

「……いえ」

「増えた？」

「……」

「どっち」

「……形が、変わりました」

　なるほどね、と思う。

　怖さが消えたわけじゃない。

　でも、“全部ダメになったら終わり”じゃなくなった。

　逃げたら終わり。

　失敗したら終わり。

　帰ってきたら迷惑。

　そういうふうに、全部が一方通行じゃなくなった。

　それだけで、人は少し違う立ち方ができる。

「……いいじゃん」

「……いいですか」

「うん」

「怖さがあるままでも？」

「あるままでいいでしょ」

「……」

「怖くなくなってから動く、だとさ」

「はい」

「たぶん一生動けないこともあるし」

「……はい」

「怖いまま、ちょっと動けるなら、それで十分」

　メイベルは、その言葉をゆっくり胸にしまうみたいに頷いた。

「……はい」

　その返事は、昨日までより少しだけ落ち着いていた。

　◇　◇　◇

　登校中。

　今日は朝輝はいない。

　先に出たのか、別の用事なのかは知らない。

　でも昨日のこともあってか、メイベルの空気は少し軽かった。

　もちろん、完全に平気そうなわけじゃない。

　それでも、袖を握ろうとして、途中でやめる。

　こっちを見る前に、少し自分で息を整える。

　そういう小さな変化がある。

「……依夜さん」

「なに」

「今日の目標」

「うん」

「どうしましょう」

「自分で決めな」

「えっ」

　わかりやすく固まった。

「昨日までは一緒に決めてたけど」

「……」

「今日はあんたが決める日」

「……難しいです」

「だろうね」

「……」

「でも、できる範囲でいい」

　メイベルは少し黙る。

　歩きながら、考えている。

　眉間にほんの少しだけ力が入っている。

　前なら、ここで“依夜さんが決めてください”と言っていたかもしれない。

　でも今は、答えを探している。

　ちゃんと、自分の中から。

「……帰る場所を」

「うん」

「ちゃんと使う」

「……」

　あたしは少しだけ目を細めた。

「どういう意味」

「……無理しすぎないで」

「うん」

「ちゃんと戻ることを考える」

「うん」

「それを、忘れない」

　昨日の延長。

　でも、昨日とは少し違う。

　“帰ってきてもいいですか”じゃない。

　“帰る場所を使う”。

　ちゃんと、自分の選択肢として扱おうとしている。

「いいじゃん」

「……いいですか」

「うん」

「それ、今日の目標でいい」

「……はい」

　メイベルが、小さく笑った。

　不安そうで、でもどこか誇らしそうな笑い方だった。

　◇　◇　◇

　午前中の授業は、比較的落ち着いていた。

　メイベルは二回、自分から「少し苦しいです」と言えた。

　一回目は、席で呼吸を整えることを選んだ。

　二回目は、廊下に出るか迷って、結局「まだ座っていられます」と言った。

　全部あたし任せじゃない。

　そこが、昨日までと違う。

　もちろん、あたしは見ていた。

　澄鈴も見ていた。

　でも、先に決めるのはメイベルだった。

「……依夜」

　休み時間、澄鈴が隣で小さく言う。

「なに」

「今日はいい」

「ざっくりだな」

「でも伝わるでしょ」

「まあね」

　あたしは少しだけ肩をすくめる。

「昨日の続きがちゃんとある感じ」

「それな」

「単発で終わってない」

「それ、大事」

「うん」

　横を見ると、美良がこちらをちらりと見ていた。

　何も言わない。

　でも、見ている。

　相変わらず、目だけは鋭い。

　こっちが何か言う前に、美良は視線を外した。

　興味がないふりをするみたいに。

　でも、絶対見ている。

　そういうところ、本当に面倒くさい。

　◇　◇　◇

　問題が起きたのは、五時間目のあとだった。

　授業が終わって、教室の空気が少し緩んだタイミング。

　椅子を引く音。

　話し声。

　誰かが笑う声。

　机の間を移動する足音。

　いつもなら流れていくはずの音が、少しだけ大きく聞こえた。

　その時、メイベルの呼吸が浅くなった。

「……メイベル」

「……はい」

「今どれくらい」

「……六、です」

「うん」

「……でも」

「うん」

「さっきより、少し違います」

　あたしは眉をひそめる。

「どう違う」

「……怖い、です」

　その一言には、昨日までとは違う重さがあった。

「何が」

「……わかりません」

「……」

　きっかけがない不安。

　理由がはっきりしている時より、厄介なやつだ。

　何を取り除けばいいのかわからない。

　どこから来たのかもわからない。

　だから余計に怖くなる。

「……外行く？」

「……」

　メイベルはすぐには頷かなかった。

　机の端に手を置いたまま、少しだけ唇を結ぶ。

「少しだけ、ここでやってみたいです」

　あたしは目を見開く。

「ここで？」

「はい」

「……大丈夫？」

「……わかりません」

「……」

「でも」

「うん」

「帰る場所があるって思ったら」

「……」

「ここでも、少しだけ頑張れる気がします」

　その言葉を聞いて、あたしはすぐには返せなかった。

　無理させるのは違う。

　でも、自分で試そうとしているのを全部止めるのも違う。

　ここで止めたら、安全ではある。

　でも、メイベルが自分で掴みかけているものを、あたしが奪うことになるかもしれない。

「……時間決める」

「……はい」

「三分」

「……」

「それで無理なら外」

「……はい」

　メイベルは頷いた。

　あたしはスマホで時間を見る。

「スタート」

　◇　◇　◇

　一分。

　メイベルは机に手を置いて、呼吸を整えている。

　指先は少し震えている。

　でも、目は完全には泳いでいない。

　まだ、ここにいる。

　二分。

　教室のざわめきが一段大きくなる。

　誰かが近くを通る。

　メイベルの肩が小さく跳ねる。

　でも、崩れない。

　息を吸って、吐く。

　もう一度、吸って、吐く。

　三分。

「……どう」

　あたしが聞くと、メイベルは少しだけ顔を上げた。

「……まだ、いけます」

　正直、少し驚いた。

「ほんとに？」

「……はい」

「……」

「でも」

「うん」

「無理する前に、外行きます」

　自分で言った。

　“まだいける”だけじゃない。

　“無理する前に出る”もセットで言えた。

　あたしは小さく頷く。

「行こう」

　◇　◇　◇

　廊下に出る。

　教室より少し冷たい空気が、肌に触れる。

　ざわめきが一枚壁の向こうへ遠のく。

　メイベルはゆっくり息を吐いた。

「……依夜さん」

「なに」

「さっき」

「うん」

「三分、やれました」

「うん」

「……少しだけ」

「うん」

「自分でできた気がします」

　あたしは少しだけ笑う。

「できてたよ」

「……ほんとですか」

「うん」

「無理になる前に出られたし」

「……はい」

「それ、かなり大事」

　メイベルはゆっくり頷く。

　廊下の窓から、午後の光が入っている。

　その光の中で、メイベルの表情が少しだけ緩んだ。

「……依夜さん」

「なに」

「帰る場所があると」

「うん」

「外に出るのも」

「……」

「戻るのも」

「……」

「怖さが少し違います」

　その言葉を聞いて、あたしはやっと理解した。

　“帰れる”っていうのは、逃げ道じゃない。

　選択肢だ。

　ここで踏ん張るか。

　一度離れるか。

　戻るか。

　それを自分で選べるようになる。

　たぶん、それが一番大きい。

「……メイベル」

「はい」

「その感じ、覚えといて」

「……はい」

「帰る場所があるから」

「……」

「外に出られるし」

「……」

「また戻れる」

「……はい」

　メイベルが、少しだけ笑う。

「……依夜さん」

「なに」

「ここにいていい、だけじゃなくて」

「……」

「ここに戻ってきていい、なんですね」

　あたしは少しだけ目を細める。

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちた。

「うん」

「……」

「何回でも」

「……」

「何回でも戻ってきていい」

　メイベルの目が潤む。

「……泣くな」

「む、無理です……」

「知ってる」

　でも、その涙はもう、前みたいに危なっかしくない。

　ここから消えそうな涙じゃない。

　ここに戻ってくるための涙だ。

　◇　◇　◇

　教室に戻ると、美良がこちらを見ていた。

「……へえ」

「なに」

「ちゃんとやってるじゃない」

「誰に言ってんの」

「あなたに」

　あたしは少しだけ肩をすくめる。

「そりゃやるでしょ」

「ええ」

「選んだんだから」

　美良は少しだけ笑った。

　その笑いは、前みたいに刺す感じじゃなかった。

「少しだけ、認めてあげる」

「いらない」

「そう言うと思った」

　でも、その言葉は悪くなかった。

　席に戻るメイベルの背中を見る。

　まだ不安はある。

　怖さもある。

　でも、もう“怖いから終わり”じゃない。

　怖いまま、少し試す。

　苦しくなったら、一度離れる。

　そしてまた戻ってくる。

　それを、自分で選べるようになってきている。

　あたしはもう、“守るだけ”でも、“全部背負う”でもない。

　メイベルが自分で立てるように。

　でも、戻る場所はちゃんと残して。

　その両方を選ぶ。

　たぶんそれが――

　“ここにいていい”の、その先なんだと思う。