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第三十九話「それ、ちゃんと自分で決めた？」

その日の午後は、少しだけ空気が違った。

　特別何かが起きたわけじゃない。

　教室のざわめきも、いつもと同じくらいのはずなのに。

　なのに、どこか引っかかる。

　声のトーンなのか。

　視線の動きなのか。

　それとも、もっと曖昧な何かか。

　はっきりとは言えない。

　でも、こういう“なんとなく”は外れない。

　あたしはそれを、経験で知っている。

　◇　◇　◇

　昼休み。

　いつものように、メイベルと澄鈴と三人で机を寄せていたときだった。

「ねえメイベルちゃん」

　横から声がかかる。

　振り向くと、別クラスの女子。

　明るめで、距離を詰めるのが早いタイプ。

「放課後さ、一緒に来ない？」

　その一言で、あたしはほんの少しだけ眉を動かした。

　軽い調子。

　でも、内容は軽くない。

「どこに」

　とあたしが聞くと、

「ちょっとした集まり」

　その子は、あっさりそう言って笑った。

　――出た。

　“ちょっとした集まり”。

　便利な言葉だ。

　中身をぼかしたまま、断りにくくするやつ。

「……どういう」

　と、もう少し踏み込もうとした、その瞬間。

「い、行きます」

　メイベルが先に答えた。

「……」

　空気が、一瞬だけ止まる。

　ほんのわずか。

　でも確かに、時間が引っかかった。

「ほんと？」

「はい……！」

　その子は嬉しそうに笑う。

「じゃあ決まりね！　放課後、校門前集合で！」

　軽い足取りで去っていく。

　残されたあたしたちの間に、静けさが落ちた。

　さっきまでの空気とは違う、重さのある静けさ。

「……メイベル」

「は、はい」

「今どれくらい」

「……五、くらいです」

　即答。

　でも、嘘だ。

　顔を見ればわかる。

　肩の強張り方も、視線の揺れ方も。

「ほんとに？」

「……」

　一拍。

「……七、です」

　やっぱり。

　少しだけ強がって、少しだけ正直。

「……」

　横で澄鈴が口を開く。

「さっきの、即答だった」

「……はい」

「理由」

「……」

　メイベルは視線を落とす。

「……頼られたので」

「……」

「断るの、よくないかなって」

　来たな、と思う。

　“役に立ちたい”と“断れない”。

　この二つがくっついた時の、典型的な形。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「今なら、できる気がして」

「……」

　その言い方に、少しだけ引っかかる。

「“気がして”ね」

「……はい」

「根拠は？」

「……」

　沈黙。

「……ありません」

　小さい声。

　でも、ちゃんと認めた。

　それはいい。

　ただ、それだけじゃ足りない。

「じゃあ聞く」

「……はい」

「それ、ちゃんと自分で決めた？」

「……え」

　顔が上がる。

「今の“行きます”」

「……」

「頼まれたから、とか」

「……」

「断りづらかったから、とか」

「……」

「そういうの抜きで」

「……」

「自分で“行きたい”って思って言った？」

　メイベルの指先が、わずかに震える。

　視線が定まらない。

　答えを探している。

「……」

「……わかりません」

　正直な答え。

　逃げてない。

「……そう」

　あたしは頷く。

「じゃあ今から決めな」

「……今から」

「うん」

「もう一回」

「……」

「“行く”か“やめる”か」

　横で澄鈴が短く言う。

「再選択」

「……」

　メイベルは黙る。

　唇を噛んで、何度か息を整えて。

　視線が揺れて、戻って、また揺れて。

　――考えてる。

　ちゃんと、自分で。

　それから、ゆっくり。

「……行きたい、です」

　今度の声は、さっきより少しだけ低かった。

　軽さが抜けている。

「理由は？」

「……」

　また、間。

　でも今度は逃げてない。

「……みんなと、一緒にいたいです」

　さっきとは違う答え。

　借り物じゃない、自分の言葉。

「……うん」

　あたしはそれを、そのまま受け取る。

「じゃあ次」

「……はい」

「今のあんたで、いける？」

「……」

　ここで、メイベルは考えた。

　前なら、即答してた。

　“いけます”って。

　でも今日は違う。

「……そのままだと」

「うん」

「たぶん、途中で苦しくなります」

「うん」

「でも」

「うん」

「準備すれば、行けるかもしれません」

　あたしは少しだけ目を細める。

「いいじゃん」

「……いいですか」

「うん」

「その“かもしれない”」

「……」

「ちゃんとしてる」

　メイベルが少し驚く。

「……ほんとですか」

「ほんと」

　それから続ける。

「じゃあ、どう準備する」

「……」

「そこまで考えて、やっと“行く”でしょ」

　メイベルはゆっくり言葉を探す。

「……時間」

「うん」

「長くなりすぎないようにします」

「うん」

「あと」

「うん」

「途中で苦しくなったら」

「うん」

「ちゃんと、言います」

「うん」

「……帰ります」

　最後の一言に、はっきりとした力があった。

　逃げじゃない、“選択”としての帰る。

「よし」

「……」

「それなら行っていい」

　メイベルが、ほっと息を吐く。

「……依夜さん」

「なに」

「止めないんですね」

「止める理由がない」

「……」

「自分で決めて」

「……」

「その後も考えてるなら」

「……」

「それは止めない」

　メイベルは少しだけ考えて、それから小さく笑った。

「……前と、違います」

「何が」

「前なら」

「……」

「“やめときな”って言われてた気がします」

　あたしは肩をすくめる。

「言ってたかもね」

「……」

「でもそれだと」

「……」

「あんたが自分で決める練習にならない」

　澄鈴が横で言う。

「依夜、そこは進歩」

「珍しく褒めるじゃん」

「事実」

　◇　◇　◇

　午後の授業は、少しだけ落ち着かなかった。

　メイベルはいつもより緊張している。

　でも、崩れそうではない。

　芯がある。

　たぶん、“自分で決めた”からだ。

　放課後。

　校門前には、さっきの女子たち。

「メイベルちゃん、来た！」

「お、お待たせしました……！」

　その様子を少し離れて見る。

「行くんだ」

　と澄鈴。

「行くね」

「止めない？」

「止めない」

「理由」

「さっきやった」

「なるほど」

　メイベルがこちらを見る。

　不安と覚悟が混ざった顔。

　あたしは小さく頷く。

「行ってきます」

「うん」

「無理そうなら帰る」

「うん」

「連絡する」

「うん」

「……」

「何」

「大丈夫ですか」

「何が」

「わたしがいなくて」

　思わず笑う。

「何それ」

「い、いえ……」

「大丈夫に決まってるでしょ」

「……」

「ちゃんと行ってきな」

「……はい」

　メイベルは振り返って、集団に戻っていく。

　その背中を見送る。

　少しだけ、胸がざわつく。

　◇　◇　◇

「……どう？」

　と澄鈴。

「正直」

「うん」

「ちょっと不安」

「素直」

「でも」

「うん」

「いい感じでもある」

　ぎこちない背中。

　でも、自分で選んでそこに立っている。

　それが違う。

「……依夜」

「なに」

「さっきの質問」

「どれ」

「“ちゃんと自分で決めた？”」

「……」

「良かった」

「そう？」

「うん」

「一番大事だから」

　シンプルな言葉。

　でも、重い。

「……そっか」

　あたしはスマホを取り出す。

　少しだけ迷ってから、打つ。

『無理そうなら、ちゃんと帰ってきな』

　送信。

　既読。

　すぐ返信。

『はい。ちゃんと帰ります』

　それを見て、少しだけ笑う。

　今日は――

　手を出さない日だ。

　全部支えるんじゃない。

　全部止めるんでもない。

　選ばせる。

　その結果を、自分で持たせる。

　それができているなら。

　今のあたしは、きっと間違ってない。