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第三十八話「ひとりぶん減らす」

　次の日の朝、あたしはいつもより少しだけ早く家を出た。

　隣にはメイベル。

　そのさらに少し後ろから、朝輝がついてくる。

「……なんであんたもいるの」

「依夜ちゃんが“たまには朝の様子見て”って言ったから」

「言ったけど、ほんとに来るとは思わなかった」

「ひどいなあ」

「お、おはようございます……」

　と、メイベルが小さく頭を下げる。

「おはよ、メイベルちゃん」

　朝輝は相変わらず軽い。

　でも、今日はその軽さがちょっと助かる気もした。

　昨日、澄鈴に言われた。

　全部一人で抱える必要はないって。

　あたしの役は、“全部やること”じゃなくて“選ぶこと”だって。

　だから今日は、ひとつ試してみることにした。

　あたし一人が前に立ち続けるんじゃなくて。

　ちゃんと、ひとりぶん減らす。

「……メイベル」

「はい」

「今日の目標、覚えてる？」

「……はい」

「言ってみて」

「えっ、い、言うんですか……？」

「言う」

「……」

「く、苦しい時は言う」

「うん」

「無理そうなら、無理って言う」

「うん」

「ひとりで消えようとしない」

「うん」

「……頼る」

「うん」

　最後の一言だけ、少しだけ声が弱かった。

　あたしはそこを拾う。

「誰に」

「えっ」

「頼る相手」

「……」

「そこ、曖昧だとまたあたしだけに寄ってくるでしょ」

「うぅ……」

　図星らしい。

　朝輝が横で吹き出した。

「依夜ちゃん、容赦ないね」

「あんたが甘いんだよ」

「否定はしない」

　そこでメイベルが、おそるおそる口を開く。

「……依夜さんと」

「うん」

「澄鈴さんと」

「うん」

「お兄さまと」

「……」

「北条さん……も」

　言えた。

　少しだけ詰まりながらも、ちゃんと全部言えた。

「よし」

　と、あたしが言うと、

「よし、なんだ」

　と朝輝が笑う。

「大事だから」

「うん、わかるよ」

「わかる顔やめて」

「依夜ちゃんって、こういう時ほんと先生っぽい」

「うるさい」

「でも似合うよ」

「褒めてないよね、それ」

「半分くらいは」

　あたしは小さくため息をつく。

　でも、その横でメイベルが少しだけ緊張を緩めたのがわかった。

　朝輝がいると、空気が少しだけ軽くなる。

　そこは、素直に認めるしかない。

　◇　◇　◇

　校門前で朝輝と別れる。

「じゃ、依夜ちゃん」

「なに」

「今日は“守る”だけじゃなくて」

「……」

「ちゃんと“任せる”もやるんでしょ」

「……見抜いた顔すんな」

「見抜いてるからね」

「うざ」

「でも応援してる」

「それも若干うざい」

「ひどいなあ」

　そう言って、朝輝はメイベルにも手を振る。

「メイベルちゃんも、無理しすぎないでね」

「は、はい……！」

「でも無理しそうになったら」

「……」

「依夜ちゃんより先に、澄鈴ちゃんに言うのもありだよ」

「ちょっと」

「依夜ちゃん、背負いがちだから」

「……」

「図星でしょ？」

「うるさい」

　返しながら、でも少しだけ胸に残る。

　そうだ。

　あたしは“選ぶ側”でいたい。

　でも、その選び方が全部自分だけに寄ると、結局また抱え直すことになる。

　その意味で、今の朝輝の一言は正しい。

　メイベルは少しだけ迷って、それから頷いた。

「……はい」

「よし、いい返事」

　朝輝が去っていく。

　その背中を見送ってから、あたしはメイベルを見る。

「……今の、覚えた？」

「……はい」

「依夜ちゃんより先に、ってとこ」

「……そこまで、ですか」

「そこまで」

　メイベルは少しだけ困ったように笑った。

「依夜さん」

「なに」

「ほんとに、抱えやすそうです」

「褒めてないよねそれ」

「いえ、たぶん褒めてないです」

「素直だなあ」

　でも、そうやって少し冗談っぽく返せるなら、今日は昨日よりいい。

　◇　◇　◇

　教室に入ると、澄鈴が先に来ていた。

「おはよう」

「お、おはようございます……！」

　澄鈴はメイベルの顔を見て、それからあたしを見る。

「今日は朝から兄がついてた」

「見てたの？」

「見えた」

「監視？」

「観察」

　便利な言い換え。

「……で」

　と、澄鈴。

「今日はどうするの」

「昨日の続き」

「雑」

「でも合ってるでしょ」

「まあ」

　澄鈴は小さく頷いて、それからメイベルに向き直る。

「メイベルさん」

「は、はい」

「今日は私にも言う」

「……！」

「依夜にだけ寄らない」

「……はい」

「よろしい」

　そこで、メイベルが少しだけあたしを見る。

　“これでいいですか”みたいな視線。

　あたしは小さく頷いた。

　そう。

　それでいい。

　それを、今日はちゃんと通したい。

　後ろの席では、美良がもう座っていた。

　今日も今日とて、何もかもわかってるみたいな顔。

「おはよう」

　と、美良。

「おはよう」

「お、おはようございます」

　いつも通りの挨拶。

　でも、今日はそこに一個だけ違うものがある。

　あたしが、美良の前でも、メイベルの前でも、同じ方針で立ててること。

　美良はその空気を読んだのか、ほんの少しだけ目を細めた。

「今日は、また少し違うわね」

「そう？」

「ええ」

「まあ、昨日と同じじゃ困るし」

「……そうね」

　そこまで言って、美良はそれ以上何も言わなかった。

　◇　◇　◇

　一時間目と二時間目の間の休み時間。

　メイベルが小さくあたしを呼ぶ。

「……依夜さん」

「なに」

「少し、だけ」

「うん」

「息が浅いです」

　よし、言えた。

「今どれくらい」

「……四、くらい」

「うん」

「でも、ちょっと増えそうです」

「……」

　あたしは立ち上がりかけて、そこで止まった。

　前なら、多分そのまま一緒に外へ出てた。

　でも今日は、それだけじゃない。

「澄鈴」

「なに」

「一緒に行ける？」

「行ける」

「お願い」

「了解」

　澄鈴がすっと立ち上がる。

　メイベルが少しだけ目を丸くした。

「……わたし」

「うん」

「依夜さんじゃなくて、いいんですか」

「いいんですか、じゃない」

「……」

「今日はそれもやる日」

「……はい」

　メイベルは少し迷ったあと、ちゃんと頷いた。

　それを見て、あたしは少しだけ肩の力を抜く。

「行ってきな」

「……はい」

「あとで戻ってきたら報告」

「ほ、報告……？」

「なんで少し嫌そうなの」

「い、いえ……」

「ちゃんと聞くから」

「……はい」

　澄鈴とメイベルが教室を出ていく。

　あたしはその背中を見送りながら、少しだけ変な気分になった。

　手持ち無沙汰、というか。

　落ち着かない、というか。

　その時、後ろから声。

「いい選び方じゃない」

　美良だった。

　振り返ると、頬杖をついたままこっちを見ている。

「……褒められても嬉しくない」

「でも本心よ」

「珍しい」

「失礼ね」

　あたしは少しだけ眉をひそめた。

「……正直」

「うん？」

「ちょっと変な感じ」

「何が」

「自分が行かないの」

「……」

　美良はそこで、少しだけ笑った。

「でしょうね」

「何そのわかった顔」

「だって、あなた」

「……」

「ずっと“一番近くで支える人”でいたかったんでしょう？」

　言われて、少しだけ息が詰まる。

　図星だった。

　そうだ。

　あたしは多分、メイベルを支える役を、自分の特権みたいに感じてたところがある。

　それは優しさでもあるけど、少しだけ傲慢でもあったのかもしれない。

「……でも」

　と、あたしは言う。

「それで潰れたら意味ないし」

「そうね」

「メイベルも」

「ええ」

「あと、あたしも」

「……」

　美良は少しだけ黙って、それから珍しく、からかい抜きの声で言った。

「やっと気づいたのね」

　その言い方はやっぱり少しムカついたけど、否定はできなかった。

　◇　◇　◇

　数分後、メイベルが戻ってきた。

　澄鈴と一緒に。

　顔色は少しだけましになっている。

「……どうだった」

　と、あたしが聞く。

　メイベルは席の横で立ち止まって、それから少しだけ考えて言った。

「……外の空気を吸って」

「うん」

「澄鈴さんに」

「うん」

「“今は四で、でも放っておくと七になるタイプだね”って言われました」

「何その評価」

「事実」

　と澄鈴が横から入る。

「あと」

　とメイベルが続ける。

「“依夜ばかりに頼るの、少しずつ減らそう”って」

「……」

「“でもゼロにする必要はない”って」

「……」

　あたしは思わず澄鈴を見る。

「それ、あんたが言ったの？」

「言った」

「優しいじゃん」

「事実整理」

「言い方」

　でも、ありがたかった。

　あたしが言うより、今のメイベルには澄鈴のその冷静さの方が効くこともある。

「……依夜さん」

「なに」

「ちゃんと、戻ってこれました」

「うん」

「……少しだけ、自分で」

「……うん」

　それが嬉しくて、ちょっとだけ笑う。

「えらい」

「……」

「今日はそれで十分」

「……はい」

　メイベルが、小さく笑った。

　その笑い方は、前みたいに“依夜さんが見てくれたから”だけじゃない感じがした。

　もちろんそれもあるんだろうけど。

　それだけじゃなく、自分で一個できたっていう感覚が混ざってる。

　それが、たぶん大事なんだと思う。

　◇　◇　◇

　放課後。

　帰り道で、メイベルが少しだけ慎重な声で言った。

「……依夜さん」

「なに」

「今日」

「うん」

「澄鈴さんに頼れたの」

「うん」

「ちょっと、こわかったです」

「だろうね」

「でも」

「うん」

「思ってたより、だいじょうぶでした」

「……」

　あたしは少しだけ息を吐いた。

「そっか」

「はい」

「じゃあ、それ覚えといて」

「……はい」

　少し沈黙が落ちる。

「……依夜さん」

「なに」

「頼るって」

「うん」

「負けじゃ、ないんですね」

「……」

　昨日、澄鈴に言われたことが頭をよぎる。

　頼るのは弱いからじゃない。

　構造の問題だって。

「うん」

　と、あたしは答えた。

「負けじゃない」

「……」

「むしろ」

「……」

「ひとりで抱えて潰れる方が、よっぽどまずい」

「……はい」

　メイベルが、静かに頷く。

「……じゃあ」

「うん」

「これからも、少しずつ」

「うん」

「増やしていきます」

「何を」

「頼る相手」

「……」

　あたしは少しだけ笑った。

「いいじゃん」

「でも」

「うん」

「依夜さんには、一番頼りたいです」

「……」

　そういうこと、さらっと言うな。

　心臓に悪い。

「……重い」

「うぅ……」

「でも」

「……」

「今はそれでいい」

　そう言ったら、メイベルは少しだけ安心したみたいに笑った。

　頼るって、負けじゃない。

　それはきっと、あたしにも必要な言葉なんだろう。

　全部一人で背負わなくていい。

　全部自分で証明しなくていい。

　そうやって、少しずつひとりぶん減らしていく。

　たぶんそれが、今のあたしたちには一番ちゃんとしてる。