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第三十七話「頼るって、負けじゃない」

その日の放課後。

　あたしは、ほんの少しだけ意図的に時間を作った。

　すぐ帰ることもできた。

　いつも通り、何もなかったみたいに一日を終わらせることも。

　でも今日は、それじゃ足りないと思った。

　――もう一つ、やっておきたいことがある。

「……メイベル」

「はい」

「ちょっとだけ残るけど、大丈夫？」

　一拍、間があく。

「……はい」

　その声は、ほんの少しだけ不安を含んでいた。

「無理そうなら言う」

「はい」

　短い返事。

　でも、ちゃんと自分で判断しようとしている感じがある。

　あたしはそのことに、小さく安堵した。

　それから教室の後ろを見る。

「澄鈴」

「なに」

「少しだけ付き合って」

「いいけど」

「外」

「了解」

　迷いがない。

　澄鈴は椅子を引いて立ち上がると、ほんの一瞬だけメイベルの方を見た。

　観察するみたいな視線。

「メイベルさん」

「は、はい」

「すぐ戻る」

「……はい」

　そのやり取りを確認してから、あたしは教室を出た。

　背後で扉が閉まる音が、やけに静かに響いた。

　◇　◇　◇

　校舎裏のベンチ。

　人目がなくて、でも完全に閉じているわけじゃない場所。

　風が抜けるこの感じが、こういう話をするにはちょうどいい。

「で」

　澄鈴が腰を下ろしながら言う。

「今日は何の相談」

「相談っていうか」

「うん」

「確認」

「何を」

　言葉を選ぶ。

　雑に言えば済む話じゃない。

　でも、回りくどくしても意味がない。

「メイベルのこと」

「……」

「今のやり方でいいのか」

　澄鈴はすぐには答えなかった。

　視線を少しだけ外して、思考を整理する顔。

　それから、ゆっくりあたしを見る。

「どういう意味で？」

「そのまま」

「曖昧」

「……」

　やっぱり誤魔化しは通じない。

「守りすぎてないか、とか」

「……」

「逆に、止めすぎてないか、とか」

「……」

「どっちにも転びそうで、ちょっと気持ち悪い」

　そこまで言って、ようやく息を吐く。

　自分でも、はっきりしていない感覚だった。

　だから余計に、引っかかっている。

「珍しい」

「何が」

「自分でバランス見ようとしてる」

「失礼だな」

「事実」

　むかつくけど、否定できない。

　今まではもっと単純だった。

　やるか、やらないか。

　引くか、押すか。

　でも今回は違う。

「で」

　澄鈴が続ける。

「結論から言うと」

「うん」

「今のところは悪くない」

「……ほんとに？」

「ほんとに」

　その即答に、肩の力が少し抜ける。

　でも。

「ただし」

「……」

「まだ危うい」

「……だろうね」

　そこは、あたしも同じ感覚だ。

　どこかで崩れる予感がある。

　それがどこなのか、まだ見えてないだけで。

「あなた」

　澄鈴が、いつも通り淡々と続ける。

「“一人でやろうとしてる感じ”がまだある」

「……」

「完全に、ではないけど」

「……」

　図星だった。

「朝輝さん、いるでしょ」

「いる」

「北条さんも」

「いる」

「なのに」

「……」

「基本、あなたが前に立つ前提になってる」

　その言葉は、静かに刺さる。

　否定できない。

「……だって」

「うん」

「一番近いの、あたしだし」

「それはそう」

「じゃあ」

「でも、それだけで抱える理由にはならない」

　切り方が容赦ない。

　でも、正しい。

「……」

「頼っていい」

「……」

「というか、頼らないとそのうち崩れる」

　現実的すぎる言い方だった。

　慰めじゃない。

　予測だ。

「……負けた気がするんだけど」

「何に」

「自分で全部やれないことに」

「それ、勝ち負けで見てる時点でズレてる」

「……」

　言葉が出ない。

「頼るのは」

　澄鈴は続ける。

「弱いからじゃない」

「……」

「構造の問題」

「……構造？」

「一人で支える設計になってない」

　その言葉は、不思議なくらいすっと入ってきた。

　今まであたしは、“強さ”で考えていた。

　できるか、できないか。

　耐えられるか、折れるか。

　でも澄鈴は違う。

　“仕組み”で見ている。

「あなたが全部受けると」

「うん」

「メイベルさんもそこに全部乗せる」

「……」

　それは、もう経験している。

　重さが増えていく感覚。

　受け止めきれなくなる寸前の感覚。

「だから」

「……」

「分散させる」

「……」

「役割を」

　あたしは少し考える。

「……例えば？」

「朝輝さん」

「うん」

「空気を軽くする役」

「……まあ、得意そう」

「北条さん」

「うん」

「言葉で整理する役」

「……確かに」

「あなた」

「……」

「選ぶ役」

　その一言で、呼吸が少し止まる。

「……選ぶ役」

「そう」

「……それだけ？」

「それが一番重い」

　即答だった。

「止めるか」

「……」

「任せるか」

「……」

「どこまで引くか」

　全部、あたしがやっていること。

　でも――

「それがあなたの役」

「……」

「だから」

「……」

「全部やる必要はない」

　あたしはゆっくり息を吐いた。

　胸の奥にあった何かが、少しだけほどける。

「……そっか」

「うん」

「あたし、ちょっと」

「うん」

「抱え直してたかも」

「だと思った」

　即答。

　ほんと遠慮ない。

「……ありがと」

「どういたしまして」

「素直だね今日は」

「たまにはね」

　澄鈴は、ほんの少しだけ笑った。

　それから。

「あと」

「うん」

「もう一個」

「なに」

「あなた」

「うん」

「昨日から、ちょっと変わった」

「……どこが」

「言葉」

　首をかしげる。

「“いていい”から」

「……」

「“一緒にいたい”に変わった」

　その指摘に、胸の奥がわずかに詰まる。

　言われて初めて気づく。

「……」

「それ」

「うん」

「いい変化」

　まっすぐな言い方だった。

「だから」

「……」

「そこは、自信持っていい」

「……」

　こういう肯定には、まだ慣れていない。

　でも。

　悪くない、と思った。

「……戻るか」

「うん」

　立ち上がる。

　夕方の空は、少しずつ色を深めていた。

　終わりに向かっていく時間。

　でも同時に、何かが整っていく感じもあった。

　◇　◇　◇

　教室に戻ると、メイベルはちゃんと席にいた。

　あたしを見ると、すぐに顔を上げる。

「……依夜さん」

「ただいま」

「……おかえりなさい」

　そのやり取りが、少しだけ自然になっている。

　前よりも、ほんの少しだけ。

「大丈夫だった？」

「……少しだけ、不安でした」

「うん」

「でも」

「うん」

「待てました」

　その言葉に、あたしは笑う。

「えらいじゃん」

「……えらい、ですか」

「うん」

「……」

　目を逸らす。

　でも、嫌そうじゃない。

「……依夜さん」

「なに」

「さっき」

「うん」

「澄鈴さんと、何話してたんですか」

「……」

　一瞬考える。

　ごまかすこともできる。

　でも、それは違う気がした。

「頼る話」

「……頼る」

　メイベルの表情が少し揺れる。

「……それって」

「うん」

「わたしのこと、ですか」

「そう」

「……」

　沈黙。

　視線が少し落ちる。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「重い、ですか」

　ちゃんと考える。

　逃げない。

「重い時はある」

「……」

　肩がわずかに揺れる。

　でも、そこで終わらせない。

「でも」

「……」

「それだけじゃない」

「……」

「一緒にいたいとも思ってる」

「……」

　ゆっくり、言葉を置く。

「だから」

「……」

「重いからいらない、にはならない」

　メイベルが、息を止める。

「……じゃあ」

「うん」

「頼るのは……」

「うん」

「いいんですか」

　あたしは少しだけ笑った。

「むしろして」

「……え」

「全部一人でやろうとする方が困る」

「……」

「あと」

「……」

「頼る相手、あたしだけじゃなくていい」

「……！」

　目が大きく開く。

「澄鈴もいるし」

「……」

「朝輝もいるし」

「……」

「由斗もいる」

「……」

　戸惑いが見える。

　でも、拒絶じゃない。

「……でも」

「うん」

「いいんですか」

「何が」

「そんなに、分けて」

　少し考える。

　そして、はっきり言う。

「分けた方が」

「……」

「ちゃんと続く」

　その言葉は、あたし自身にも向けたものだった。

　メイベルは静かに頷く。

「……はい」

　さっきより、少しだけ強い声。

　頼るって、負けじゃない。

　それはきっと。

　一人で抱え込まないための選択で。

　続けるための方法で。

　――誰かと一緒にいるための、前提なんだ。

　あたしも。

　メイベルも。

　今、やっとそれを理解し始めている。