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第三十六話「好きにさせるな」

　次の日の朝、あたしは珍しく目覚ましが鳴る前に起きた。

　眠れなかったわけじゃない。

　でも、頭のどこかがずっと起きていた気がする。

　昨日、美良に言った。

　メイベルを“役に立つかどうか”の物差しには戻さないって。

　愛と価値を並べるのが間違ってるって。

　あれは勢いじゃない。

　本気だった。

　でも、本気で言ったからこそ、その先が要る。

　言い切って終わりじゃない。

　あたしがそれをどうやって守るのか。

　メイベルがそれをどう受け取って、どう立っていくのか。

　そこまで含めて、やっと意味がある。

「……」

　床の毛布の上で眠るメイベルを見る。

　最近は、寝顔を見ると安心する。

　起きてる時はあんなに不安定なのに、寝てる時だけは全部から少し離れられるみたいで。

　それにしても、相変わらず無防備だなと思う。

　サキュバスのくせに、防御力が低すぎる。

「……ん」

　毛布がもぞっと動いて、メイベルがゆっくり目を開ける。

　視線が合う。

　一瞬だけ、お互い何も言わない。

「……おはよう」

　と、あたしが言う。

「……おはようございます」

　少しだけ掠れた声で、メイベルが返す。

　昨日までよりは、顔色がいい。

　完全じゃないけど、ひどく削れてもいない。

　そのことに、まず少しだけ安心する。

「寝れた？」

「……少し、です」

「少しならまあ及第点かな」

「きゅうだいてん……」

「そういう顔しないで。今のあんたに満点は求めてない」

「……」

　メイベルが少しだけ目を丸くする。

「……依夜さん」

「なに」

「それ、うれしいです」

「そう」

「はい」

「じゃあ覚えといて」

「……はい」

　その返事に、今日はちゃんと力があった。

　◇　◇　◇

　朝食を食べながら、あたしは今日のことを考えていた。

　昨日までは、“起きたことに対処する”ばっかりだった。

　でも今日は、先にやることを決めておきたい。

　無理そうなら早めに抜く。

　美良が何か言っても、その場の空気で飲み込まない。

　メイベルが黙り込んだ時点で、大丈夫判定はしない。

　当たり前のことみたいだけど、今までのあたしはそれをちゃんとできてなかった。

　そこへ、朝輝がリビングに入ってくる。

「おはよ、依夜ちゃん」

「おはよう」

「メイベルちゃんも、おはよ」

「お、おはようございます……」

　朝輝は二人の顔を見比べて、少しだけ目を細めた。

「昨日よりマシだね」

「……なんであんた、毎回そういうのわかるの」

「顔」

「便利だな」

「褒められた？」

「違う」

　朝輝は笑って、それから冷蔵庫から牛乳を出す。

「で、今日はどうするの」

「学校行く」

「それは見ればわかる」

「じゃあ聞かないで」

「依夜ちゃん、朝ちょっと機嫌悪い？」

「通常運転」

　メイベルが、ちょっとだけ困ったようにあたしたちを見る。

　そういえばこの子、あたしたち兄妹のこの距離感にはまだ完全に慣れてないんだよな。

「……あんた」

「なに、依夜ちゃん」

「もし今日、あたしがメイベル連れて早めに帰るって言ったら」

「うん」

「その時は何も言わないで」

「了解」

「早いね」

「昨日の今日だし」

「……」

　そこで朝輝がふっと笑った。

「ちゃんと選んでるじゃん」

「うるさい」

「褒めてるのに」

「それがうざいの」

「ひど」

　でも、その軽さが今朝は少しだけありがたかった。

　◇　◇　◇

　登校中、メイベルはいつもより少しだけあたしの近くを歩いていた。

　くっつくほどじゃない。

　でも、不安で縋る感じとも違う。

　ちゃんと、自分の意思で隣にいる距離。

「……メイベル」

「はい」

「今日の目標、決める？」

「え」

「大げさなのじゃなくて」

「……」

「“崩れない”とか“完璧にやる”とか、そういう重いやつじゃなくて」

「……はい」

「もっと小さいやつ」

　メイベルは少し考えてから、おそるおそる言った。

「……ちゃんと、言う」

「何を」

「苦しい時」

「うん」

「無理な時」

「うん」

「……逃げたくなる前に」

「……」

　あたしは少しだけ目を細めた。

「いいじゃん」

「……ほんとですか」

「うん」

「それでいいですか」

「それがいい」

　メイベルが、少しだけほっとした顔をする。

「依夜さんは？」

「なにが」

「今日の、目標」

「……」

　少し考える。

　でも、答えはすぐに出た。

「勝手に決めつけない」

「……え」

「あんたが大丈夫かどうかも」

「……」

「あんたが何考えてるかも」

「……」

「あたしが全部わかったつもりにならない」

「……」

　メイベルはじっとあたしを見る。

　それから、少しだけうれしそうに笑った。

「……それ、いいです」

「でしょ」

「はい」

「でもあんた、それで安心してまた黙るのはなしだから」

「は、はい……！」

　よし。

　その返事はちゃんとしてる。

　◇　◇　◇

　教室に入ると、美良はもう来ていた。

　今日も今日とて完成されている。

　ほんと腹立つ。

　なんで朝からそんなに仕上がってるわけ。

「おはよう」

　と、美良。

「おはよう」

「お、おはようございます……」

　と、メイベル。

　美良はメイベルを見る。

　あたしもその視線を見る。

　ほんの一瞬。

　静かな間があった。

「今日は少し、顔が違うわね」

　と、美良が言った。

「どっちが」

「二人とも」

　その言い方に、少しだけ眉が動く。

　でも、今日はそこでいちいち反応しない。

「そりゃ昨日のままじゃ困るし」

　と返す。

　美良が小さく笑う。

「ふふ。そう」

「……」

　そのまま席につく。

　隣ではメイベルが少し緊張していたけど、昨日までみたいな“いつ崩れてもおかしくない”ほどではない。

　まだ持ってる。

　午前中の授業は、思っていたより穏やかに流れた。

　メイベルは二回ほど小さく「今ちょっと苦しいです」と言えた。

　あたしはそのたびに、次の休み時間で外に連れ出した。

　澄鈴はそのやり取りを横目で見ながら、「今日はまだマシ」とだけ言った。

　それが妙にありがたかった。

　◇　◇　◇

　問題が起きたのは、昼休みだった。

　昼食を食べ終わって、クラスの何人かがメイベルの周りに集まり始める。

「ねえメイベルちゃん、これ手伝ってー」

「プリント、職員室まで持ってってって言われたんだけど」

「あと購買、今日はめっちゃ混んでるから一緒行かない？」

　悪気はない。

　というか、むしろ好意的なんだろう。

　でも、その瞬間のメイベルの顔を見て、あたしはすぐにわかった。

　固まってる。

　頼られたことが嬉しいのと、うまくやれなかったらどうしようが同時に来てる顔だ。

「……メイベル」

「は、はい」

「今どれくらい」

「……七、くらいです」

「うん」

「で、でも」

「でも、じゃない」

　そこで、クラスメイトの一人がきょとんとした顔をする。

「え、なに？」

「ちょっと今日は無理そう」

　と、あたしは言う。

「えー、そうなの？」

「うん」

「メイベルちゃん、頼みやすいからつい」

「それ、だいぶ雑な理由じゃない？」

「ごめんってー」

　場の空気は軽い。

　でもメイベルは、あたしの横でまだ固まっていた。

「……あんたは？」

　と聞く。

「やりたい？」

「……」

「無理に答えなくていい」

「……ちょっと」

「うん」

「やりたい、です」

「うん」

「でも」

「うん」

「今は、怖いです」

　よし。

　ちゃんと言えた。

　そこで、あたしは答えを決める。

「じゃあ今日はなし」

「……え」

「やりたいなら、今度別の時でいい」

「……」

「今のあんた、引き受けたら多分潰れる」

「……はい」

　その返事に、少しだけ悔しさが混じっていた。

　でも、それでいい。

　そこで無理して“できます”って言わなかっただけ、ちゃんと進んでる。

「ごめんね、今日はあたしが持ってく」

　とクラスメイトに言うと、

「えっ、東って意外と世話焼きだよね」

「今さら？」

「たしかに」

　と笑われた。

　うるさい。

　でもまあ、それで済むなら安い。

　プリントを持って立ち上がると、背後から声がした。

「ちゃんと選んだのね」

　美良だった。

　振り返る。

　相変わらず綺麗な顔で、こっちを見ている。

「……あたしが」

「え？」

「ちゃんと選ぶって言ったでしょ」

「……」

「やりたいことと、今できることが違うなら」

「……」

「今日はやらせない」

　美良は一瞬だけ黙った。

　それから、少しだけ笑う。

「へえ」

「何」

「前よりずっとまし」

「褒められたくはない」

「そうでしょうね」

　ほんとに腹立つ。

　でも、今は少しだけわかる。

　この人は多分、あたしが“メイベルの代わりに全部決める”のを見たいわけじゃない。

　あたしがどこで止めて、どこで任せるか、その判断があるかどうかを見てる。

　だからって好きにはならないけど。

　◇　◇　◇

　職員室から戻ると、メイベルは自分の席で静かに待っていた。

　あたしを見ると、少しだけ立ち上がる。

「……依夜さん」

「なに」

「さっき」

「うん」

「止めてくれて、ありがとうございます」

「うん」

「ちょっとだけ、悔しかったです」

「うん」

「でも」

「うん」

「ほっともしました」

　その言い方に、あたしは少しだけ笑う。

「それでいいんじゃない」

「……はい」

　メイベルは少し迷ってから、続けた。

「前のわたしなら」

「うん」

「“できます”って言ってたと思います」

「うん」

「それで多分」

「うん」

「あとで、一人で泣いてました」

「だろうね」

「ひどいです……」

「でも事実でしょ」

「……はい」

　素直だな、ほんとに。

「だから」

　と、あたしは言う。

「今日のあんたは、ちゃんと選んだ」

「……」

「“やりたいけど今は無理”って」

「……」

「それ言えたの、結構大きいよ」

　メイベルの目が、少しだけ揺れる。

「……依夜さん」

「なに」

「それ、半端じゃないですか」

「うん」

「でも」

「うん」

「だめじゃないんですね」

「だめじゃない」

「……」

　そこで、メイベルが少しだけ泣きそうな顔で笑った。

　ああ、そうか、と思う。

　この子にとって“半端”は今まで“落第”とほぼ同じ意味だったんだ。

　でも本当は違う。

　半端でも、今日はここまでならできる。

　ここからはまだ無理。

　それを知ることは、弱さじゃなくて、むしろ必要なことだ。

「……依夜さん」

「なに」

「これからも」

「うん」

「好きにさせないで、ください」

「……は？」

　思わず変な声が出た。

　メイベルが、少しだけ慌てる。

「ち、違います……！」

「いや、何が」

「姉さま、じゃなくて」

「うん」

「“できないなら全部だめ”の方に」

「……」

「好きにさせないで、って意味です」

　ああ、そっちか。

　でも、なんだその言い方。

　ちょっとだけどきっとしたじゃん。

「……あんた」

「は、はい」

「そういうの、言い方考えなよ」

「えっ」

「いやなんでもない」

「な、なんでもない顔じゃないです……」

「うるさい」

　でも、その言葉は妙に嬉しかった。

　“守って”でもなく、“助けて”でもなく。

　“好きにさせないで”。

　それはたぶん、メイベルなりの戦う言葉なんだろう。

　あたしが選ぶ側になる。

　メイベルも受け身だけじゃなくて、自分で少しずつ選ぶ。

　その形が、少しだけ見えてきた気がした。

　放課後の窓から入る光が、教室を少し赤くしている。

　その中で、あたしはメイベルを見て、はっきり言った。

「……わかった」

「……」

「好きにさせない」

「……！」

「美良にも」

「……」

「あんたの中の“全部だめ”にも」

「……」

　メイベルが、静かに頷く。

「……はい」

　その返事を聞いた時、あたしはようやく思った。

　たぶん今、あたしたちは。

　ただ支えるとか、守るとかだけじゃない形に入り始めてる。

　同じ敵に向かって、ちゃんと並び始めてるんだって。