ポンコツサキュバスを召喚したら泣かれたので飼うことにした

第三十五話「それでも、一緒にいたい」

その日の帰り道は、少しだけ不思議だった。

　いつもなら、メイベルは何度もこっちを見る。

　何かを確かめるみたいに視線を寄越しては、小さく息をつく。

　でも今日は違った。

　袖に触れてくる回数が、少ない。

　完全にやめたわけじゃない。

　触れようとして、少し迷って、やめる。

　その繰り返し。

　足取りもゆっくりだ。

　でも、止まらない。

　――たぶん、考えてる。

　“役に立たなくてもいい”。

　あの言葉を、どう受け取ればいいのか。

　すぐに信じきれないのは当たり前だ。

　むしろ、簡単に飲み込めるなら、あそこまで苦しんでない。

　だからいい。

　迷ってるなら、それでいい。

　少なくとも今は、逃げてない。

「……依夜さん」

「なに」

「いま、何考えてますか」

「急だね」

「だ、だめですか……？」

　少し弱い声。

　でも、ちゃんと聞こうとしている。

「だめじゃないけど」

　あたしは少しだけ空を見る。

　夕方の雲は薄くて、輪郭が曖昧だった。

　はっきりしない色。

　今の気分に、少し似ている。

「……あんたのこと」

「……！」

　メイベルはすぐ顔に出す。

　でも今日は、その中に少し違うものが混ざっていた。

　驚きと、戸惑いと――期待。

「具体的には？」

「そこまで聞く？」

「き、気になるので……」

「……どうやったら、もう少し楽になるかなって」

「……」

「それと」

「……」

「あたしがどうしたいのかも」

　メイベルが、ゆっくり瞬きをする。

「……依夜さんが」

「うん」

「どうしたいか」

「そう」

　会話が途切れる。

　でも、気まずくはなかった。

　言葉の代わりに、考える時間がある沈黙。

　歩く音だけが、静かに続いた。

　◇　◇　◇

　家に着いて、夕飯のあと。

　朝輝は妙に察しがよかった。

「僕ちょっと出るね」

　それだけ言って、さっさと出ていく。

　たぶん由斗のところだ。

　こういう時の引き際だけは、本当に上手い。

　リビングに残ったのは、あたしとメイベルだけ。

　静かだった。

　テレビもついていない。

　水の音もない。

　やけに、静かだ。

「……部屋行く？」

「……はい」

　短い返事。

　それだけで、通じる。

　部屋に戻る。

　扉を閉める。

　外の音が、少し遠くなる。

　メイベルはベッドの端に座って、俯いたまま動かない。

　前なら、ここで何か言っていた。

　不安です、とか。

　依夜さん、とか。

　何かしら、こっちに寄りかかる言葉を探していたと思う。

　でも今日は違う。

　待っている。

　――あたしの言葉を。

「……」

「……」

　少しだけ、間を置く。

　焦って適当に言うと、また間違えそうな気がした。

　優しくしたつもりで、逆に傷つけることもある。

　言葉が足りなくて、変な誤解を残すこともある。

　だから、ちゃんと考える。

「……依夜さん」

「うん」

「さっきの」

「うん」

「続き、聞いてもいいですか」

「いいよ」

　椅子を引いて、向かいに座る。

「でも、うまく言えるかわかんない」

「……それでも」

「うん」

　メイベルの指先が、少し白くなっている。

　強く握っている証拠。

　緊張している。

　でも、逃げてない。

「……あのさ」

「はい」

「“役に立たなくてもいい”って言ったじゃん」

「……はい」

「それ、本気」

「……」

「でも、それだけで終わりでもない」

　メイベルが、少しだけ首を傾げる。

「終わりじゃ、ない？」

「うん」

「……」

　言葉に詰まる。

　思ったより、ずっと言いにくい。

「……いや、これ」

「……？」

「思ったより言いにくいな」

「えっ」

「なんか、変に意識すると無理」

「だ、大丈夫です……！」

「いや、大丈夫じゃない」

　ため息を一つ吐く。

　でも、ここで逃げたら意味がない。

「……でも言う」

　覚悟を決める。

「……あんたが役に立つかどうかとは別に」

「……はい」

「その」

「……」

「……一緒にいたい」

　一瞬、空気が止まった。

　言ったあとで、自分でも少し照れる。

「……」

　メイベルの反応がない。

　いや、固まってる。

「……そんな驚く？」

「お、驚きます……！」

「そう」

「だ、だって……」

「うん」

「“いていい”じゃなくて」

「……」

「“いたい”なんですか」

　そこ、ちゃんと拾うんだなと思う。

「うん」

「……」

「“いていい”はさ」

「……」

「許可みたいなもんでしょ」

「……はい」

「でも今は」

「……」

「そういうのじゃなくて」

　少しだけ視線を逸らす。

「……あたしが、そう思ってる」

　メイベルの睫毛が震える。

「……依夜さん」

「なに」

「それ」

「うん」

「同情、とかじゃなくて？」

　来ると思った。

　この子なら、そこを聞くと思った。

「……違う」

　少しだけ間を置く。

「最初は、そういうのもあったかも」

「……」

「放っておけないとか、危なっかしいとか」

「……」

「でも今は、それだけじゃない」

　ちゃんと、見る。

「姿見えないと落ち着かないし」

「……」

「苦しそうだと嫌だし」

「……」

「帰ってきてくれると、ほっとする」

　言葉にすると、少し恥ずかしい。

　でも、やめない。

「だから」

「……」

「理由が綺麗じゃなくても」

「……」

「それでも、一緒にいたい」

　沈黙。

　長い。

　さすがに少し不安になる。

　――重かったか。

　そう思った瞬間。

　ぽろっと、涙が落ちた。

「うわ」

「す、すみません……」

「謝らない」

「は、はい……っ」

　やっぱり泣く。

　でも、この泣き方は違う。

　消えそうな涙じゃない。

　受け止めきれないものが、こぼれている涙だ。

「……だって」

「うん」

「そんなこと、言ってもらえると思わなくて……」

　声が震えている。

　でも、壊れそうな震えじゃない。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「まだ、“役に立たなくてもいい”も」

「……」

「ちゃんと信じきれてないのに」

「……うん」

「そこに“いたい”まで来ると」

「……」

「どうしたらいいかわかりません……」

　あたしは少しだけ笑う。

「どうもしなくていいよ」

「え」

「今すぐ信じなくていいし」

「……」

「わからないなら、そのままでいい」

「……」

「その代わり」

「……」

「勝手に諦めないで」

　メイベルが、何度も頷く。

「……はい」

「うん」

「……聞きます」

「うん」

「ちゃんと」

　その返事は、少し強かった。

　それで十分だと思う。

　少し、空気が緩む。

　さっきより、柔らかい沈黙。

　メイベルが小さく言う。

「……依夜さん」

「なに」

「わたしも」

「……」

「一緒にいたい、です」

　心臓が少し跳ねる。

「……うん」

「でも」

「うん」

「まだ、ちょっと重いかもしれません」

「自覚あるんだ」

「あります……」

「えらい」

「えらいですか……？」

「そこはえらい」

　少し笑うと、メイベルも泣きながら笑った。

「……がんばります」

「ほどほどでいいよ」

「……はい」

「“一緒にいたい”のために頑張る、とかじゃなくて」

「……」

「そこは分けて」

「……難しいです」

「知ってる」

「でも……」

「うん」

「がんばって、分けます」

「うん」

　真面目だなと思う。

　でも、それもこの子だ。

　削る必要はない。

　全部否定する必要もない。

　ただ――間違えないようにするだけ。

　頑張ることと、ここにいること。

　役に立つことと、一緒にいたいこと。

　そこを、ちゃんと分ける。

　少し落ち着いたあと。

　メイベルが毛布を握ったまま、小さく言う。

「……依夜さん」

「なに」

「それって」

「……」

「恋、ですか」

　危うく息が止まりそうになる。

「……急だね」

「す、すみません……！」

「いや」

　少しだけ考える。

　ここで誤魔化すと、たぶんまたズレる。

「……まだ、わかんない」

　正直に言う。

「……」

「でも」

「……はい」

「名前はまだわかんないけど」

「……」

「特別なのは、本当」

　メイベルはそれを聞いて、泣きそうな顔で笑った。

「……じゃあ」

「うん」

「今は、それで十分です」

　その言葉に、少しだけ救われる。

　名前がなくてもいい。

　無理に決めなくてもいい。

　それでも。

　一緒にいたい。

　それだけは、ちゃんとある。

「……依夜さん」

「なに」

「明日からも」

「うん」

「一緒にいたいです」

　あたしは頷く。

「うん」

「……」

「あたしも」

　それだけで、十分だった。

　全部が解決したわけじゃない。

　不安も、問題も、まだ残っている。

　メイベルはきっと明日も迷うし、あたしもまた言葉を間違えるかもしれない。

　でも。

　役に立たなくてもいい。

　それでも一緒にいたい。

　そこに辿り着けたなら――

　もう、昨日までとは違う。