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第三十四話「役に立たなくてもいい」

　談話スペースを出たあと、あたしはしばらく廊下を歩きながら、ずっと美良の最後の言葉を反芻していた。

　――愛か価値か、なんて。本当は並べるものじゃないのよ。

　意味深だ。

　相変わらず腹立つ。

　でも、完全に間違ってるとも思えないのが、さらに腹立つ。

　あたしは今まで、メイベルのことを“放っておけない子”として見ていた。

　危なっかしくて、泣き虫で、すぐ無理をして、見ていないとどこかで崩れそうな子。

　それは事実だ。

　でも、じゃああたしは、その先をちゃんと考えていたんだろうか。

　守る。

　支える。

　選ぶ。

　その言葉はもう持っている。

　昨日、ちゃんと口にした。

　でも、“じゃあ何をもって選ぶのか”を、あたしはまだちゃんと言葉にしていなかった気がする。

「……」

　気づけば、教室の前まで戻ってきていた。

　ドアを開ける。

　中にはもうほとんど人がいなかった。

　部活に行く子、帰る子、雑談している子が数人だけ。

　そして、その窓際に。

　メイベルと、澄鈴がいた。

　メイベルはあたしが入ってきた瞬間、ぱっと顔を上げた。

　その反応の速さに、胸の奥が少しだけあたたかくなる。

「……依夜さん」

「うん」

「……」

「何その顔」

「い、いえ……」

「終わったよ」

「……！」

　その一言だけで、メイベルの肩の力が抜ける。

　わかりやすいな、と思う。

　でも、そのわかりやすさが今はありがたい。

　澄鈴があたしを見る。

「どうだった」

「疲れた」

「感想が雑」

「でも本音」

「そう」

　澄鈴はそれ以上は聞かなかった。

　たぶん、今ここで細かく説明するより、まずメイベルの方を見るべきだと思ってくれてるんだろう。

「じゃあ私は帰る」

　と、澄鈴が鞄を持つ。

「え、早い」

「十分見守った」

「その言い方」

「あと、あなたたち今ちょっと二人で話した方がいい顔してる」

「……」

　鋭い。

　いちいち鋭い。

　でも、否定はできなかった。

「メイベルさん」

　と、澄鈴が言う。

「は、はい」

「今日はちゃんと戻ってきた」

「……」

「それは偉い」

「……！」

　メイベルの目が少しだけ丸くなる。

「じゃあね」

　澄鈴はそれだけ言って、いつも通りの顔で教室を出ていった。

　ドアが閉まる。

　教室に残ったのは、あたしとメイベル、それから遠くの方でまだ喋っている数人だけだった。

「……帰る？」

　とあたし言う。

「……はい」

　メイベルが頷く。

　でも、席を立つ前に少しだけ迷うみたいに視線を揺らした。

「……なに」

「あ、あの……」

「うん」

「依夜さん」

「うん」

「姉さまと、何を話したんですか」

　当然、そこ気になるよねと思う。

　あたしは少しだけ机に寄りかかって、考える。

　どこまで言うか。

　どう言えば変に誤解されないか。

　でも、ここを濁すのは違う気がした。

「……あんたのこと」

「……」

「それから、あたしのことも」

「……」

　メイベルは黙って聞いている。

　少し緊張した顔だ。

「美良、相変わらず腹立つことばっか言ってた」

「……」

「でも、一個だけ」

「……はい」

「あたしも、ちゃんと口にした」

　メイベルが、少しだけ身を乗り出す。

「……何を」

「あんたが役に立つかどうかと」

「……」

「あんたを選ぶかどうかは、関係ないって」

「……」

　その瞬間、メイベルの表情が止まった。

　時間差みたいに、少しずつ目が揺れる。

「……依夜さん」

「なに」

「それ……」

「うん」

「ほんとうに、言ったんですか」

「言ったよ」

「……」

「ちゃんと」

　メイベルは何も言わなかった。

　でも、見る見るうちに目元が赤くなっていく。

「ちょ、待って」

「……っ」

「まだ泣くタイミングじゃないでしょ」

「む、無理です……」

「知ってるけど」

　やっぱり泣くんだなあ、と思いながら、でもどこかほっともした。

　こういう時に泣けるなら、ちゃんと届いてる。

「……だって」

　と、メイベルがかすれた声で言う。

「わたし」

「うん」

「ずっと……」

「うん」

「役に立たないなら、いらないって……」

「……」

　その言葉は、もう何度も聞いた。

　でも今日は、前より少しだけ輪郭が違う。

　ただ怯えているんじゃなくて。

　その考えを、自分でもちゃんと見つめようとしている声だった。

「……そう思ってた」

「……はい」

「うん」

「姉さまも」

「……」

「わたしも」

「……」

「そういうふうに、考えてました」

　あたしはゆっくり頷く。

「うん」

「でも」

「……」

「依夜さんが、それは関係ないって言ってくれたら」

「……」

「なんだか」

「……」

「どこにいたらいいのか、少しだけわからなくなります」

　その返しは、ちょっと予想外だった。

「……わからなくなる？」

「はい……」

「なんで」

「だ、だって……」

「うん」

「今まで、役に立てるようにしないとって思っていたので」

「……」

「それがなくなると」

「……」

「何をがんばればいいのか、急に……」

　ああ。

　そういうことか。

　ずっと“役に立つこと”だけを存在理由にしてきた人は、それを外されると、今度は自分がどこに立てばいいかわからなくなる。

　安心するだけじゃない。

　むしろ、少し怖いのかもしれない。

「……メイベル」

「は、はい」

「頑張るの、やめろって言ってるわけじゃない」

「……」

「あんたが何かできるようになりたいなら、それはしていい」

「……」

「でも」

「……」

「“できなかったから消える”は違う」

「……」

　メイベルが、じっとあたしを見る。

「役に立ちたいは、まあわかる」

「……はい」

「でも」

「……」

「役に立てないと存在してちゃだめ、は違う」

「……」

　そこを、ちゃんと分けたい。

「あんたができるようになったら嬉しい」

「……」

「自分で立てるようになったら、もっと嬉しい」

「……」

「でも、それは」

「……」

「“ここにいていいかどうか”の条件じゃない」

　メイベルの唇が、少し震える。

「……条件」

「うん」

「あんたさ」

「……」

「何でも条件にしすぎ」

「……」

　ちょっとだけ、冗談っぽく言う。

　その方が、この子には入りやすい時があるから。

「帰る場所にも条件」

「……」

「一緒にいるのにも条件」

「……」

「愛されるのにも条件」

「……」

　そこで私は、少しだけ目を細めた。

「そんなに試験ばっかじゃ、しんどいでしょ」

「……」

　メイベルが、小さく息を呑む。

「……はい」

「うん」

「……しんどい、です」

「うん」

「ずっと」

「……」

「こわかったです」

「……」

　その声は、ひどく小さかった。

「……だから」

「うん」

「一個ずつ、外していこう」

「……え」

「条件」

「……」

「全部いきなりは無理でも」

「……」

「少しずつ」

　メイベルが、泣きそうな顔のまま聞いている。

「今日はまず」

「……」

「“役に立たなくても、ここにいていい”」

「……」

「そこ」

「……」

　メイベルの目から、また涙がこぼれた。

「……それ」

「うん」

「むずかしいです」

「知ってる」

「……」

「でも、難しいからだめ、じゃない」

「……」

　あたしは少しだけ笑う。

「難しい”まではちゃんと言えるようになってきたじゃん」

「……」

「前ならすぐ“ダメです”まで飛んでた」

「……」

「それより、だいぶマシ」

　メイベルはそこで少しだけ目を瞬いた。

　自分でも気づいてなかったらしい。

「……そう、ですか」

「うん」

「今日は“わからない”って言えた」

「……」

「それ、結構大事」

「……」

　しばらく黙ってから、メイベルが小さく言う。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「役に立てなくても」

「うん」

「ここにいていいって」

「うん」

「何回も聞かないと、まだ信じきれないです」

　その言い方に、私は少しだけ息を吐いた。

　困ったような、でも仕方ないなと思うため息。

「じゃあ何回でも言うよ」

「……！」

「その代わり」

「……はい」

「あんたも、そのたびに少しずつ覚えて」

「……はい」

　メイベルは泣きながら頷いた。

「……依夜さん」

「なに」

「それって」

「うん」

「甘やかし、じゃないですか」

　思わず少し笑ってしまった。

「何それ」

「い、いえ……その……」

「うん」

「役に立たなくてもいいって」

「……」

「だ、だめな方に、甘い気がして……」

　なるほど、そこか。

　あたしは少しだけ考えてから答える。

「甘やかしかもね」

「……え」

「でも」

「……」

「“いらないって言わない”のが甘やかしなら」

「……」

「あたしはそっち選ぶ」

「……」

　メイベルが、じっとこっちを見る。

「あんたを切り捨てて、しゃきっとしろって言う方が正しいなら」

「……」

「その正しさ、私はいらない」

「……」

　そう言ったら、メイベルはとうとう泣きながら笑った。

　泣いて、笑って、また泣きそうになって。

　本当に忙しいな、この子の感情は。

「……帰ろっか」

　とあたしは言う。

「……はい」

　メイベルが立ち上がる。

　少しふらつくかと思ったけど、今日はちゃんと立てた。

　教室を出て、廊下を歩く。

　夕方の光が差し込んで、床が少し赤い。

「……依夜さん」

「なに」

「役に立たなくても、いいんですよね」

「うん」

「……ほんとに？」

「うん」

「……」

「何回聞くの」

「まだ、足りないので……」

「知ってる」

　少しだけ笑って、それから言う。

「ほんとに」

「……はい」

「役に立たなくてもいい」

「……はい」

「一緒にいていい」

「……はい」

　メイベルはそのたびに、小さく頷く。

　それは多分、今すぐ全部信じられたからじゃない。

　でも、少しずつ体に入れようとしてるんだと思う。

　その努力は、ちゃんと見ていたい。

　階段を下りる途中、私はふと思う。

　“役に立たなくてもいい”なんて。

　前のあたしなら、たぶんうまく言えなかった。

　だってあたしだって、ずっとどこかで“価値がないといられない”側だったから。

　兄と比べられて、普通だと言われて、それを勝手に“足りない”に変換していた。

　でも今は、少なくともメイベルに対しては、はっきり言える。

　そんなもので一緒にいる理由は決めない。

　それだけは、譲れない。

　玄関を出たところで、メイベルがまた小さくあたしの袖に触れた。

「……なに」

「確認です」

「また？」

「……はい」

「はいはい」

「……わたし」

「うん」

「役に立たなくても」

「うん」

「選ばれてますか」

「……」

　あたしは少しだけ呆れたように息を吐いて、それから答える。

「選んでるよ」

「……」

「役に立つかどうかとは別で」

「……」

「あんたを」

メイベルが、また泣きそうな顔になった。

「そこで毎回泣くのやめなよ」

「む、無理です……」

「知ってる」

　ほんとに、知ってる。

　でもその泣き方は、前みたいな“消えそうな泣き方”じゃなかった。

　少しずつ、安心して泣ける方に変わってきている。

　それが、あたしは嬉しかった。