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第三十三話「愛か価値か、そんなの並べる方が間違ってる」

放課後のチャイムが鳴った時、思ったよりも心臓がうるさかった。

　決めたのは自分だ。

　真正面から立つって。

　逃げないって。

　ちゃんと話すって。

　でも、決めたからって怖くなくなるわけじゃない。

　むしろ、ちゃんと怖い。

　怖いとわかった上で、それでも行くしかないだけだ。

「……依夜さん」

　隣で、メイベルが小さくあたしの名前を呼ぶ。

「なに」

「……ほんとうに、行くんですか」

「行くよ」

「……」

「やめてほしい？」

　メイベルはすぐには答えなかった。

　机の端をぎゅっと掴んで、それから、ゆっくり首を振る。

「……やめてほしく、ないです」

「……」

「こわいですけど」

「うん」

「でも」

「うん」

「ちゃんと、してほしいです」

　その“ちゃんと”は、前とは少し違う響きだった。

　守ってほしい、じゃない。

　代わりに戦ってほしい、でもない。

　曖昧なまま逃げないでほしい。

　そう言われている気がした。

　あたしは小さく頷く。

「うん」

「……」

「今日は、そこやる」

　少しだけ間を置いてから続ける。

「ただし」

「……はい」

「あんたは来なくていい」

「え」

「むしろ、いたらきついでしょ」

「……」

「澄鈴と一緒にいて」

　メイベルは黙った。

　少し長い沈黙。

　それから、小さく頷く。

「……わかりました」

「うん」

「……でも」

「なに」

「終わったら、迎えにきてください」

「……」

　少しだけ息が抜けた。

「行くよ」

「……はい」

　◇　◇　◇

　連れて行かれたのは、旧校舎側の談話スペースだった。

　人の気配はほとんどない。

　夕方の光も薄くて、妙に静かだった。

　逃げ場がない。

　そう感じた瞬間、少しだけ手に力が入る。

「で？」

　美良が先に言う。

「何を話したいの？」

　相変わらず、余裕のある顔。

　でも今日は、それに乗らない。

「メイベルに、ああいう言い方するのやめて」

「どういう？」

「わかってて聞くのやめて」

　美良は少しだけ笑う。

「確認は大事よ」

「そういうの」

「……」

「“向いてない”とか」

「……」

「“できないままならダメ”みたいなやつ」

「……」

　少し間が空いた。

「で？」

「で、じゃない」

「私がやめたら、あの子は変わる？」

　言葉が詰まる。

　そこは、正直わからない。

　美良が何も言わなくなったからって、メイベルが急に強くなるわけじゃない。

　不安が消えるわけでもない。

　でも。

「……それでも」

「……」

「壊しに来るのはやめて」

　美良は小さく息を吐いた。

「壊してるつもりはないわ」

「結果がそう見える」

「結果、ね」

　視線が少し鋭くなる。

「東さん」

「なに」

「あなた、まだ“守る”ことしか考えてない」

　眉が動いた。

「違う」

「そう？」

「前はそうだったかもだけど」

「……」

「今は違う」

　美良が、少しだけ興味を持った顔になる。

「へえ」

「囲って終わりにするつもりはない」

「……」

「でも」

「……」

「壊れる寸前まで追い込むやり方も、選ばない」

　そこで一度、言葉を切る。

「……その間を取る」

　自分でも、少し曖昧だと思った。

　でも、それでいい。

　綺麗に言い切るより、その方がずっと本音に近い。

　美良はしばらく黙って、それから言った。

「綺麗ね」

「は？」

「理想が」

　来ると思った。

「現実はそんなに都合よくいかないわよ」

「……」

「あなた、昨日失敗したんでしょう？」

「……」

「メイベルに」

　胸の奥が少し痛む。

　でも、目は逸らさない。

「うん」

「それでも、まだうまくやれると思う？」

「思ってない」

　即答だった。

「……」

「全然思ってない」

　美良の目が、ほんの少しだけ動く。

「また間違えると思う」

「……」

「たぶん、何回も」

　静かに言う。

「でも」

「……」

「あたしがどうするかは、あたしが決める」

　少し息を吸う。

「最初から傷つける方は、選ばない」

　美良は何も言わない。

　だから、続けた。

「……うまく言えないけど」

　言葉を探す。

「役に立つから一緒にいる、とか」

「……」

「できるから選ぶ、とか」

「……」

「そういうの、嫌だ」

　はっきり言う。

「メイベルを、そういう秤に乗せたくない」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　やがて、美良が口を開く。

「……甘い」

「知ってる」

「ぬるい」

「それも知ってる」

「それでどうするの？」

　問いが落ちる。

　逃げ場のない問い。

「……それでも選ぶ」

「……」

「理由がちゃんとしてなくても」

「……」

「間違えるかもしれなくても」

　そこで、少しだけ息を吐く。

「それでも、あたしが選ぶ」

　その言葉に、美良はしばらく黙った。

　それから、ぽつりと。

「弱いまま愛されるなんて」

「……」

「そんな都合のいい話、長く続くと思う？」

　静かな声だった。

　でも、刺さる。

「……続くかどうかじゃない」

「……」

「それでもいいかどうか」

　気づけば、そう言っていた。

　自分でも少し驚く。

　でも、引っ込めない。

「……あたしは、いいと思ってる」

　美良は、じっとこちらを見る。

　笑っていなかった。

　初めてかもしれない。

　こんな顔を見るのは。

「……だったら」

「なに」

「証明してみれば？」

　低い声。

「メイベルが」

「……」

「価値とか関係なく、選ばれるってこと」

　挑発。

　でも、それだけじゃない。

「あなた、自分で言ったでしょう」

「……」

「選ぶって」

　あたしは少しだけ眉をひそめる。

「言ったよ」

「じゃあ最後までやりなさいよ」

　その言い方は、相変わらず気に食わない。

　でも。

「……やるよ」

「……」

　引かない。

「やる」

　短く言う。

　美良はそれを聞いて、少しだけ笑った。

　いつもの余裕の笑いではなかった。

「……やっと、それっぽくなった」

　美良は立ち上がる。

「一個だけ教えてあげる」

「いらない」

「聞きなさいよ」

　面倒くさい。

「東さん」

「なに」

「あなた、たぶんまだ勘違いしてる」

　嫌な予感がした。

「何を」

「愛と価値はね」

「……」

「そんなふうに、別々に置けるものじゃない」

「……意味わかんない」

　即答する。

　美良は少し笑った。

「でしょうね」

「説明して」

「嫌」

「ほんと性格悪い」

「知ってる」

　そのまま、くるっと背を向ける。

「じゃあね」

　止める気にはならなかった。

　今はまだ、あの言葉の意味よりも――

　自分が選んだことの方が大事だった。

　美良の背中が見えなくなる。

　静かな空間に、一人残る。

「……」

　深く息を吐いた。

　勝った気はしない。

　たぶん、負けてもいない。

　ただ。

　逃げなかった。

　それだけは、確かだった。

　◇　◇　◇

　談話スペースを出ると、廊下の空気が少し冷たかった。

　階段を降りながら、さっきの言葉が頭の中を回る。

　愛と価値は、別々に置けるものじゃない。

　意味はわからない。

　わからないけど、引っかかる。

　美良――いや、ミラベルは、たぶんわざと説明しなかった。

　こっちに考えさせるために。

　ほんと、性格が悪い。

　でも。

　その言葉を今すぐ理解できなくても、決めたことは変わらない。

　メイベルを、役に立つかどうかで見たくない。

　できるかどうかで、隣にいる理由を決めたくない。

　そこだけは、たぶん間違えたくない。

　◇　◇　◇

　教室に戻ると、澄鈴とメイベルが待っていた。

　メイベルはあたしを見るなり、すぐ立ち上がる。

「……依夜さん」

「ただいま」

　そう言うと、メイベルの表情が少しだけ緩んだ。

「……おかえりなさい」

　その言葉が、妙に胸に染みた。

「大丈夫だった？」

「まあね」

「……怖く、なかったですか」

「怖かった」

　正直に言う。

　メイベルが少し目を見開く。

「でも」

「……」

「逃げなかった」

　それだけ言う。

　メイベルは、少しだけ息を吸った。

「……はい」

　澄鈴が横から言う。

「話せた？」

「話した」

「勝った？」

「知らない」

「負けた？」

「たぶん違う」

「じゃあ十分」

　あっさり言う。

　そうかもしれない。

　今日は、勝ち負けじゃない。

　逃げないで、言うことを言った。

　それだけで十分な日もある。

「……依夜さん」

「なに」

「迎えにきてくれて、ありがとうございます」

「約束したからね」

「……はい」

　メイベルは、小さく笑った。

　少し不安そうで、でも安心している笑い方。

　その顔を見て、ようやく肩の力が抜けた。

　――戻ってきた。

　ちゃんと。

　あたしは今日、メイベルのところへ戻ってきた。

　選ぶって、たぶんこういうことの積み重ねなんだと思う。

　大きな言葉だけじゃなくて。

　怖くても行くこと。

　言うことを言うこと。

　そして、ちゃんと戻ること。

　それを何度も続けること。

　まだ意味のわからない言葉もある。

　まだ間違えることもある。

　それでも。

　あたしは選んだ。

　だから、続ける。

　それだけは、もう迷わなくていい気がした。