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第三十二話「真正面から立つの、こんなに怖いのに」

　次の日の朝は、妙に静かだった。

　昨日、あたしはメイベルに「選ぶ」と言った。

　なんとなく流れで出た言葉でも、その場の勢いで口走った言葉でもない。

　ちゃんと、自分の意志で選ぶと言った。

　その重さが、一晩経ってもまだ胸の奥に残っている。

　軽い約束じゃない。

　撤回できるような、都合のいい宣言でもない。

　だからこそ、思う。

　――じゃあ、これからどうするんだ。

　選ぶと言っただけで、何かが全部きれいに片付くわけじゃない。

　美良はいる。

　メイベルの不安も、全部なくなったわけじゃない。

　あたし自身だって、完全に腹が据わっているわけじゃない。

　それでも、昨日までとは確実に違う。

　もうあたしは、“流されてここにいる”んじゃない。

　自分でここに立つと決めた。

　だったら、多分次に必要なのは――逃げないことだ。

「……」

　視線を落とすと、床に敷いた毛布の上で、メイベルが静かに眠っている。

　その寝顔は、ここ数日では一番穏やかだった。

　昨日、帰り道で何度もあたしの袖に触れてきた。

　でも前みたいに、縋りつくような必死さではなかった。

　不安そうではあったけれど、それでも自分の足で隣にいようとしている感じがあった。

　あれが、少し嬉しかった。

「……依夜さん」

　小さな声がして、目が合う。

　寝起きで少し潤んだ赤い目が、ぼんやりと私を映していた。

「起きた？」

「……はい」

「おはよう」

「おはようございます……」

　メイベルはゆっくり上半身を起こして、少しだけ目をこする。

　それから、何か言いたそうに視線を揺らした。

「……なに」

「えっ」

「なんか言いたそう」

「……」

「……昨日のこと」

「うん」

「まだ、夢じゃないですか」

　その一言に、私は少しだけ笑ってしまった。

「夢であんな重い告白みたいなことしない」

「こ、告白……」

「そこに反応するんだ」

「だ、だって……」

　みるみる顔が赤くなる。

　相変わらず、わかりやすい。

「……夢じゃないよ」

「……」

「ちゃんと覚えてる」

「……はい」

　メイベルは、ほっとしたように小さく笑った。

　けれど、その笑みはすぐに薄れていく。

「……依夜さん」

「なに」

「今日」

「うん」

「姉さまと、また会いますよね」

「会うね」

「……」

　やっぱり、そこは怖いらしい。

　さっきまで少しやわらかかった表情が、また固くなる。

「……うん」

　あたしは頷く。

「会う」

「……」

「避けられない」

「……はい」

　メイベルの指先が、毛布の端をぎゅっと掴む。

「でも」

「……」

「今日は、昨日のあたしじゃないから」

　その言葉に、メイベルが少しだけ目を見開いた。

「……それって」

「うん」

「どういう意味ですか」

　あたしはベッドから降りて、カーテンを開けた。

　朝の光が部屋に差し込む。

　少し眩しくて、でもその明るさがちょうどよかった。

「逃げないってこと」

「……」

「あんたのことも」

「……」

「美良のことも」

「……」

「もう、“来たら考える”じゃなくて」

「……」

「ちゃんと向き合う」

　言葉にしてみると、自分の中でも少しずつ輪郭がはっきりしていく。

　そうだ。

　あたしは今まで、美良に対してずっと“反応する”だけだった。

　向こうから来た言葉に腹を立てて、刺されたところに反応して、メイベルが揺れたら慌てて支えて。

　その場その場で凌ぐので精一杯だった。

　でも、それだけじゃもう足りない。

　あたしが、真正面から立たないといけない。

「……こわいです」

　と、メイベルがぽつりと言った。

「うん」

「姉さまと向き合うの」

「うん」

「依夜さんが、わたしのことで姉さまと話すのも」

「……」

「こわいです」

　その正直さに、あたしは少しだけ息を吐いた。

「そっか」

「……はい」

「でも」

「……」

「あたしも怖い」

「……え」

　メイベルがきょとんとする。

「いや普通に」

「……」

「あんたの姉、だいぶやりにくいでしょ」

「……」

「人の痛いところ見つけるのうまいし」

「……」

「こっちが曖昧だと、そのまま刺してくるし」

「……」

「だから怖いよ」

　そこまで言うと、メイベルは少しだけ驚いた顔をして、それからほんの少し肩の力を抜いた。

「……依夜さんでも」

「うん」

「こわいんですね」

「うん」

「……」

「だから、一緒」

　その言葉に、メイベルは視線を落とした。

　何かを確かめるように、指先をそっと握る。

「……じゃあ」

「うん」

「一緒に、こわがってもいいですか」

「なにそれ」

「だ、だめですか……？」

「いや」

「……」

「むしろその方がちゃんとしてる」

「……ちゃんと」

「強がって平気なふりするより」

「……」

「怖いなら怖いって言いながら立つ方が、ずっとまとも」

　メイベルはしばらく考えて、それから小さく頷いた。

「……はい」

「うん」

　その返事は、弱いけど逃げていなかった。

　◇　◇　◇

　登校中、今日はいつもより会話が少なかった。

　でも、それは気まずい沈黙じゃない。

　お互いに、ちゃんと今日のことを考えている静けさだった。

　校門が近づいたところで、メイベルがそっとあたしの袖の端に触れた。

「……なに」

「……少しだけ」

「うん」

「確認です」

「何の」

「……まだ、選ばれてますか」

　朝から重い。

　重いけど、今さらそこを隠そうとしないあたりが、少しだけ昨日までと違う気もした。

「朝から重いなあ」

「うぅ……」

「でも」

　あたしは少しだけ笑って言う。

「選んでるよ」

「……！」

「今日も」

「……はい」

　その一言だけで、メイベルの歩幅が少し安定する。

　本当に単純だ。

　でも、今はその単純さがありがたかった。

　教室の前で、澄鈴と合流した。

「おはよう」

「お、おはようございます……！」

　澄鈴がまずメイベルの顔を見て、それからあたしを見る。

「今日、ちょっと違う」

「どっちが」

「両方」

「便利な観察眼だね」

「事実」

　淡々とした口調のまま、さらに言う。

「でも、少しマシ」

「ありがと」

「褒めてない」

「知ってる」

　そのやり取りだけで、少しだけ肩の力が抜けた。

　いつも通りの会話ができることが、妙にありがたい。

　教室に入る。

　美良はもう来ていた。

　席に座って、本を読んでいる。

　その姿は相変わらず完成されていて、まるで何も起きていないみたいな顔をしている。

　でも今日は、こっちも何の準備もなくここに立っているわけじゃない。

「おはよう」

　と、美良が本から目を上げる。

「おはよう」

「……お、おはようございます」

　メイベルも返す。

　少し揺れたけれど、ちゃんと声になっていた。

　美良はその反応を見て、わずかに口元を緩める。

「へえ」

「なに」

　と、あたしは先に返した。

「今日は、ちゃんと立ってるのね」

「……」

「二人とも」

　その言い方に、少しだけ背中が冷える。

　試すみたいな、見定めるみたいな響きだった。

　でも、もう逸らさない。

「立つよ」

「……」

「昨日の続きみたいな顔で見られても困るし」

「ふふ」

「あと」

「なに？」

「放課後、少し時間ある？」

　美良の眉が、ほんの少しだけ動く。

「私に？」

「うん」

「珍しいわね」

「話したいことあるから」

　一瞬だけ、教室の空気が変わった気がした。

　美良は本を閉じる。

「へえ」

「何」

「真正面から来るんだ、って思って」

「……」

「昨日までのあなたなら、もう少し逃げるかと思ってた」

「うるさい」

　でも、その通りだった。

　昨日までのあたしは、ここで自分から“話したい”なんて言えなかった。

　向こうが来た時に、その場で返すので精一杯だったから。

「いいわ」

　と、美良が言う。

「放課後」

「うん」

「ちゃんと時間取ってあげる」

「上からだなあ」

「事実でしょ？」

　相変わらずだ。

　でも、今はその相変わらずさに押されない。

　あたしが自分から話すと決めた。

　それだけで、少しだけ景色が違って見える。

　隣で、メイベルが不安そうに私を見た。

　あたしは小さく頷く。

　大丈夫、とは言わない。

　簡単に言えることじゃないから。

　でも、“一人じゃない”は伝えたい。

　それが伝わったのか、メイベルもほんの少しだけ頷き返した。

　真正面から立つのは、怖い。

　本当に、怖い。

　怖いのに、足がすくみそうなのに、それでももう前みたいには戻れない。

　ここでまた曖昧にしたら、結局誰かの言葉に振り回されるだけになる。

　だから、今日は逃げない。

　放課後。

　ちゃんと、自分から立つ。

　怖いままでも、言葉を選んで、目を逸らさずに。

　そう決めたまま、あたしは一時間目のチャイムを聞いた。