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第三十一話「あたしは、あの子を選ぶ」

　メイベルの席が、空だった。

　一瞬、頭の中が真っ白になる。

「……っ」

　呼吸だけが先に浅くなる。

　でも、立ち止まってる暇はなかった。

　教室を飛び出す。

　廊下を左右に見る。

　いない。

　階段。

　渡り廊下。

　女子トイレの前。

　どこにもいない。

「……メイベル！」

　名前を呼ぶ。

　でも返事はない。

　放課後の校舎は、帰る生徒と部活へ向かう生徒でまだ少しざわついている。

　その中で、あの子みたいに目立つ子が走っていたら誰か気づきそうなのに、妙に気配が薄い。

　――やばい。

　昨日みたいに、また一人で消えようとしてる。

　あたしは階段を一気に上がった。

　二階、三階。

　途中で何人かの生徒とすれ違うけど、そんなの気にしていられない。

　屋上に近い階段。

　美良が言っていた場所が頭をよぎる。

　そこまで来たところで、ようやく見つけた。

　踊り場の窓の前。

　壁に背を預けて、小さくしゃがみこんでいる金色の髪。

「……メイベル」

　声をかける。

　ぴくっと肩が震えた。

　でも、こっちを見ない。

　あたしはゆっくり近づいた。

　急いで近づくと、今のメイベルはもっと固まる気がしたから。

「……迎えに来た」

　と、できるだけ静かに言う。

　その瞬間、メイベルの肩がもう一度揺れた。

「……」

「……依夜さん」

　やっと、かすれた声。

「うん」

「……なんで」

「何が」

「……来たんですか」

　その質問に、私は迷わなかった。

「決まってるでしょ」

「……」

「いなくなったから」

　メイベルが、少しだけ顔を上げる。

　目元が赤い。

　でも、まだ泣いてはいない。

　泣く一歩手前で止めてる感じだ。

「……」

　あたしは少しだけ屈んで、目線を合わせる。

「しんどかった？」

「……」

「言えなかった？」

「……」

　返事の代わりに、メイベルの唇が少しだけ震えた。

「……はい」

　小さい。

　でも、ちゃんと届いた。

「……授業中から、もうだめだったんです」

「うん」

「でも」

「うん」

「今日、少しましだったから」

「……」

「これくらいなら、大丈夫って……」

「……」

「思いたくて」

　ああ、やっぱり。

　そうだと思った。

　少しましだった。

　だから無理してでも“今日はいける”の方に寄せたかった。

　それで限界を見誤った。

「……で」

「……」

「気づいたら、息が苦しくなって」

「……」

「教室にいたら、そのまま崩れる気がして」

「……」

「だから、逃げました」

　逃げた、じゃなくて。

　ちゃんと避難したんだよ、と言いたかった。

　でも、今はそれより先に言うべきことがある。

「……でも、ちゃんと見つかった」

「……」

「迎えに来たし」

「……」

　メイベルの目が、少しだけ揺れる。

「……依夜さん」

「なに」

「昨日、あんなこと言ったのに」

「……うん」

「それでも、来るんですか」

「来るよ」

　即答だった。

「……」

「それは、来る」

　迷いなく言ったら、メイベルがほんの少しだけ息を止めた。

「……どうして」

　その問いは、今までで一番弱かった。

　どうして。

　それを、ずっと自分の中で考えていた気がする。

　放っておけないから。

　心配だから。

　帰る場所でいたいから。

　どれも本当だ。

　でも、今この場で一番しっくり来る言葉は、たぶんそれじゃなかった。

「……あたしが」

「……」

「あんたを、一人で消える方に行かせたくないから」

　言ってから、自分で少しだけ息が詰まる。

　でも、嘘じゃない。

「……」

「昨日、間違えた」

「……」

「すごく」

「……」

「でも、そのままにしたくない」

　メイベルの目に、少しずつ涙が溜まっていく。

「……依夜さん」

「うん」

「わたし」

「うん」

「教室から、いなくなった方が」

「……」

「誰にも迷惑かけないかなって」

「……」

　その一言で、背中が冷える。

　冗談じゃない。

　本気で。

　ほんの少しでも、その方向に傾いたんだ。

「でも」

「……」

「昨日、帰る場所って言ってもらったこと」

「……」

「今日、迎えに来てくれたこと」

「……」

「それ、思い出して」

「……」

　ぽろ、と涙が落ちた。

「……ちょっとだけ」

「……」

「まだ、いていいのかなって思って」

　あたしはその言葉を聞いて、ようやく深く息を吐いた。

　ぎりぎりだ。

　本当にぎりぎりだった。

　でも、まだ間に合う場所にいる。

「……いていいよ」

「……」

「さっきも言ったけど」

「……」

「それ、あたしが決める」

「……」

　メイベルが、泣きながらこっちを見る。

「……じゃあ」

「うん」

「依夜さんは……」

「……」

「わたしを、選びますか」

　その問いに、あたしは動けなくなった。

　今まで、流れで一緒にいた。

　放っておけなくて世話をして、なんとなく隣にいて、なし崩しみたいにここまで来た。

　でも、今聞かれているのは、そういうことじゃない。

　状況じゃなくて。

　義務感でもなくて。

　面倒だからでも、放っておけないからでもなくて。

　“選ぶかどうか”。

あたしはその問いの重さを、ちゃんと受け取った。

　そして、受け取った上で。

「……選ぶよ」

　そう答えた。

　メイベルの目が大きく見開かれる。

「……今、ちゃんと言う」

「……」

「流れじゃなくて」

「……」

「なんとなくでもなくて」

「……」

「あたしは、あんたを選ぶ」

　自分の声が、思ったよりはっきりしていた。

「……」

「あんたが重い時もある」

「……」

「面倒な時もある」

「……」

「泣きすぎだし、すぐ無理するし、放っておくと危なっかしい」

「……」

　メイベルが、涙の中で少しだけしょんぼりした。

　そこは反応するんだなと思う。

「でも」

「……」

「それ込みで」

「……」

「あたしは、あんたがいなくなる方を選びたくない」

　言い切る。

「だから」

「……」

「帰っておいで」

　その一言で、メイベルの涙が一気に零れた。

「……っ」

「泣くなとは言わないけど」

「……むり、です……」

「知ってる」

　泣きながら、メイベルが小さく首を振る。

「……依夜さん」

「うん」

「ほんとに……？」

「うん」

「今だけじゃなくて……？」

「今だけじゃなくて」

　少しだけ考えてから、私は付け足した。

「少なくとも」

「……」

「“しんどいから捨てる”は、もう選ばない」

「……」

　その言葉に、メイベルが息を呑む。

　多分それは、この子が一番聞きたかったことだ。

「……でも」

　とあたしは続ける。

「その代わり」

「……」

「あんたも、消える方を勝手に選ばないで」

「……」

「しんどいなら言う」

「……」

「逃げたくなっても、一回私を探す」

「……」

「一人で“いない方がいい”まで行かない」

　メイベルは、泣きながら何度も頷いた。

「……はい」

「ほんとに？」

「……はい」

「約束ね」

「……はい」

　その返事を聞いて、あたしはようやく肩の力を抜いた。

「……立てる？」

「……少しだけ」

「じゃあ、少しだけでいい」

　手を差し出す。

　メイベルはそれを見て、ほんの少しだけためらったあと、そっと手を重ねてきた。

　冷たい手だった。

　でも、昨日みたいに遠い感じはしない。

　引き上げる。

　軽い。

　相変わらずびっくりするくらい軽い。

　立ち上がったメイベルは、まだ少しふらついていたけど、自分の足で立っていた。

「……帰ろう」

「……はい」

　歩き出す。

　階段を下りる途中、メイベルが小さく言う。

「……依夜さん」

「なに」

「さっきの」

「うん」

「“選ぶ”って……」

「……」

「すごく、うれしかったです」

　その言葉に、少しだけ頬が熱くなる。

　でも、今さら取り繕わない。

「……そっか」

「はい」

「じゃあ忘れないで」

「……！」

「あたしは言ったから」

「……はい」

「あんたを選ぶって」

「……はい」

　その“はい”は、今日聞いた返事の中で一番ちゃんとしていた。

　階段を下り切る頃には、もう廊下に残っている生徒も少なかった。

　遠くの窓際に、美良がいた。

　壁に寄りかかって、こっちを見ている。

　最初からそこにいたみたいな顔で。

　あたしはその視線に気づいたけど、立ち止まらなかった。

　メイベルも、今日はこっちを見たあと、ちゃんと前を向いた。

　すれ違う直前、美良が小さく言った。

「……迎えに行けたのね」

　あたしは歩みを止めずに返す。

「行ったよ」

「……」

「選んだから」

　美良が、少しだけ目を細めた。

　笑っているのか、試しているのか、やっぱりよくわからない顔だった。

「へえ」

「……」

「やっと、自分で言ったのね」

　その言い方は少し気に食わなかったけど、今はどうでもよかった。

　だってあたしは、さっきちゃんと選んだ。

　流れじゃなくて。

　なんとなくでもなくて。

　自分の意志で。

　メイベルの手が、少しだけあたしの袖に触れる。

　掴むんじゃなくて、触れるだけ。

　それが前より少しだけ控えめで、でもちゃんと“ここにいます”って感じがして、あたしは小さく息を吐いた。

　――迎えに行けてよかった。

　今は、それだけで十分だった。