ポンコツサキュバスを召喚したら泣かれたので飼うことにした

第二十八話「気づくの、遅すぎ」

　“半端でも生きてていい”。

　北条由斗がそう言ってくれたあとのメイベルは、少しだけ呼吸の仕方が変わった。

　劇的に元気になったわけじゃない。

　姉への恐怖が消えたわけでもないし、学校が急に平気になるわけでもない。

　でも、さっきまでみたいな“今にも全部だめ認定しそうな顔”ではなくなっていた。

　それだけで、今日は十分な気がした。

「……戻る？」

　と、あたしが聞く。

「……はい」

　メイベルが頷く。

　由斗は相変わらずベンチの横で眠そうな顔をしていた。

　でも、その眠そうな人が一番要点だけ持っていった気がして、ちょっと悔しい。

「……北条さん」

「…なに？」

「助かった」

「うん」

「でも、もうちょい早く出てきてくれてもよかった」

「タイミング、難しい」

「便利な言い訳」

「本当」

「信じてない」

「ひどい」

　全然ひどそうじゃない顔で言うな。

　メイベルも、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございました」

「どういたしまして」

「……」

「でも、お礼言うのは、また今度」

「え？」

「今日、まだ、終わってない」

「……」

　その一言で、メイベルの顔が少しだけ強張る。

　たしかにその通りだ。

　昼休みが終われば、また教室に戻る。

　美良もいる。

　現実はまだ続いている。

　それでもあたしは、由斗のその言い方が嫌じゃなかった。

　“今助けたから終わり”じゃない。

　“まだ続くけど、それでも大丈夫かもね”っていう感じがあったから。

「……行こう」

「……はい」

　メイベルと並んで歩き出す。

　今度は、前より少しだけ自然に隣に来た。

　それを見て、あたしは少しだけ安心した。

　◇　◇　◇

　教室に戻ると、美良は席で静かに本を読んでいた。

　相変わらず絵になるな、と思う。

　思うけど、今はその完成度の高さが少しだけ怖い。

　メイベルの歩幅が、教室の入口で少しだけ鈍った。

　あたしは立ち止まらずに、小さく言う。

「……横、いるから」

「……はい」

　その一言だけで、メイベルがまた歩き出す。

　席につく。

　美良が本から目を上げた。

「おかえり」

「……ただいま、って言う場所じゃないでしょ」

「あら、冷たい」

「通常運転」

　美良はふっと笑って、メイベルを見る。

「少し顔色戻った？」

「……は、はい」

「そう。よかった」

　やっぱり。

　こういう“普通に優しい言い方”が一番やりにくい。

　でも、メイベルはさっきまでと少し違った。

「……ありがとうございます」

　と、小さく返す。

　声はまだ弱い。

　でも、前みたいにそれだけで潰れそうではない。

　美良はその反応に少しだけ目を細めた。

「……へえ」

「なに」

「別に？」

　その“へえ”が不穏だなと思ったけど、今は構わない。

　メイベルが自分で返したことの方が大きい。

　授業が始まるまでの短い時間、あたしは机に肘をつきながらぼんやり考えていた。

　半端でもいい。

　帰る場所は、ちゃんとしてなくても戻ってきていい。

　そういう言葉は、今のメイベルに必要だった。

　でも同時に。

　――あたしは何してたんだろう。

　昨日、あんなふうに追い詰めた時の自分を思い出す。

　しんどいのは本当だった。

　重いと思ったのも本当だ。

　でも、それをメイベル本人にぶつける形でしか処理できなかった。

　あれは完全に失敗だ。

　しかも、保健室で“次はもっと早く止める”って思った直後に、だ。

　気づくの、遅すぎ。

　自分に対して、そう思う。

　◇　◇　◇

　放課後。

　今日は特に何も起きなかった。

　起きなかった、というか、大きな波は立たなかった。

　美良は何度かメイベルを見ていたけど、直接何か言うことはなかったし、メイベルもそのたびに少し強張りながらも、なんとか一日を終えた。

　崩れなかった。

　それだけで、今日は十分だった。

「……帰ろう」

「……はい」

　荷物をまとめて、教室を出る。

　廊下を歩きながら、メイベルがぽつりと言う。

「……依夜さん」

「なに」

「今日、わたし」

「うん」

「昨日よりは、ましでした」

「うん」

「……たぶん」

　その言い方に、あたしは少しだけ笑う。

「たぶんでも十分」

「……」

「崩れなかったし」

「……はい」

「途中で苦しいって言えたし」

「……はい」

「あと、姉に返事した」

「……」

「えらい」

「……！」

　メイベルが、ちょっとだけ目を丸くした。

　それから、少しだけ照れたみたいに俯く。

「……えらい、ですか」

「うん」

「……」

「何その顔」

「……うれしいです」

「知ってる」

　ほんとにわかりやすい。

　でも、そのわかりやすさに少し救われる。

　今日一日、あたしはずっと、昨日の自分の言葉を引きずっていたから。

「……メイベル」

「はい」

「昨日のことなんだけど」

「……」

　その一言で、メイベルの肩が少しだけ揺れた。

　やっぱり、まだ残ってる。

「……うん」

「今さらだけど」

「……」

「ほんとに、言い方最悪だった」

「……」

「ごめん」

　立ち止まって、ちゃんと言う。

　メイベルは、しばらく私を見ていた。

　それから、小さく首を振る。

「……依夜さんだけじゃないです」

「……」

「わたしも、ずっと」

「……」

「依夜さんに、見てもらえば大丈夫って思ってたので」

「……」

　そこで胸が少し痛くなる。

「それが、よくなかったのかもって」

「……」

「今日、少し思いました」

　由斗の言葉が効いてるんだろう。

　一人に全部乗せるのは違う。

　半端でもいい。

　そのへんの感覚が、少しだけ入ってきてる。

「……でも」

　と、メイベルが続ける。

「それでも」

「……」

「昨日、すごく怖かったです」

「……うん」

「今も、少しだけ」

「……うん」

「だから」

「……」

「すぐに全部、元通りにはできないです」

　その言葉は、正直で、すごくありがたかった。

　“もう平気です”って言われる方が、今は怖い。

　ちゃんと怖かったって言ってくれる方が、よほど信じられる。

「……元通りじゃなくていい」

「……」

「前と同じは、たぶん無理だし」

「……」

「その代わり、もう少しマシにすればいい」

「……」

　メイベルが、ゆっくり頷いた。

「……はい」

　その返事は、今日は何度も聞いた“はい”の中で、一番ちゃんとしていた。

　◇　◇　◇

　帰り道の途中、公園の前を通る。

　小さい子どもたちが遊んでいて、夕方の光が少し柔らかかった。

　あたしはその風景を見ながら、ふと兄のことを思い出す。

　朝輝は、私がしんどい時でも、全部見抜いた顔をする。

　それが嫌で、比べられるのも嫌で、勝手にしんどくなって。

　そのくせ、あたしはメイベルに対して“見る側”に回っていた。

　守るつもりで。

　支えるつもりで。

　でも、その“見る”の中に、知らないうちに上からの目線が混じってたんじゃないか。

　わかったつもりになってたんじゃないか。

　そう考えると、胃の奥が少し重くなる。

　――気づくの、遅すぎ。

　本当にそうだ。

「……依夜さん」

「なに」

「さっきから、考えごとしてます」

「そう？」

「してます」

「顔に出てた？」

「出てます」

　兄の友達じゃなくてもわかるらしい。

「……ちょっとね」

「……」

「昨日のこと、いろいろ」

「……はい」

　メイベルは少しだけ迷って、それからおそるおそる聞いてきた。

「……わたしのこと、ですか」

「それもある」

「……」

　そこで変に否定しないのが、今は大事な気がした。

「でも」

「……」

「あたしのことも」

「……」

　メイベルが少しだけ首をかしげる。

「……依夜さんの？」

「うん」

「……」

「あたし、わかったつもりになるの、あんまり良くないなって」

「……」

　メイベルはしばらく黙って、それから小さく言う。

「……でも」

「うん」

「依夜さんが、わたしのこと見てくれるの」

「……」

「いやじゃないです」

　その言い方が、妙にまっすぐで。

　あたしは一瞬だけ言葉に詰まる。

「……そう」

「はい」

「でも、見方はちょっと考え直す」

「……」

「勝手に“これくらいなら大丈夫”って決めるの、危ない」

「……はい」

　メイベルが、ゆっくり頷く。

「じゃあ」

「うん」

「わたしも、もっと言います」

「……」

「大丈夫じゃない時」

「うん」

「ちゃんと」

「うん」

　そのやり取りが、なんだか少しだけ嬉しかった。

　全部、きれいにはいかない。

　でも、昨日の最悪を通ったあとだからこそ、こういう確認が前より少しだけちゃんとできる。

　それは多分、悪いことじゃない。

　公園を通り過ぎる頃、メイベルがふと立ち止まった。

「……どうした」

「……あの」

「うん」

「昨日、帰る場所って言ってもらえて」

「……」

「今日も、帰っていいですか」

　その聞き方に、私は少しだけ笑ってしまった。

「何その確認」

「だ、だって……」

「いいよ」

「……！」

「今日も、ね」

「……はい」

　ほっとしたように、メイベルが笑う。

　その顔を見ながら、私は心の中で思う。

　気づくのは遅かった。

　でも、遅かったからって終わりじゃない。

　間違えたあとで、どう立て直すか。

　多分、大事なのはそっちなんだろう。

　そう思えるくらいには、あたしは昨日より少しだけ冷静になっていた。