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第二十七話「半端でもいいって、言われると少しだけ息ができる」

　次の日の朝、目が覚めた時、最初に思ったのは。

　――静かだ。

　だった。

　静か、というか。

　変に張りつめてない。

　ベッドの上でぼんやり天井を見て、それから床の方に目を向ける。

　毛布にくるまったメイベルが、まだ眠っていた。

　寝顔は相変わらず無防備で、昨日あんなに泣きそうになっていたのが嘘みたいだ。

　いや、嘘じゃないんだけど。

　寝てる間だけ、一旦全部から解放されてる感じがする。

「……」

　あたしは少しだけ息を吐いて、起き上がった。

　昨日、完全に取り返しがつかなくなる一歩手前まで行った。

　それは本当だ。

　でも、戻ってきた。

　ちゃんと、家に。

　この部屋に。

　だから多分、まだ間に合う。

　そう思える朝だった。

「……ん」

　毛布が少し動いて、メイベルがゆっくり目を開ける。

　視線が合う。

　数秒だけ、お互い何も言わない。

「……おはよう」

　と、あたしが先に言った。

「……おはようございます」

　メイベルが、小さく返す。

　その声は少しだけ掠れてる。

　でも、昨日みたいな“壊れそうな音”じゃなかった。

「……寝れた？」

「……少しだけ」

「ならまあいいか」

「依夜さんは……？」

「それなり」

　メイベルが、少しだけ迷うような顔をしたあと、言う。

「……昨日」

「うん」

「ここにいさせてくれて、ありがとうございました」

「……」

「……帰る場所って言葉」

「……」

「まだ、ちょっとこわいですけど」

「うん」

「でも、うれしかったです」

　あたしは少しだけ目を細める。

「そっか」

「はい」

　会話としては短い。

　でも、それで十分な気がした。

　◇　◇　◇

　学校へ向かう途中、メイベルはいつもより少しだけ静かだった。

　ただ、前みたいな“沈んだ静けさ”じゃない。

　考えながら歩いてる感じの静けさだ。

「……無理そうなら言ってね」

「……はい」

「今日は昨日の続きみたいなもんだから」

「……」

「がんばるより、崩れない方優先」

「……はい」

　その返事はちゃんとしてる。

　でも、やっぱりまだ緊張はしてる。

　校門が見えたあたりで、メイベルが小さく息を吸った。

「……依夜さん」

「なに」

「今日、もし……」

「うん」

「また、だめになりそうだったら」

「うん」

「ちゃんと言います」

「……うん」

　あたしは少しだけ笑った。

「それが一番えらい」

「……！」

「そこ褒められると嬉しそうだね」

「……うれしいです」

「知ってる」

　そのやり取りができるくらいには、昨日の最悪からは戻ってきてる。

　それが少しだけ救いだった。

　◇　◇　◇

　午前の授業は、思ったより平和だった。

　美良はいた。

　相変わらず空気を持っていくような顔で、何でもないみたいに座っていた。

　でも今日は、昨日ほど露骨にメイベルへ触れてはこなかった。

　ただ、触れないことが優しさかというと、全然そんなことはない。

　時々こっちを見る。

　それだけで、メイベルの肩が少し強張る。

　嫌な静けさだった。

　でも、昨日より違うこともある。

「……依夜さん」

　授業の合間、小さな声。

「なに」

「ちょっとだけ、苦しいです」

「……どのくらい？」

「今は、まだ平気です」

「うん」

「でも、増えそうです」

　ちゃんと言えた。

　あたしは机の下で軽く拳を握る。

　よし。

　そこはちゃんと前進だ。

「じゃあ次の休み時間、外出よう」

「……はい」

　小さく頷くメイベルの横顔は、まだ頼りない。

　でも、“黙って崩れる”よりずっといい。

　◇　◇　◇

　三時間目のあと、あたしはメイベルを連れて校舎裏のベンチへ向かった。

　この場所も、だいぶ見慣れてきたなと思う。

　見慣れたくないけど。

「……大丈夫？」

「……少し、ましです」

「うん」

「でも」

「うん」

「姉さまが何もしてこない方が、逆にこわいです」

「……」

　それは、わかる。

　美良は“何もしない”を選べるタイプだ。

　そしてその“何もしない”の中に、相手が勝手に意味を探すのを待てる。

　そういう怖さがある。

「……メイベル、ちゃん？」

　聞き慣れない声。

　振り返ると、眠そうな顔のまま高身長が立っていた。

　北条由斗。

「……また出た」

「ひどい」

「いや、タイミング」

「たまたま」

「絶対違うでしょ」

「半分、くらいは」

　やっぱり兄の友達だな、と思う。

　由斗はベンチの横で立ち止まって、メイベルを見た。

　メイベルも少し緊張した顔で由斗を見る。

　でも、美良に対する時みたいな硬さではない。

「調子、悪そう」

「……はい」

「正直、だね」

「うそつけないので……」

「それは、知ってる」

　由斗は小さく笑って、それから私を見る。

「それで、依夜ちゃん、は？」

「何が」

「一人で、抱え込む、やめた？」

「まだ完全には」

「そうだと、思った」

　即答だった。

　腹立つけど事実だ。

「でも、昨日よりは少しだけ」

「うん」

「マシ」

「そっか」

　由斗はその返事に満足したみたいに頷いた。

「なら、よかった」

「……何しに来たの」

「…見回り？」

「学校関係者でもないのに？」

「朝輝に、頼まれた」

「最悪」

　でも、それを聞いて少しだけ肩の力が抜ける。

　兄なりに気にしてるんだろう。

　由斗はそのままベンチの背にもたれて、ぼんやり空を見上げた。

「メイベル、ちゃん」

「は、はい」

「昨日、結構、きつかった？」

「……」

「答えたく、なければ、いい」

　メイベルは少し考えて、ぽつりと言った。

「……きつかったです」

「うん」

「わたし、何もできない気がして」

「うん」

「やっぱりだめなんだって……」

「うん」

「……でも」

「うん」

「依夜さんに、止められました」

「……」

　由斗が少しだけこっちを見る。

「…止められ、たんだ」

「うん」

「珍しい」

「何が」

「依夜ちゃん、自分のことで、いっぱいいっぱい、なると、相手止める前に、自分責める方、行きそう」

「……」

「何その顔」

「言い返せない」

　悔しい。

　でも、由斗の言い方には悪意がない。

　ただ見たままを言ってるだけだ。

　それが兄と少し似ていて、でも由斗の方が静かでやりやすい。

「……北条さん」

　と、メイベルが言う。

「…なに？」

「わたし」

「うん」

「やっぱり、中途半端です」

　その言葉に、由斗は少しだけ目を細めた。

「何が」

「学校も、サキュバスも」

「うん」

「姉さまみたいにもなれなくて」

「うん」

「依夜さんの隣にも、ちゃんと立てなくて……」

　あたしは思わず口を開きかけたけど、由斗が先に言った。

「半端で、いい」

　あまりにも自然だったから、一瞬聞き逃しそうになった。

「……え」

「いや、だから」

「……」

「半端で、いい」

　メイベルが、ぽかんとした顔をする。

　私も少しだけ驚いていた。

　由斗は眠そうな顔のまま、続ける。

「僕も、そう」

「……」

「人間でも、サキュバスでも、ない」

「……」

「朝弱くて、夜元気」

「それは体質の話では」

「半分」

「……」

　メイベルは、まだ意味を掴みきれてない顔をしている。

「どっちかちゃんとしなきゃは、しんどい」

　と、由斗。

「……」

「でも、現実は、真ん中なら」

「……」

「真ん中のまま、生きるしか、ない」

「……」

「負けでも、失敗でも、ない」

　その言葉は、すごく静かだった。

　でも、妙に強かった。

「……北条さんは」

　メイベルが、かすれた声で聞く。

「苦しく、ないんですか」

「苦しい、よ」

「……」

「昔は、特に」

「……」

「でも、どっちにも、なれない、わかったから」

「……」

「逆に、楽」

「楽？」

「どっちかに、合格、しなくていい」

　その発想は、あたしにはなかった。

　合格しなくていい。

　向いてるか向いてないかで裁かなくていい。

　由斗は、それを当たり前みたいに言う。

「……依夜ちゃん、も」

「え、あたし？」

「半端、でしょ」

「急に刺してくるね」

「褒めてる」

「絶対違う」

「でも、朝輝ほど、器用、じゃない」

「……」

「メイベルちゃんほど、素直、じゃない」

「……」

「その間にいる感じ、ちょっと似てるよ」

　やめてくれ。

　その言い方は、妙に刺さる。

　でも、否定もできない。

　あたしは兄ほど何でもできるわけじゃない。

　メイベルみたいに誰かに寄りかかるのも上手くない。

　そういう意味では確かに“半端”なのかもしれない。

「……それって」

　メイベルが、おそるおそる言う。

「だめじゃ、ないんですか」

「全然」

「……」

「むしろ、どっちか、決められない分、楽な時、ある」

「……」

「美良さん、みたいな、“できる側”」

「……」

「ずっとできる役、やらなきゃだから、面倒」

　その一言に、あたしは少しだけ目を上げた。

　メイベルも同じだった。

　由斗は本気でそう言っていた。

　美良を悪く言う感じじゃない。

　ただ、“あっちも大変だよ”と事実みたいに言う。

　それが少し意外で、でも、妙に納得もした。

「……」

　しばらく、三人とも黙った。

　風が吹いて、木の葉が揺れる。

　昼休みの終わりが近いのか、遠くでチャイムの前のざわめきが聞こえる。

「……メイベル、ちゃん」

　由斗が静かに言う。

「はい」

「今すぐ、自信持つ、できない」

「……はい」

「でも、“半端でも生きてていい”くらい、なら」

「……」

「今日から、思ってみても、いい」

　メイベルはそれを聞いて、少しだけ俯いた。

　それから、ほんの少し震える声で言った。

「……それなら」

「うん」

「少しだけ、できるかもです」

　あたしはそこで、ようやく息を吐いた。

　由斗の言葉は、綺麗な慰めじゃない。

　でも、だからこそメイベルに届いた気がした。

　完璧じゃなくていい。

　ちゃんとしてなくてもいい。

　半端なままでも、生きてていい。

　それは、多分今のこの子に一番必要な言葉だった。

「……ありがとう」

　と、あたしは由斗に言った。

「何、が」

「今の」

「うん」

「ちょっとだけ助かった」

「それは、よい」

　由斗は相変わらず眠そうだった。

　でも、その眠そうな顔の奥に、少しだけ優しさみたいなものが見えた気がした。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「半端でも、いいんですね」

「うん」

「今日だけじゃなくて？」

「今日だけじゃなくて」

「……」

　メイベルの目に、少しだけ光が戻る。

　泣きそうでもなく、崩れそうでもなく。

　ただ、少しだけ“息がしやすくなった”みたいな顔だった。

　あたしはその顔を見ながら思う。

　守るとか、支えるとか、そういう言葉も大事だけど。

　時々、本当に必要なのは、“それでもいい”って許す言葉なのかもしれない。