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第二十六話「帰る場所」

　家までの帰り道は、思っていたより静かだった。

　さっきまで、あんなに取り返しがつかない気がしていたのに。

　今はただ、夕方の空気が少し冷たくて、歩幅を合わせることだけを考えている。

　隣のメイベルは、まだ少しぎこちない。

　でも、完全に閉じた感じではなかった。

　それだけで、今は十分だと思った。

「……寒くない？」

「えっ」

「ぼんやりしてるから」

「だ、大丈夫です……」

「そう」

「……」

　会話が続かない。

　でも、無理に続けようとはしなかった。

　さっきまであんな話をしていたんだから、気まずくない方がおかしい。

　それに、今のこの子に必要なのは、うまい言葉じゃない気がした。

　ただ、途中で離れないこと。

　ちゃんと一緒に家まで帰ること。

　多分、それだけでいい。

　家の前まで来た時、メイベルがほんの少し足を止めた。

「……どうした」

「……」

「入りたくない？」

「……いえ」

「じゃあ何」

「……少しだけ」

「うん」

「こわいです」

　その言葉が、胸の奥にじんと来た。

　そりゃそうだ。

　さっきあたしは、この家の中で、一番言っちゃいけないことを言った。

　今その場所に戻るのが怖いのは当然だ。

「……うん」

「……」

「それは、そうだと思う」

「……」

　メイベルが、少しだけ目を伏せる。

「でも」

「……」

「今日は、あたしも一緒に入る」

「……」

　当たり前のことを言ったつもりだった。

　でも、メイベルはその一言で少しだけ表情を緩めた。

「……はい」

　玄関を開ける。

　中は静かだった。

「ただいま」

　とあたしが言うと、

「おかえり」

　と、リビングから朝輝の声がした。

　ああ、いるのかと思う。

　少しだけ身構えたけど、今はその明るさがむしろ助かる気もした。

　リビングを覗くと、朝輝がソファに座っていた。

　こっちを見て、すぐに何か察した顔になる。

「……あー」

「何」

「いや、空気」

「便利だね、その感覚」

「褒められた」

「違う」

　でも朝輝はそれ以上軽口を叩かなかった。

　メイベルを見て、それからあたしを見て、少しだけやわらかい声になる。

「メイベルちゃん、平気？」

「……は、はい」

「嘘っぽいなあ」

「朝輝」

「ごめんごめん」

　ほんとにごめんと思ってる顔ではないけど、引き際は知っている。

「紅茶淹れるけど、飲む？」

「……」

「……飲みます」

　と、メイベルが小さく言った。

「了解」

　朝輝が立ち上がる。

　その背中を見ながら、あたしは少しだけ息を吐いた。

　家って、本来こういうものなんだろうかと思う。

　完全に安心できるわけじゃない。

　気まずさもあるし、めんどくさいこともある。

　でも、外よりは、ちょっとだけ息がしやすい場所。

　――帰る場所。

　その言葉が頭に浮かんで、妙に引っかかった。

　メイベルにとって、今のここはそうなれているんだろうか。

　それとも、さっきあたしが壊したせいで、まだ“怖い場所”のままなんだろうか。

　◇　◇　◇

　紅茶を淹れてもらって、メイベルは両手でカップを持っていた。

　その持ち方が、少しだけ前よりぎこちない。

　落ち着こうとしてるんだろう。

　朝輝は向かいに座っている。

　でも、いつもみたいにぐいぐい話しかけたりはしない。

　静かに様子を見てる。

　こういうところは、本当にありがたい。

「……依夜ちゃん」

「なに」

「後でちょっと話せる？」

「うん」

「今じゃなくていい」

　短いやり取り。

　でも、それで十分だった。

　メイベルがそっと口を開く。

「……お兄さま」

「うん？」

「今日……」

「うん」

「ごめんなさい」

「それは何に対して？」

「……いろいろ、です」

「便利だなあ、その“いろいろ”」

　朝輝は苦笑して、それから首を横に振った。

「謝らなくていいよ」

「……」

「依夜ちゃんとなんかあったんだろうなってのは見ればわかるし」

「……」

「でも、ここに戻ってきたなら、それでいい」

　メイベルが少しだけ目を見開く。

「……それで、いいんですか」

「うん」

「……」

「帰ってきたんでしょ？」

「……はい」

「なら十分」

　その言い方が、妙に自然だった。

　帰ってきたなら十分。

　それは、とても簡単な言葉なのに、メイベルにはちゃんと届いたみたいだった。

　目元が、少しだけ潤む。

「なんで泣きそうになるの」

　とあたしが言うと、

「うれしくて……」

　とメイベルはいつもの答えを返した。

　それに、少しだけ笑いそうになる。

　全部は元通りじゃない。

　でも、完全に壊れたわけでもない。

　その感覚が、少しずつ戻ってくる。

　◇　◇　◇

　夜。

　朝輝と少しだけ話したあと、あたしは自室に戻った。

　その後ろを、メイベルもついてくる。

　扉が閉まる。

　沈黙。

　また少し気まずい。

　でも、さっきの道端の気まずさとは違う。

　ちゃんと戻ってきたあとの気まずさだ。

「……座れば？」

「……はい」

　メイベルがベッドの端に腰かける。

　あたしは机の前の椅子に座った。

　向かい合う形になる。

　逃げにくいなと思う。

「……」

　どっちから言うか迷っていたら、先にメイベルが口を開いた。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「帰ってきて、よかったです」

　その一言に、少しだけ息が詰まる。

「……そっか」

「はい」

「……」

「帰らない方がいいかなって、少し思いました」

「……」

　やめてほしい。

　そういうの、さらっと言うの。

「でも」

「……」

「帰るところ、ここしかないって思って」

「……」

　胸の奥がじんと熱くなる。

　ここしかない。

　それは、重い。

　正直、すごく重い。

　でも同時に。

　今のあたしは、その重さを捨てたくないとも思ってしまう。

「……メイベル」

「はい」

「それ、ちょっと重い」

「……っ」

「でも」

「……」

「嫌って意味じゃない」

「……」

　メイベルが、じっとあたしを見る。

「今は」

「……」

「あんたの“帰るところ”がここでもいい」

「……！」

　目が揺れた。

　泣きそうな顔だ。

「ただし」

「……はい」

「それ、あたし一人に全部乗せるのはダメ」

「……」

「ここ、っていうのは」

「……」

「あたしだけじゃなくて」

「……」

「澄鈴も、兄さんも、場合によっては北条さんも入る」

　メイベルは少しだけ考えてから、小さく頷いた。

「……はい」

「できそう？」

「……すぐには、難しいです」

「うん」

「でも」

「……」

「やってみます」

「うん」

　その返事に、今度はちゃんと力があった。

　よかった、と思う。

　少しずつでも、戻ってきている。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし」

「うん」

「“帰る場所”って」

「……」

「もっと、ちゃんとしてる人が持つものだと思ってました」

　その言葉に、思わず眉をひそめる。

「何それ」

「……」

「どういう基準」

「役に立って」

「……」

「迷惑かけなくて」

「……」

「一人で立てて……」

　ああ、だめだ。

　この子の中の“帰っていい条件”、まだそんなに厳しいのか。

「……それ」

「……」

「誰に言われたの」

「……」

「姉？」

「……姉さまも、ですけど」

「……」

「わたしも、そう思ってました」

　結局そこか、と思う。

　言われたこともあるんだろう。

　でも、最終的には自分の中に根を張ってる。

「……帰る場所ってさ」

「……はい」

「そんなに立派なもんじゃないと思う」

「……え」

「迷惑かけても帰るし」

「……」

「ちゃんとしてなくても、とりあえず帰るし」

「……」

「一人で立てない日でも帰るでしょ、普通」

「……」

　メイベルが、ぽかんとした顔をする。

「……そう、なんですか」

「少なくともあたしはそう思ってる」

「……」

「“ちゃんとした人だけが帰っていい場所”とか」

「……」

「そんなの息苦しいだけ」

　言ってから、少しだけ自分に刺さる。

　あたしもきっと、どこかで家をそういうふうに見ていた部分があるから。

　兄がすごくて。

　自分は普通で。

　だから居心地が悪くなる時がある。

　でもそれでも、ここは家だ。

　完全に楽じゃなくても、戻ってくる場所ではある。

「……依夜さん」

「なに」

「それ、すごくいいです」

「何が」

「息苦しいだけ、ってところ」

「……」

「わたし、ずっと」

「帰る場所って、試験みたいなものだと思ってました」

　それは、あまりにもきつい考え方だった。

「……じゃあ」

「……」

「今日のあんたは、帰ってきた」

「……はい」

「ってことは？」

「……」

　メイベルは少しだけ考えて、それから、おそるおそる言う。

「……落ちて、ないです」

「うん」

「……」

「少なくとも今日はね」

　そこで、メイベルがやっと笑った。

　まだ少し弱いけど、ちゃんと力の抜けた笑い方だった。

「……よかったです」

「うん」

「すごく」

「知ってる」

　その返事に、自分でも少し笑ってしまう。

　◇　◇　◇

　寝る前。

　メイベルはいつもより少しだけ遠慮がちに毛布を抱えていた。

　でも、部屋を出ていこうとはしなかった。

「……なに」

「えっ」

「なんか言いたそう」

「……」

「……今日」

「うん」

「ここにいても、いいですか」

　その聞き方が、少し前までと違っていた。

　依存っぽく縋る感じじゃない。

　ちゃんと確認して、許可をもらおうとしている感じ。

　――ああ、少し変わったな、と思う。

「いいよ」

「……！」

「今日はね」

「……はい」

　メイベルが、ほっとしたように毛布を抱きしめる。

「……おやすみ、依夜さん」

「おやすみ」

　電気を消す。

　部屋が暗くなる。

　静かな中で、私は目を閉じながら考える。

　帰る場所。

　それって、多分“完璧じゃなくても戻ってきていい場所”なんだろう。

　メイベルにとって、ここが少しでもそうなれるなら。

　あたしは今日、ひとつ間違えたあとでも、まだやり直せる位置にいるのかもしれない。

　そのことに、ほんの少しだけ救われながら。

　あたしはようやく、ゆっくり息を吐いた。