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第二十一話「このままじゃ壊れる」

「一人で守れる範囲、狭いから」

　北条由斗がそう言った時、あたしはすぐに返事ができなかった。

　正しいんだと思う。

　たぶん、すごく。

　でも、正しいことって大体、気持ちよく受け入れられる形では来ない。

「……考える」

　そう返すのが精一杯だった。

　由斗はそれ以上何も言わなかった。

　眠そうな顔のまま、小さく頷くだけ。

「じゃ、今日は、これで」

「え、帰るの」

「うん、長居すると、怒られそう」

「誰に」

「いろいろ」

　そこでふわっと笑うの、ずるいなと思う。

　兄とは違う方向で、この人も話を濁すのがうまい。

　由斗は立ち上がって、ポケットに手を入れたままあたし達を見る。

「メイベルちゃん」

「は、はい……」

「母さんの名前、知ってるなら、多分、そのうち、会うよ」

「……！」

「怖がらなくて、いい」

「……はい」

　由斗はそれだけ言って、気だるげに手を振った。

「依夜ちゃんも」

「何」

「無理すると、顔に出る」

「……」

「今、だいぶ出てる」

「あんたも兄の友達だなって感じ」

「よく、言われる」

　全然うれしくなさそうな顔をしながら、由斗はそのまま校舎の方へ戻っていった。

　残された私は、隣のメイベルを見る。

　メイベルも、困ったみたいに私を見ていた。

「……どうするんですか」

「何が」

「北条さんのこと……」

「……」

「信じても、いいんでしょうか……」

　難しい質問だなと思う。

　だってあたしも、まだ由斗を信用しきれてるわけじゃない。

　でも、あの場でメイベルの正体を暴くでもなく、追い詰めるでもなく、ただ“知ってるよ”とだけ言って引いたのは事実だ。

「……全部はまだ無理」

「……はい」

「でも、敵ではなさそう」

「……」

「今はそれでいいんじゃない」

　メイベルは少しだけ考えて、それから、こくりと頷いた。

「……はい」

　その返事が、いつもより少し重い。

　多分、由斗が出てきたことで、メイベルの中でも“隠し続けるのが難しくなってきた”感覚が強くなったんだろう。

　それはあたしも同じだった。

　◇　◇　◇

　教室に戻る途中、メイベルはずっと静かだった。

　廊下を歩く足音が、いつもより小さい。

　あたしの半歩後ろをついてきてはいるけど、その距離感にも迷いがある。

「……メイベル」

「は、はい」

「近く来れば？」

「……え」

「さっきから微妙に遠い」

「そ、それは……」

「なに」

「依夜さん、考えごとしてるみたいだったので……」

「……」

　そういうとこなんだよな、と思う。

　この子、普段は依存気味で重いくせに、こういう時だけ妙に遠慮する。

　多分、空気を読めないんじゃなくて、“嫌われるかも”の方向に読みすぎるんだ。

「来ていいよ」

「……！」

「ぶつからない程度に」

「は、はい……！」

　その一言だけで、メイベルが少しだけ寄ってくる。

　ほんとに少しだけ。

　でも、その慎重さが今は逆に心配だった。

　教室の前まで戻ると、ちょうどチャイムが鳴った。

　次の授業が始まる。

　ドアを開けた瞬間。

「……」

　背中が、ぞくっとした。

　美良が、こっちを見ていた。

　席についたまま。

　頬杖をついて。

　何も言わずに、ただ見ていた。

　その視線が、まず由斗を追っていて、それからあたしとメイベルに戻る。

　――まずい。

　何がまずいのかはうまく言えない。

　でも、美良が今の“何か”を察したのはわかった。

「依夜さん……」

　小さく、メイベル。

「うん」

「姉さま……」

「見ないでいい」

「……はい」

　メイベルは俯いて席についた。

　でも、その肩がもうだいぶ固い。

　このままじゃ、ほんとにまずい。

　◇　◇　◇

　授業中、美良は何もしなかった。

　何もしないくせに、いるだけで空気が悪い。

　いや、悪いというか、メイベルの呼吸を浅くする。

　先生の声が響くたびに、メイベルはびくっとする。

　ノートを取ろうとしても手が止まる。

　あたしがちらっと見ると、無理に“平気です”みたいな顔を作ろうとする。

　それが一番よくない。

「……」

　あたしは何度目かのため息を飲み込んだ。

　助けたい。

　でも、授業中にできることなんて限られてる。

　せいぜいシャーペン貸すとか、小声で大丈夫って言うとか、そのくらいだ。

　根本が解決してない。

　このまま、美良が少しずつ揺さぶっていって。

　メイベルがそのたびに“向いてない”“できない”“だめだ”に戻っていく。

　それを想像しただけで、胃が重くなった。

　――このままじゃ壊れる。

　その感覚だけが、授業のあいだずっと頭から離れなかった。

　◇　◇　◇

　放課後。

　珍しく、美良の方からは何も言ってこなかった。

　でも、その静けさが逆に不気味だった。

「……帰ろう」

　とあたしが言うと、

「は、はい……」

　とメイベルは小さく頷いた。

　でも立ち上がる動きが、明らかに鈍い。

　疲れてる。

　というか、多分、精神的にかなり削られてる。

　鞄を持って教室を出る。

　廊下に出て少し歩いたところで、あたしは足を止めた。

「メイベル」

「は、はい」

「無理してる？」

「……」

　返事がない。

　それだけで答えはわかる。

「……ごめんなさい」

「なんで謝るの」

「だ、だって……」

「無理してること？」

「……はい」

「それは謝ることじゃない」

　メイベルの顔を見る。

　もう、今にも泣きそうだった。

「……座る？」

「え」

「とりあえず、あっち」

　廊下の端、使われていないベンチが見える。

　そこまで連れていくと、メイベルは座った瞬間、糸が切れたみたいに肩を落とした。

「……」

　数秒。

　それだけで、メイベルの目に涙が溜まっていく。

「泣いていいよ」

　と言った瞬間。

「……っ」

　ぼろ、と落ちた。

「……ご、ごめんなさい……」

「だから謝らなくていいって」

「で、でも……」

「うん」

「ちゃんと、したかったのに……」

　その言葉がきつかった。

「今日、わたし……」

「うん」

「ぜんぜん、できなくて……」

「そんなこと」

「あります……！」

　珍しく、少しだけ強く返ってきた。

「朝、ちょっとだけ頑張れたのに……」

「……」

「北条さんが来て」

「……」

「姉さまも見てて」

「……」

「何も考えられなくなって……」

　ぽろぽろと涙が落ちる。

　ああ、そうか。

　今日は“何か大きなこと”があったわけじゃない。

　でも、小さい揺さぶりが多すぎたんだ。

　由斗の存在。

　美良の視線。

　姉と、母の知り合いと、人間側の世界と魔の側の世界が、一気に同じ場所に入ってきた。

　メイベルには、それだけで十分オーバーフローだったんだろう。

「……メイベル」

「はい……」

「今日、あんたがだめだったんじゃなくて」

「……」

「今日の状況が、だいぶ無茶だっただけ」

「……でも」

「あんた、いま処理能力オーバーしてる」

「しょり……」

「いっぱいいっぱいってこと」

「……」

　メイベルは泣きながら、少しだけ息を整えようとした。

　でも、整わない。

　呼吸が浅い。

　あたしはとっさに、その背中を軽くさすった。

「……ゆっくり」

「……っ」

「吸って」

「……はい」

「吐いて」

　何度か繰り返す。

　最初はうまくいかなかったけど、三回目くらいで、ようやく少しだけマシになった。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし……」

「うん」

「ほんとに、だめかもしれないです……」

　その言い方が、ひどく弱かった。

「学校も」

「……」

「姉さまのことも」

「……」

「人間のふりも」

「……」

「依夜さんのそばにいるのも、向いてないのかも……」

　そこで、頭に血が上った。

「それは違う」

「……！」

「今の全部まとめて“向いてない”にするの、雑すぎる」

「で、でも……」

「でもじゃない」

「……」

　メイベルがびくっとする。

　強く言いすぎたかと思ったけど、止められなかった。

「あんた、疲れるとすぐ全部まとめるよね」

「……」

「今日うまくいかなかったことと」

「……」

「ずっと向いてないことは、同じじゃない」

「……」

　私は少し息を吐いて、声を落とした。

「今のあんた、疲れてるだけ」

「……」

「それを人生の結論みたいに言わないで」

「……はい」

　小さい返事。

　でも、その返事のあとで、メイベルの涙がまた増えた。

「な、なんで今増えるの」

「だ、だって……」

「うん」

「依夜さん、怒ってくれるので……」

「そこ喜ぶところじゃない」

「でも……」

「……」

「一人だったら、わたし、さっきのまま、ずっと“だめ”って考えてました……」

　その一言で、また胸が痛くなる。

　やっぱり。

　この子、一人で落ちる時は本当に底まで行くんだ。

「……じゃあ、なおさら一人にできないじゃん」

「……！」

「困る」

「……困る、ですか」

「困るよ」

「……」

「あんたが勝手に全部ダメ認定して壊れるの」

　メイベルが、泣いたまま目を見開く。

　それから、少しだけ信じられないみたいな顔をした。

「……依夜さん」

「なに」

「それって……」

「うん」

「心配、してくれてるんですか……？」

「今さら？」

「……」

　その問いに、自分で少し笑ってしまう。

「してるでしょ、どう見ても」

「……！」

　メイベルの顔が、泣いてるのに少しだけ明るくなる。

　忙しいな、本当に。

「……でも」

　あたしは続けた。

「多分、あたしだけじゃ足りない」

「……え」

「今日それ、よくわかった」

「……」

「あんたが壊れかけるたびに、私一人で全部受け止めるの、限界ある」

「……ご、ごめん」

「謝るなってば」

　言ってから、少しだけ考える。

　由斗の言葉。

　一人で守れる範囲は狭い。

　悔しいけど、たぶんその通りだ。

「……ねえ、メイベル」

「は、はい」

「由斗のこと」

「……」

「少しだけ頼るの、ありだと思う？」

「……」

　メイベルは涙を拭って、少し考えた。

「……北条さんは」

「うん」

「怖く、なかったです」

「……」

「びっくりはしましたけど」

「うん」

「姉さまとは、違いました」

「そっか」

　なら、やっぱり。

「……今すぐ全部じゃなくていい」

「……はい」

「でも、私だけで抱えるのは、たぶん違う」

「それであんたが壊れたら、意味ないし」

　メイベルはしばらく黙って、それから小さく頷いた。

「……依夜さんが、そう思うなら」

「うん」

「わたしも……考えます」

「うん」

　それでいい。

　今はそれで十分だ。

　少し落ち着いたメイベルを見ながら、私はベンチに背を預けた。

　夕方の廊下は静かで、遠くから部活の声だけが聞こえる。

　このままじゃ壊れる。

　それはもう、かなりはっきりわかった。

　だから次は、“守る”だけじゃ足りない。

支えを増やさないといけない。

　そこまで考えて、あたしは小さく息を吐く。

　……面倒だなあ、ほんと。

　でも、それでも。

「帰れる？」

「……はい」

「ほんとに？」

「……依夜さんが、隣なら」

「重い」

「うぅ……」

「でもまあ、今日はそれでいい」

　そう言って立ち上がると、メイベルも少し遅れて立ち上がった。

　まだ完全じゃない。

　でも、さっきよりは顔色がマシだ。

　あたしはそのことに少しだけ安心しながら、改めて思う。

　このままじゃ壊れる。

　だから、次は。

　もう少しちゃんと、手を打たないとだめだ。