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第二十話「眠そうな人は、大体こっちが知らないことを知っている」

「できない方ですけど、前よりはちょっとだけ違うかもしれません」

　帰り道でそう言ったメイベルの顔が、夜になってもなんとなく頭に残っていた。

　別に、大げさな出来事じゃない。

　でも、あの子が自分でそう思えたのは、結構大きい。

　できないままでも、少しずつ前に進める。

　その感覚を、一回でも自分のものにできたなら、多分もう前と同じではいられない。

「……」

　ベッドの上で寝転がりながら、あたしは天井を見る。

　美良のことは、相変わらず腹が立つ。

　あの“刺し方のうまさ”は本当に嫌いだ。

　でも、それ以上に気になるのは。

「……あの人、なんであんなに慣れてるんだろ」

　自分の弱さを知っていて、相手の弱さも見抜いて、そこをどう揺らせば効くかまで知ってる。

　あれは、ただ性格が悪いだけじゃない。

　ずっとそういう距離感で人と関わってきた人のやり方だ。

　その時。

　コンコン、とドアが鳴った。

「依夜ちゃん―、起きてる？」

　朝輝の声。

「……起きてる」

「入っていい？」

「どうぞ」

　ドアが開く。

　あたしの兄は、相変わらず気軽な顔で部屋に入ってきた。

　でも前みたいな“全部見えてます”みたいな軽さは、今日は少し控えめだった。

「昨日ぶり」

「そうだね」

「機嫌悪くなさそうでよかったなって」

「それ言われるとまた悪くなるかも」

「ごめんごめん」

　軽く手を上げて降参する。

　その反応が、ちょっとだけずるい。

　あたしは起き上がって、ベッドの端に座った。

「……この前は、ごめん」

「うん」

「普通に八つ当たりした」

「うん」

「そこは否定してくれてもいいのに」

「でも本当だったし」

「……」

　そういうところ。

　そういうところが、ほんとにやりづらい。

　でも今日は、前みたいに腹が立つだけではなかった。

「依夜ちゃん」

「なに」

「その子――メイベルちゃんだっけ」

「うん」

「だいぶ依夜ちゃんに懐いてるよね」

「……まあ」

「うん」

　朝輝は少しだけ考えるような顔をした。

「この前さ」

「うん」

「僕見て、隠れたじゃん」

「……ああ」

「普通の人見知りだけじゃない気がした」

　どきっとする。

「……何が言いたいの」

「いや、単純に」

「……」

「“人間じゃない側の事情”とかありそうだなって」

　あたしは一瞬、呼吸を止めた。

「……」

「図星？」

「……何を根拠に」

「勘」

「最悪」

「褒めてる？」

「全然」

　でも、正直に言うと驚いた。

　朝輝がそういう方向に感づくのは、まあわかる。

　こいつ、変なところだけ鋭いから。

　でも、“人間じゃない側の事情”っていう言い方まで来るとは思わなかった。

「……」

　あたしが黙っていると、朝輝は少し笑って、壁にもたれた。

「別に、無理に聞き出す気はないよ」

「……」

「ただ、あの子が人見知りっていうより、“知ってる何かに怯えてる”感じだったから」

「……そういうの、わかるんだ」

「わかるよ。人の怯え方って、結構種類あるし」

「それ趣味で言うことじゃない」

「人間観察は趣味です」

　堂々と言うな。

　でも、たしかにそうかもしれない。

　メイベルはいつも怖がってるけど、美良に対する怖がり方は明らかに違う。

　“何をされるかわからない”じゃなくて、“何をされるか知っている”怯え方だ。

「……」

　私は少しだけ考えて、それから口を開いた。

「……兄さんって」

「うん」

「人間と、人間じゃないのって、見分けつく？」

「何その質問」

「勘で」

「勘かあ」

　朝輝は顎に手を当てる。

　真面目に考えてる顔なのに、どこか楽しそうなのが腹立つ。

「完全には無理じゃない？」

「そう」

「でも、“普通じゃない何かを隠してる人”はわかるかも」

「……」

「メイベルちゃんはそっち」

「……そっか」

　言ったあとで、ちょっとだけ後悔する。

　今の返し、肯定みたいなものだ。

　でも朝輝は、それ以上そこを掘らなかった。

「依夜ちゃん」

「なに」

「一人で抱え込みすぎないでね」

「……」

「そういうの、依夜ちゃんわりとやるから」

「……自覚はある」

「えらい」

「それ、褒めてないよね」

「半分くらいは」

　朝輝が部屋を出ていったあと、あたしはしばらく黙っていた。

　兄は、やっぱり苦手だ。

　でも、全部が全部嫌ってわけでもない。

　面倒くさいな、と思う。

　家族も、自分も。

　◇　◇　◇

　翌日。

　午前中は比較的平和だった。

　美良は相変わらず目立っていたし、メイベルは相変わらずその影響を受けていたけど、昨日みたいな直接的な接触はなかった。

　だから少しだけ、油断していた。

　昼休み。

　購買に行った帰りの廊下で、あたしは思いきり誰かにぶつかった。

「っと」

「きゃ」

　紙パックのジュースが落ちそうになるのを、反射で掴む。

　ぶつかった相手も、ふらっと一歩よろけて、それでも倒れなかった。

「……ごめん」

「いや、こっちも前見てなかったし」

　見上げる。

　高い。

　まずそこだった。

　そして、眠そう。

　肩につくくらいの少し長めの髪に、ぼんやりした目。

　背が高いせいで余計に浮世離れして見える。

　制服じゃない。大学生っぽい服装。

　なのに、なぜかこの校舎内にいる。

「……誰」

「ひどい。初対面の第一声、それ」

　眠そうな顔のまま、その人は少しだけ笑った。

「北条由斗(ほうじょうゆうと)」

「……」

「東朝輝の、友達」

「……ああ」

　聞いたことはある。

　兄がたまに話題に出す、眠たげで高身長な友人。

　まさか実物とこんなところで遭遇するとは思わなかった。

「なんで学校にいるの」

「朝輝に、用事」

「兄は大学でしょ」

「忘れ物、届けに」

「大学生って高校にそんな気軽に入ってこれるんだ」

「先生に、通してもらった」

「へえ」

　胡散臭い。

　でも、まあ、兄の知り合いなら顔パスっぽいことがあってもおかしくないのか。

「で」

「何」

「東依夜、ちゃん、だよね」

「うん」

「朝輝から、聞いてる」

「ろくなこと聞いてなさそう」

「妹、大好き、だなあって」

「最悪」

　由斗は小さく笑った。

　眠そうなのに、そのへんの反応は妙に速い。

「で」

「……さっきから何」

「君の、後ろ」

「え？」

　振り返る。

　少し離れたところに、メイベルがいた。

　多分、私を追いかけてきたんだろう。

　でも――

「……」

　止まってる。

　しかも顔色が悪い。

「メイベル？」

「……」

「おーい」

「……っ」

　呼んだ瞬間、メイベルがはっとしたみたいに目を見開く。

　でも、その視線は私じゃない。

　由斗を見ていた。

「……」

　空気が、少しだけ変わる。

　由斗が、眠そうな目を少しだけ細めた。

　そして、ぽつりと言う。

「……へえ」

　その“へえ”が、兄の時とは違う意味に聞こえて、私は無意識に眉を寄せた。

「……何」

「いや」

「何」

「ほんとに、いるんだな、って」

　心臓が跳ねる。

「……何の話」

「君が思ってる、話で、合ってる」

「……」

　やばい。

　この人、わかってる。

　しかも、兄よりもっとはっきり。

　メイベルはもう完全に固まっていた。

　今にも泣きそうな顔。

　でも逃げてはいない。

　逃げられないんだろう。

「……北条さん」

　と、メイベルが、かすれた声で言った。

「え」

　あたしはそっちを見た。

　メイベルが、震えながら由斗を見ている。

「……知ってるの？」

「え、何が」

「君のこと、じゃない？」

「……」

　由斗が、少しだけ首をかしげる。

「母さんの、知り合いに、似てる」

「母親？」

「うん」

　それだけで、あたしはだいたい察した。

　兄より踏み込んでる。

　この人は“勘”じゃなくて、何か具体的に知ってる側だ。

「……ちょっと」

「うん？」

「場所変えない？」

「そう、だね」

　由斗は相変わらず眠そうな顔のまま、あっさり頷いた。

　◇　◇　◇

　校舎裏の、人がほとんど来ないベンチ。

　あたしはメイベルを隣に座らせて、その前に立つ。

　由斗はベンチの反対側に腰掛けた。

「……で」

「うん」

「何を知ってるの」

「いろいろ」

「雑」

　由斗はちょっとだけ笑った。

「君、警戒心、強いね」

「当たり前でしょ」

「うん、正解」

「……」

「その子、普通の人間じゃない、わかる」

「……」

「あと、多分、君はそっち側、じゃない」

「……」

　メイベルが小さく息を呑む。

「じゃあ、北条さんは……」

　と、メイベル。

　由斗は少しだけ空を見て、それから眠そうな声のまま言った。

「半分、かな」

「……は？」

　思わず素で返した。

　由斗は肩をすくめる。

「母親が、サキュバス」

「……」

「父親が、人間」

「……」

　メイベルの目が、見開かれる。

「……ハーフってこと？」

「そう」

「……」

「そういうの、信じる顔、じゃないよね」

「いや、今さらそこを疑う段階は過ぎた」

　というか、ここまで来てまだ「全部勘違いでした」は無理がある。

　由斗は私を見て、それからメイベルを見た。

「安心、していい」

「……」

「バラす、趣味は、ない」

「それを信用しろって？」

「今は、それしか、ない」

　……正論っぽく聞こえるのが腹立つ。

　でも実際そうだ。

「……なんでわかったの」

「匂い」

「は？」

「あと、気配」

「雑すぎる」

「普通」

　メイベルが、おそるおそる口を開く。

「……北条さんのお母さまって」

「うん」

「……リオノーラ様、ですか」

「知ってるの？」

「はい……」

　その瞬間、由斗の眠そうな目が少しだけ動いた。

「じゃあ、話は早い」

　あたしは二人を見比べる。

　なんだこれ。

　急に知らない世界の固有名詞が増えた。

「……ちょっと待って」

「うん」

「あたし、ついていけてない」

「だろう、ね」

「その“だろうね”やめて」

「……ごめん」

　由斗は謝りながらも、あまり悪びれていなかった。

　でも、不思議と美良ほど腹は立たない。

　多分、この人には“揺さぶって楽しむ感じ”がないからだ。

「で」

「うん」

「あんたは味方？」

「少なくとも、敵じゃ、ない」

「信用根拠が薄い」

「母さんが、メイベルちゃんと、縁ある」

「……」

　メイベルが、小さく頷く。

「リオノーラ様は、やさしい方です……」

「へえ」

「すごく……」

「じゃあ半分信用する」

　由斗が少し笑った。

「半分で、いい」

「じゃあ残り半分は」

「これから」

　言い方が兄にちょっと似てる。

　でも兄よりずっと静かだ。

「……一個だけ聞いていい？」

「うん」

「美良のことも知ってる？」

「西宮美良、の方？それとも…」

「……その言い方するなら両方」

「知ってる」

　あっさりだった。

「性格悪いでしょ」

「それは、すごく、思ってる」

「だよね」

「でも、嫌いになりきれない、タイプでもある」

「それが余計に厄介」

「うん、厄介」

　即同意された。

　由斗はベンチに肘をついて、眠そうに続ける。

「でも」

「なに」

「美良さんが、来たなら、そろそろ、ちゃんと知っといた方が、いいかも」

　その言い方に、少しだけ背筋が冷える。

「何を」

「メイベルちゃん、のこと」

「……」

「それから、あっち側の、事情も」

　あたしは隣のメイベルを見る。

　メイベルも、不安そうに私を見返してきた。

　その視線の意味はなんとなくわかった。

　――隠しきれなくなってきた。

　そういう段階なんだろう。

　由斗はそんなあたしたちを見て、小さくあくびをした。

「今すぐ、全部話せって、わけじゃない」

「……」

「でも、知ってる人間が、一人くらいいた方が、楽」

「それは……」

「多分、思ってるより」

　由斗はそこで少しだけ目を細めた。

「一人で守れる範囲、狭いから」

　その一言が、妙に刺さった。

　正しいんだろうなと思う。

　思うからこそ、ちょっと痛い。

　あたしはしばらく黙って、それから小さく息を吐いた。

「……考える」

「うん」

　由斗はそれ以上急かさなかった。

　ただ、眠そうな顔のまま、でもちゃんとこっちを見ていた。

　――この人、思ってたよりずっと厄介じゃないのかもしれない。

　そんなことを、少しだけ思った。