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第十七話「なんでこんなにムカつくのか、自分でもまだ言葉にできない」

　教室に戻ってからも、あたしはずっと落ち着かなかった。

　メイベルはあたしの隣で、さっきよりは少しだけ呼吸が落ち着いていた。

　でも、完全に平気なわけじゃない。

　目元は赤いし、授業が始まってもノートの端を指先でずっと触っている。

　不安な時の癖なんだろうな、と思う。

「……」

　あたしは黒板を見ながら、後ろの気配を意識していた。

　美良は、何事もなかったみたいな顔で座っている。

　先生に当てられれば普通に答えるし、周りに話しかけられればちゃんと笑う。

　まるでさっき廊下で、人の心の地雷を踏み抜く講義でもしてました、みたいなことが全部幻だったみたいに。

　――腹立つ。

　その感情だけが、やけにはっきりしていた。

　なんでこんなにムカつくのか。

　メイベルを泣かせたから。それもある。

　人の弱さを、わかった上で突いてくるから。それもある。

でも、多分それだけじゃない。

　あの人は、あたしの中にある嫌な部分も見抜いてくる。

　兄への劣等感とか、自分は普通でしかないっていう感覚とか。

　そういう“見られたくないもの”まで、平然と見てくる。

　だから、余計に腹が立つ。

「依夜」

　小声。

　澄鈴だった。

「なに」

「顔が怖い」

「そう」

「かなり」

「そう」

　否定しなかった。

　否定できる感じでもなかったし。

「後ろ」

「うん」

「気になる？」

「すごく」

「……」

　澄鈴は少しだけ黙って、それから前を向いたまま言った。

「珍しいね」

「何が」

「依夜が、ここまで誰かに対してわかりやすく嫌悪出すの」

「……」

「大体、もう少し流すのに」

「そうだっけ」

「そう」

　自分ではあまり意識していなかったけど、そうなのかもしれない。

　あたしはあんまり、真正面から人を嫌うのが得意じゃない。

　というか、めんどくさいから避けることが多い。

　ツッコむことはあっても、ここまで継続して“無理”って思うことは少ない。

　でも、美良にはそれがある。

　しかも、それを美良本人が多分気づいてるのも、また腹立たしい。

　◇　◇　◇

　次の休み時間。

　あたしは席を立つ前に、メイベルを見た。

「……大丈夫？」

「は、はい……」

「大丈夫じゃなさそうだけど」

「で、でも……さっきよりは……」

「そっか」

　メイベルはそう言って、小さく笑おうとした。

　でもうまく笑えていない。

　痛々しいなと思う。

「飲み物買ってくる」

「え」

「あんたの分も」

「い、いいんですか……？」

「今日はいい」

「……！」

　そう言うと、メイベルの目が少しだけ明るくなった。

　ああ、だめだ。

　こういう顔を見てると、余計に“あっち側”が腹立つ。

「わたしも行きます……！」

「いや、あんたはちょっと休んでて」

「で、でも……」

「これは命令」

「……は、はい」

　素直に引いた。

　えらい。

　席を立つと、すれ違いざまに後ろから声がした。

「やさしいのね、本当に」

　美良だった。

　あたしは足を止める。

　でも、すぐには振り返らない。

「……何」

「別に」

「じゃあ話しかけないで」

「冷たい」

　その言い方が、いちいち人を逆撫でする。

　振り返る。

　美良は頬杖をついて、楽しそうに私を見ていた。

「そんなに怒らなくてもいいじゃない」

「メイベルのこと、そんなに気になる？」

「……」

　質問が雑だ。

「気になるよ」

「へえ」

「放っておくと壊しそうだから」

「壊れるものは、その程度なのよ」

「その言い方やめてくれる？」

　即座に返す。

　美良は少しだけ目を細めた。

「あなた、ほんとに甘いわね」

「何が」

「弱いものを、弱いままで守ろうとする」

「……」

「それだと余計に駄目になることもあるのよ？」

　その理屈、何度も聞いた。

　聞いた上で、やっぱり納得できない。

「じゃあ、壊しそうになるまで追い込むのが正解？」

「追い込んでるつもりはないわ」

「見てる側はそう見える」

「見てる側、ね」

「……」

「あなた、自分のことも含めて言ってる？」

　どく、と胸の奥が鳴る。

　やめてほしい。

　そうやって、いちいち二重の意味を持たせるの。

「……ほんとやだ、そういうとこ」

「そう？」

「全部わかったように話す感じ」

「全部はわかってないわよ」

「でも、わかってるふりはする」

「必要ならね」

　きれいな顔で、そういうことを言うな。

　あたしは苛立ちを隠さずに、美良を見る。

「あんたさ」

「なに？」

「何が楽しいの」

「え？」

「メイベル揺さぶって、私に絡んで」

「……」

　一瞬だけ、美良の表情が止まった。

　ほんの一瞬。

　でも、止まった。

「何が面白いのって聞いてる」

「……」

「昨日からずっと、面白い面白いって」

「……」

　美良はすぐに笑顔を作り直した。

　でも、さっきまでみたいな余裕のある笑い方じゃない。

「あなたって」

「何」

「思ってたより、ずっと真っ直ぐね」

「褒めてる？」

「どうかしら」

　そこでチャイムが鳴った。

　休み時間終了。

　美良は肩をすくめる。

「続きはまた今度」

「やだよ」

「ふふ」

　本当にやりにくい。

　あたしは自販機に向かいながら、思いきり眉を寄せた。

　何なんだ、あの人。

　メイベルの姉ってだけでも厄介なのに、あたしにまでちくちく刺してくる。

　しかも、たまに本当に図星だから最悪だ。

　ムカつく。

　とにかくムカつく。

　でも、そのムカつきの中に、少しだけ別の感情が混じってる気もして、それがもっと嫌だった。

　◇　◇　◇

　放課後。

　今日は珍しく、教室全体が少し浮ついていた。

　美良が来てから、クラスの空気がどこか華やいでいる。

　男子も女子も、なんとなく“あの子すごいよね”みたいな感じで話しているのが聞こえる。

　わかる。

　わかるけど、今の私にはそれが全部ノイズだった。

「依夜さん……」

　メイベルが小さく袖を引く。

「なに」

「か、帰りましょうか……」

「うん」

「……」

　でも、立ち上がろうとしたところで。

「メイベル」

　美良の声。

　またか、と思う。

　メイベルの体が強張る。

　あたしは反射でそっちを見た。

　美良は、席に座ったままこちらを見上げていた。

　笑っている。いつもの笑顔。

　でも、その目だけが少し冷たい。

「今日、うちに来る？」

「っ」

「久しぶりに、姉妹でゆっくり話したいんだけど」

　教室の数人が「え、同居じゃないんだ」とか「姉妹で美人すぎ」みたいなことをひそひそ話している。

　そんな中で、メイベルは完全に固まっていた。

「……」

「返事は？」

「……あ、えと……」

「そんなに迷うこと？」

　やめろ、その言い方。

　あたしはもう一歩前に出た。

「困ってるでしょ」

「あら」

「今その聞き方、ずるい」

「姉が妹を誘ってるだけだけど？」

「断りづらい空気作ってる時点で十分ずるい」

　美良が私を見る。

　メイベルが、私の袖をぎゅっと掴んだ。

　その力が、思ったより強い。

「……」

　ああ。

　今、本気で嫌なんだな。

　美良はその手元を見て、小さく笑った。

「本当に懐いたのね」

「……」

「そんなにこの子がいい？」

「言い方」

「事実確認よ」

　腹が立つ。

　何がって、その“この子”扱いが。

　メイベルは人で、意思があって、今確かに困ってるのに、全部“反応を見るための対象”みたいに扱う感じが。

「メイベル」

「は、はい……っ」

「行きたい？」

「……」

「今はっきり言って」

「……」

　メイベルは震えながら、でもちゃんと口を開いた。

「……いきたく、ないです」

　教室の空気が、また止まる。

　美良は数秒黙った。

　それから、ふっと微笑む。

「そう」

　それだけ。

　でも、その“そう”が怖かった。

「わかったわ」

「……」

「今日は諦める」

　今日は、ね。

　またそれだ。

　あたしは美良から目を離さなかった。

　美良も、しばらくあたしを見ていた。

　その視線の中に、少しだけ。

　ほんの少しだけ、面白がる以外の何かが混じっている気がした。

　でも、それが何かまではわからない。

「……帰るよ」

　あたしはメイベルの手首を軽く引いた。

　メイベルはこくこく頷いて、私についてくる。

　教室を出る直前、背中に声が飛んだ。

「東さん」

　振り返る。

「なに」

「あなた、ほんとに」

「……」

「なんでそんなにムカついてるのか、ちゃんと考えた方がいいわよ」

　その一言に、胸の奥がざわっとした。

　言い返したかった。

　でも、言葉が出なかった。

　だって、正直、それはあたしも少し思っていたから。

　メイベルを傷つけるからムカつく。

　それは本当だ。

　でも、美良はそれだけじゃなくて、あたしが見たくないものまで平気で撫でてくる。

　だから嫌だ。

　でも、それを認めるのもまた嫌だった。

　◇　◇　◇

　帰り道。

　今日はメイベルが、いつも以上にぴったり隣を歩いていた。

　袖は掴まない。

　でも、距離は近い。

　ちょっとぶつかるくらい近い。

「……メイベル」

「は、はい」

「近い」

「す、すみま……」

「いや、今日は別にいいけど」

「……！」

　その一言で、メイベルが少しだけ表情を緩める。

「……怖かった？」

「……はい」

「そっか」

「でも」

「うん」

「依夜さんが、いてくれたので……」

　またそれだ。

　そう言われるたびに、胸の奥が変なふうに熱くなる。

　困る。

　でも嫌じゃない。

「……依夜さん」

「なに」

「今日、怒ってました」

「うん」

「わたしのために？」

「……」

　なんでそういう、答えづらい聞き方をするかな。

　でも、ここで誤魔化すのも違う気がした。

「……それもある」

「……！」

「でも、多分」

「……？」

「あんただけじゃなくて」

「……」

「あたしがムカついてる部分もある」

　メイベルは少しだけ考えて、それからおそるおそる聞いてきた。

「……依夜さんも」

「うん」

「姉さまに、似てるところを見つけられるの、いやですか……？」

　あたしは足を止めそうになった。

　なんでこの子、たまにこういうところだけ鋭いんだろう。

「……いや」

「……」

「すごく、いや」

　正直に答える。

　メイベルも足を止めて、じっと私を見ていた。

「……そっか」

「うん」

「じゃあ」

「なに」

「ちょっとだけ、同じですね」

　その言葉に、私は一瞬だけ目を丸くする。

　それから、ふっと息が抜けた。

「……そうかもね」

「はい」

　メイベルが、少しだけ嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見ると、やっぱり思う。

　放っておけない。

　守りたい、みたいな感情まで出てきてる。

　でも同時に。

　メイベルを守ることで、あたしは自分の何かも守ろうとしてるのかもしれない。

　そこまで考えて、ちょっとだけ嫌になる。

　綺麗な感情だけじゃないのが、自分でもわかるから。

　でも、それでも。

「……帰ったら、甘いものでも食べる？」

「えっ」

「今日はそういう日」

「……！」

　メイベルの目がぱっと輝く。

「た、食べたいです……！」

「うん」

「依夜さんと……！」

「それはセットで言わなくていい」

「で、でも……」

「知ってるよ」

　ほんとにこの子はわかりやすい。

　でも、そのわかりやすさに救われてるのも事実だ。

　家までの道を歩きながら、私は少しずつ、自分の中の苛立ちを見直していた。

　なんでこんなにムカつくのか。

　答えはまだ全部じゃない。

　でも、多分。

　メイベルが傷つくのが嫌で。

　あたしの痛いところを見られるのも嫌で。

　そして、その両方を同時にやってくる美良が、本気で厄介だからだ。

　――ほんと、最悪な転校生だな。

　そう思った時、隣でメイベルが小さく笑った。

　多分、あたしの顔にちょっと出てたんだろう。

　……まあ、いいか。

　今日はそれで。