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第十六話「“価値がない”は、言われた方だけじゃなくて、見てる方も痛い」

　次の日の朝。

　教室に入った瞬間、あたしは反射的に後ろの席を見た。

　――まだ来てない。

「……」

　自分でもちょっと嫌になる。

　いつからあたしは、朝一番に“厄介ごとの位置確認”をするようになったんだろう。

「依夜」

「なに」

「今、美良さんの席見たでしょ」

「見てない」

「見た」

「見てない」

「嘘」

「……」

　澄鈴、朝から鋭いな。

「別に、見ててもよくない？」

「開き直った」

「だって気になるでしょ」

「うん。それはそう」

　珍しくすんなり同意された。

　メイベルはというと、私の隣でいつも以上に背筋を伸ばしていた。

　緊張している時の、この子はわかりやすい。姿勢が良くなるのだ。多分“ちゃんとして見えたい”が強く出るんだろうけど、肩まで一緒に上がるから逆にぎこちない。

「……そんなに力入れなくていいよ」

「は、はい……」

「いや、返事した瞬間また上がってる」

「ほ、本当ですか……？」

「本当」

　メイベルが慌てて肩を下ろす。

　その動きがちょっと面白くて、少しだけ気が緩む。

　でも、その直後。

「おはよう」

　後ろから、甘い声。

　空気が一瞬で変わった。

「っ」

　メイベルの肩が跳ねる。

　あたしは振り返らずに、ちょっとだけ顔をしかめた。

　でも振り返らないのも変だから、仕方なく後ろを見る。

　美良が、今日も完璧な顔で立っていた。

「……おはよう」

「ふふ、ひどい顔」

「朝から絡まれるとそうもなる」

「私、挨拶しただけよ？」

「あんたの“挨拶しただけ”は信用してない」

　美良は楽しそうに笑って、そのまま席に座った。

　そして――

「メイベルも、おはよう」

「っ、お、おはようございます……」

　メイベルの声、ちっちゃ。

　しかも語尾がちょっと震えてる。

　昨日のことが効いてるのが、見ててわかる。

　あたしは前を向き直した。

　朝から胃が重い。

　◇　◇　◇

　一時間目の授業中。

　美良は、今日も隙がなかった。

　先生に当てられれば完璧に答えるし、ノートも綺麗。

　そのくせ、時々、教科書の陰で口元だけ笑ってたりする。

　……こわ。

　メイベルは昨日よりさらに集中できていなかった。

　いや、集中しようとはしてる。

　してるんだけど、何かあるたびに後ろを意識してしまって、そのたびに手元が乱れる。

　かり、と。

　シャーペンの芯が折れた。

「……」

　メイベルが固まる。

あたしは小さく息を吐いて、予備のシャーペンを机の端からそっと滑らせた。

　メイベルがびくっとしてこっちを見る。

「使いな」

「……！」

「授業中」

「は、はい……」

　小声で答えて、メイベルがそれを受け取る。

　そのやり取りだけなら、まあ普通だ。

　でも。

「やさしいのね」

　後ろから、囁くみたいな声。

　あたしはペン先を止めた。

「……授業中だけど」

「だから小声でしょ？」

「そういう問題じゃない」

「ふふ」

　その笑い方が、いちいち神経に触る。

　しかもメイベルは、その一言だけで露骨に動揺している。

　手元がぶれて、今度はノートに変な線が引かれた。

　……見てられない。

　◇　◇　◇

　二時間目のあと。

　休み時間になった瞬間、私は振り返った。

「美良さん」

「あら」

「ちょっといい？」

　教室の何人かが「お？」みたいな顔をした。

　そりゃそうだ。昨日から空気が微妙なのは、わりと見てればわかる。

　美良は少しだけ目を細めて、それから、優雅なくらい自然に立ち上がった。

「いいわよ」

「廊下」

「二人で？」

「あんたはその方が好きそうだから」

「ふふ。正解」

　腹立つなあ、ほんとに。

　廊下の端まで行く。

　窓際、人が少ない場所。

　私はそこで足を止めて、振り返った。

「何？」

　と、美良が先に聞いてくる。

「メイベルに何してるの」

「何、って？」

「昨日からわざと揺さぶってるでしょ」

「揺さぶるなんて人聞き悪いわね」

「悪いことしてる自覚ある？」

「どうかしら」

　とぼけ方まで上手い。

「姉妹なんでしょ」

「そうよ」

「じゃあなおさら、あんな言い方しなくてよくない？」

「へえ」

　美良の目が、少しだけ細くなる。

「本気で庇う気なんだ」

「庇うよ」

「迷いなく言うのね」

「迷う理由ある？」

「あるでしょう」

　美良は窓に軽く寄りかかって、私を見る。

　その視線は、いつもの笑顔よりずっと静かだった。

「あなた、あの子のこと何も知らないのに」

「……」

「泣き虫で、気弱で、すぐ依存して、ひとりじゃ何も決められない」

「……」

「少し優しくしただけで、すぐ縋りつく」

「……」

「そういう子を中途半端に守ると、あとで困るのはあなたよ？」

　言い方が、いちいち鋭い。

　でも、それ以上に腹が立ったのは。

　その内容の一部が、正しいことだった。

　泣き虫。気弱。依存気味。

　全部そうだ。

　見てればわかる。

　でも。

「だから何」

「え？」

「そういう子だから、突いていい理由にはならないでしょ」

「……」

　美良が、わずかに黙る。

　私は続けた。

「依存気味でも、泣き虫でも、弱くても」

「……」

「本人が一番わかってて、困ってることを」

「……」

「わざわざ綺麗に言い換えて刺すの、趣味悪い」

　言い切った。

　その瞬間、美良の笑みが少しだけ薄くなる。

「……意外」

「何が」

「もっと、ただの世話焼きかと思ってた」

「失礼だな」

「でも違うんだ」

「違うって？」

「本気で怒ってる」

　そりゃ怒る。

　昨日からずっと見てて、腹が立ってるんだから。

　美良は私をしばらく見て、それから小さく笑った。

「あなた、あの子に似てるわね」

「は？」

「そこ、怒るところ？」

　意味がわからない。

「……どこが」

「自分で気づいてない？」

「気づくように言って」

「劣等感が強いところ」

　心臓が、どくっとした。

「……」

「図星？」

「……」

「ふふ」

　やめろ、その笑い方。

「あなたも、“できる誰か”が近くにいると苦しいタイプでしょう」

「……」

　言い返せなかった。

　兄の顔が、一瞬頭に浮かぶ。

「だから、メイベルに共感する」

「……」

「自分と似た弱さを見て、放っておけなくなる」

「……」

「でもね」

　美良が、ほんの少しだけ声を落とした。

「あの子は、放っておかれないことにもすぐ甘えるわよ」

　その言葉が、妙に嫌だった。

　まるで、私のしていることが全部“甘やかし”だと言われたみたいで。

「……甘えたっていいでしょ、別に」

「へえ」

「今まで一人でできてないんだから、いきなり全部は無理でしょ」

「だから支える？」

「必要なら」

「ずいぶん自信あるのね」

「ないよ」

　即答した。

「自信なんかない」

「……」

「でも、見捨てるよりはマシだと思ってるだけ」

　廊下に、少しだけ風が通る。

　その風に髪が揺れて、美良がまばたきした。

「……本気なのね」

「何度も言ってる」

「ふふ。そう」

　そこで美良は、なぜか少しだけ表情をやわらげた。

　怒るでもなく、笑うでもなく、何かを試す目になっている。

「じゃあ、ひとつ教えてあげる」

「何」

「メイベルが一番言われたくない言葉」

　私は眉をひそめた。

「……何それ」

「知りたいでしょ？」

「……」

　知りたくないと言えば嘘になる。

　だって、こっちが知らない地雷を、この人だけ知っているのは不公平だ。

　でも。

　それを本人の姉から聞くの、なんか嫌だなとも思う。

「大したことじゃないわ」

　と、美良は軽く言った。

「“あなたは向いてない”」

「……」

「サキュバスとしても」

「……」

「妹としても」

「……」

「何かを愛される側としても」

　ぞわっとした。

「それを言われると、あの子はだいたい壊れる」

「……最低」

「便利でしょう？」

　本気で言ってるのか、この人。

　いや、本気で言ってるから厄介なんだ。

「なんでそんなこと教えるの」

「あなたが止めたいなら、知っておいた方がいいと思って」

「……」

「それに」

「……何」

「どこまで本気で守るつもりなのか、見てみたいし」

　最悪だ。

　人の感情を、全部試しものみたいに扱う感じ。

　兄の“見てる”とはまた違う。

　もっと悪趣味で、もっと意図的で、だから余計に腹が立つ。

「……あんた」

「なに？」

「ほんとに妹のこと好き？」

「好きよ」

　即答だった。

「大好き」

「……」

「だから、甘やかすだけじゃだめなの」

「壊れる寸前までやる必要ある？」

「弱いままだと、もっと壊れるもの」

　その理屈が、美しいみたいに言うな。

　あたしは拳を握る。

　何か言い返したかったけど、うまい言葉が出てこなかった。

　その時。

「……依夜、さん」

　後ろから、か細い声。

　振り向くと、少し離れた場所にメイベルが立っていた。

　顔色が悪い。

　つまり、聞こえてたんだろう。

「メイベル」

「……」

　メイベルは私を見る。

　それから美良を見る。

　そして、ひどく迷った顔をしてから、やっとのことで言葉を絞り出した。

「……わたし、向いてないのは」

「……」

「知ってます……」

　その一言が、痛かった。

　美良は何も言わない。

　あたしも、すぐには何も言えなかった。

　だってその言い方は、“言われたから傷ついた”じゃない。

　“最初から自分でそう思ってる”人の声だったから。

「……でも」

　メイベルの声は震えている。

　泣きそうで、でも泣かないように必死にこらえてるのがわかる。

「……依夜さんが」

「……」

「まだ、いてくれるので……」

　そこで、ようやく私は動けた。

　メイベルのところまで歩いていって、その肩を軽く抱く。

　びくっと震えたけど、逃げはしなかった。

「……いるよ」

「……」

「少なくとも今は」

　完璧な言葉じゃない。

　でも、嘘は言いたくなかった。

　メイベルの目に、一気に涙が溜まる。

「……っ」

「泣いていいよ、今は」

「……依夜さん……」

　ぽろ、と落ちた。

　美良はそれを見て、少しだけ目を伏せた。

　その顔は、さっきまでより少しだけ読めない。

「……やっぱり、面白い」

「まだ言う？」

「だって本当にそうなんだもの」

　あたしは睨む。

　でも美良は、今度はからかうようには笑わなかった。

「今日はここまでにしてあげる」

「“してあげる”って何」

「あなたが本気なのはわかったから」

　それだけ言って、美良は教室の方へ戻っていく。

　あたしはその背中を睨みながら、隣のメイベルを見る。

　メイベルは俯いたまま、小さく息をしていた。

「……保健室行く？」

「……だいじょうぶ、です」

「大丈夫じゃなさそうだけど」

「でも……」

「でも？」

「授業、出たいです」

「……」

　そこで出たいって言えるの、偉いなと思う。

　ほんとに少しずつだけど、この子は前に進もうとしてる。

「……じゃあ」

「……はい」

「今日は、あたしの方がちょっと近くにいる」

「……！」

　その一言で、メイベルの肩が少しだけほどけた。

「……はい」

　教室へ戻る途中、私はずっと考えていた。

　“あなたは向いてない”。

　あの言葉。

　多分、メイベルにとってだけじゃない。

　あたしだって似たようなものを、何度も心の中で言ってきた。

　兄みたいにはなれない。

　足りない。

　価値がない。

　そういう言葉は、言われた方だけじゃなくて。

　見ている方の傷にも、妙に刺さる。

　だから余計に。

　美良がそれを武器みたいに使うのが、許せなかった。