15/20

第十五話「姉は妹を甘やかさない、でも壊す寸前までは追い込む」

　昼休みが終わって、午後の授業が始まっても。

　メイベルは、明らかにおかしかった。

「……」

　いや、元からちょっと挙動はおかしい。

　それはそう。

　でも今のはそういう“いつものポンコツ”じゃない。

　顔色が悪い。

　ノートは開いてるのに、ほとんど書けてない。

　先生が何か言うたびに、ほんの少しだけ後ろを気にしてる。

　後ろにはもちろん、美良がいる。

　そしてその美良は、授業中だというのに妙に余裕があった。

　ちゃんと板書もしてるし、当てられたらすらすら答えるし、姿勢も綺麗だ。

　完璧な優等生に見える。

　……見える、だけならまだよかった。

「依夜」

「なに」

　澄鈴が小声で言う。

「後ろ、気になる？」

「めちゃくちゃ」

「同感」

「君もなんだ」

「空気が変」

　その表現はだいぶふわっとしてるけど、言いたいことはわかる。

　あたしは何度目かのため息を飲み込んで、黒板に目を戻した。

　でも、その直後。

　コツ…。

　小さな音がした。

「……？」

　横目で見ると、メイベルの消しゴムが床に落ちていた。

　ああ、緊張で手元が狂ったんだな、と思う。

　拾おうとして、メイベルがしゃがむ。

　そのタイミングで。

　後ろから、白い指先がすっと伸びた。

　美良だ。

　何の迷いもなく、その消しゴムを先に拾い上げる。

　そして、机の横で固まっているメイベルへ、にこっと笑って差し出した。

「はい」

「っ、あ……」

「落としちゃだめよ、メイベル」

　声は小さい。

　でも、私には聞こえた。

　――やっぱり、わざとだ。

　“西宮美良”としてじゃない。

　今のは明らかに、“姉”として話しかけていた。

　メイベルは真っ青になって、消しゴムを受け取った。

「……ありが、とう……ございます」

「ふふ。どういたしまして」

　先生は気づいていない。

　周りも、ただの親切な転校生だと思ってるだろう。

　でもあたしにはわかる。

　この人、わざとやってる。

　授業が終わるまでの残り二十分が、やけに長く感じた。

　◇　◇　◇

　休み時間。

「メイベル、ちょっと」

　あたしは即座に立ち上がって、メイベルの机の横に行った。

「は、はい……」

　立ち上がるのもぎこちない。

　トイレ前の件から、完全に調子を崩している。

「外行こ」

「え……」

「少し空気変えたい」

「……！」

　メイベルが、露骨にほっとした顔をした。

　――ああ、だめだな。

　その顔されると、もう連れ出す以外の選択肢がなくなる。

　でも、そう思った瞬間。

「東さん」

　背後から、甘い声。

　振り返らなくてもわかる。

　美良だ。

「その子、借りていってもいい？」

「は？」

　意味がわからない。

　振り返ると、美良はいつも通りきれいに笑っていた。

　席の周りにはまだ何人かクラスメイトがいるのに、その中で平然とそんなことを言える図太さが怖い。

「ちょっと姉妹で話したいことがあって」

「……」

　クラスの空気が止まる。

「えっ」

「姉妹？」

「そうなの！？」

　あー、そうなるよね。

　思ったけど、こんなにあっさり明かすとは思わなかった。

　メイベルがびくっと震える。

「え、メイベルちゃんのお姉ちゃん！？」

「全然似てなくない？」

「でも美人姉妹ってやつ？」

　ざわつく教室の中で、美良は軽く肩をすくめた。

「異母とか異父とか、そういう複雑な感じじゃないわよ」

「聞いてない」

「ふふ」

　軽い。

　全部が軽い。

　でも、私の腹の中は全然軽くなかった。

「……何の話」

「ん？」

「メイベルと」

「秘密」

　にこっと笑う。

　その笑顔が、ほんとに腹立つ。

「いや、意味わかんないんだけど」

「姉妹で話すのに、いちいち許可が要るの？」

「いるでしょ、今のメイベルの様子なら」

「……」

　その瞬間、美良の目がほんの少しだけ細くなった。

　笑っている。

　でも、笑ってるだけじゃない。

「へえ」

「なに」

「ちゃんと見てるのね、あなた」

「……当たり前でしょ」

　売り言葉に買い言葉みたいに返してから、ちょっとだけ後悔した。

　この人にそういう“関係の深さ”を見せるの、得策じゃない気がする。

　美良は一瞬だけ黙って、それからくすっと笑った。

「そう。なら、なおさら話してみたいわ」

　何その理屈。

　めんどくさいな本当に。

　あたしはメイベルを見る。

「……メイベル」

「は、はい……」

「あんたはどうしたい」

　本人に聞くのが一番早い。

　メイベルは、私と美良を交互に見た。

　視線が泳いで、唇が震えて、それでもどうにか言葉を出そうとしているのがわかる。

「……わたし、は」

「うん」

「……」

　長い沈黙のあと。

「……依夜さんと、いたいです」

　小さい声だった。

　でも、はっきり聞こえた。

　教室の空気が、また少し変わる。

　クラスメイトたちが「おお……」みたいな顔をしているのが視界の端に入ったけど、今はそれどころじゃない。

　あたしは、ちょっとだけ息を吐く。

「だって」

「……」

「本人こう言ってるけど」

　美良に向かってそう言うと、美良は少しだけ目を丸くした。

　それから、ああ、と納得したみたいに微笑む。

「ほんとに懐いてるのね」

「……」

　その言い方は癪に障る。

　でも、美良はそれ以上は何も言わず、すっと引いた。

「わかったわ。じゃあ今日はやめておく」

「今日は？」

「また今度、って意味」

　やめてほしい。

　その予告。

　チャイムが鳴る。

　次の授業が始まる合図。

　美良は席に戻りながら、振り返りもせずに言った。

「でもメイベル」

「っ」

「逃げ続けても、何も変わらないわよ」

　その言葉に、メイベルの肩がびくっと揺れた。

　あたしは無意識に舌打ちしそうになるのをこらえた。

　◇　◇　◇

　放課後。

　今日は珍しく、メイベルの方から何も言ってこなかった。

　いつもなら「一緒に帰っていいですか」とか「近くにいてもいいですか」とか、何かしら不安そうに確認してくるのに、今日はそれすらない。

　ただ、静かに鞄を持って、私の近くに立っている。

　その“近くにいるのに何も言わない”感じが、逆に心配になる。

「……帰るよ」

「……はい」

　声も小さい。

　澄鈴が私の横に来て、小さく言った。

「重症」

「見ればわかる」

「後ろの転校生」

「うん」

「かなり意地が悪い」

「……あんたがそこまで言うんだ」

「ルールを守るふりして、人の不安を煽るタイプは苦手」

　珍しく、はっきりしている。

「依夜」

「なに」

「一人で抱え込まない方がいい」

「……」

「あなた、ああいう相手に感情で反応すると負ける」

「わかってる」

「ならよし」

　よし、で済まない気もするけど。

　でも、澄鈴なりに心配してくれてるのはわかった。

　昇降口を出る。

　夕方の空気が少し冷たい。

　しばらく歩いても、メイベルは黙ったままだった。

「……メイベル」

「は、はい」

「さっきの」

「……」

「本音？」

「え」

　振り返るように、メイベルが私を見る。

「教室で言ったやつ」

「……依夜さんと、いたいって……」

「うん」

「……ほんとです」

　迷いのない答えだった。

「……」

「ご、ごめんなさい……」

「いや、なんで謝るの」

「だ、だって……重いかなって……」

「自覚はあるんだ」

「少しだけ……」

　少しだけじゃないよ、とは言わなかった。

　今は多分、それを言うタイミングじゃない。

「……姉さま」

　と、メイベルがぽつりと言う。

「昔から、ああなんです」

「……どういう意味で」

「こ、こわいわけじゃないんです」

「うん」

「やさしい時もあるんです」

「うん」

「でも……」

　メイベルが、自分の指先をぎゅっと握る。

「わたしが、いちばん言われたくないことを」

「……」

「いちばん、きれいな言い方で言うんです」

　その言葉が、妙にわかりやすかった。

　ああ、そうか。

　だから怖いんだ。

　怒鳴るわけでも、殴るわけでもない。

　ただ、相手の一番痛いところを、一番上品に、逃げ場がない形で突いてくる。

　たしかに、それはきつい。

「……最低だね」

「え」

「そのやり方」

「……」

　メイベルが、少しだけ目を見開く。

「で、でも……姉さまは、わたしのために言ってる部分もあるので……」

「それでも言い方ってあるでしょ」

「……！」

　自分でも、少し驚いた。

　ここまで強く言うつもりはなかったのに。

　でも、多分もうあたしはだいぶ腹を立ててる。

　美良にも、そう思わされているメイベルの状況にも。

「……依夜さん」

「なに」

「怒ってますか……？」

「うん」

「わ、わたしに……？」

「違う」

「……！」

　その一言で、メイベルの表情が少しだけほどける。

「あんたには怒ってない」

「……はい」

「ただ」

「……」

「あんたがあんなふうになるの、見てて腹立つ」

　言ってから、ちょっとだけ自分でびっくりした。

　でも、嘘ではなかった。

　メイベルはぽかんとした顔をして、それからみるみるうるっとした目になる。

「な、なんでそこで泣くの」

「うれしくて……」

「そこは違うでしょ」

「で、でも……」

「……」

「わたしがいやな思いしたことで、怒ってくれる人……あまり、いなかったので……」

　あ。

　その一言は、ずるい。

　あたしは少しだけ顔をそらした。

　まともに見たら、多分変な顔になる。

「……そっか」

「……はい」

　それ以上は、何も言えなかった。

　帰り道、メイベルはまた少しだけ私の近くに寄ってきた。

　でも今日は、袖をつかんだりはしない。

　ただ、半歩だけ距離を詰めて、静かについてくる。

　それが妙に慎重で、さっきまでの会話をちゃんと考えてる感じがして、少しだけ胸が苦しくなった。

「……メイベル」

「は、はい」

「次、もしまた姉に何か言われたら」

「……」

「一人で受け止めないで」

「え」

「あたしに言って」

「……！」

「すぐ解決できるかはわかんないけど」

「……」

「聞くくらいはできるから」

　メイベルはしばらく黙って、それから、こくりと頷いた。

「……はい」

「うん」

「……依夜さん」

「なに」

「わたし、やっぱり」

「うん」

「依夜さんといると、安心します……」

　その言葉が、やけにまっすぐで。

　ああ、だめだな、と思う。

　多分あたしはもう、“放っておけない”を通り越してる。

　この子が傷つくと嫌だし、揺らされると腹が立つし、守りたいみたいな感情まで出てきてる。

　それが何なのか、まだちゃんとは言えないけど。

　少なくとも。

　あの美良って姉の好きなようには、させたくない。

　そう思うくらいには、もうかなり手遅れだった。