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第十四話「お色気転校生は、どう考えても空気が強すぎる」

朝から、教室の空気が少し変だった。

「……なんか騒がしくない？」

「うん」

「いつもより三割増しくらい」

　あたしがそう言うと、澄鈴が頷いた。

「朝から女子の会話量が多い」

「分析しなくても見ればわかる」

「理由はわかってる？」

「いや？」

　登校してからずっと、教室のあちこちで似たようなざわめきが起きている。

　誰かが廊下を見て、ひそひそ話して、空気が揺れる。

　嫌な予感しかしない。

　あたしの隣では、メイベルが少しだけ緊張した顔で周囲を見ていた。

「な、なにかあるんでしょうか……」

「多分、ろくでもないこと」

「ろ、ろくでもないんですか……？」

「こういうざわつき方は大体そう」

「経験則なんですか……」

「高校生なめないで」

　とはいえ、本当に何があるのかはまだわからない。

　わからないけど、こういう時は大体、“何か目立つもの”が来る。

　そして、それはホームルームが始まってすぐに判明した。

「はい、静かにー」

　担任が教室に入ってきた。

　その後ろに、見慣れない女子が一人。

　その瞬間、空気が変わった。

「……」

　いや、ちょっと待って。

　美少女、とかそういう言葉で雑に片づけるのも違う気がした。

　長い赤髪、白い肌、涼しげな目元。制服の着方もきっちりしてるのに、なぜか妙に色気がある。

　立ってるだけで“自分が見られてる”ことを前提にしてる人間の空気をまとっていた。

　――強い。

　第一印象、それだった。

「今日からしばらく、このクラスに転入することになった西宮美良(にしのみやみら)さんだ」

　ざわっ、と教室が揺れる。

　西宮美良。

　先生がそう言った。

　でも、その名前が耳に入った瞬間。

「……っ」

　隣で、メイベルの体がびくっと震えた。

「……？」

　私はそっと横を見る。

　メイベルの顔色が、目に見えて変わっていた。

　血の気が引いている。昨日までの緊張とは違う。

　これはもっと直接的な、“見覚えがあるものを見た時の反応”だ。

「メイベル？」

「……」

「ちょっと」

「……あ、えと」

「知ってる人？」

「し、しりま……」

「知らない顔ではないよね」

　小声で聞くと、メイベルはさらに顔を青くした。

　その時だった。

「西宮美良です」

　教壇の前で、美良が微笑む。

「短い間ですけど、仲良くしてくれると嬉しいです」

　声まできれいだな、とか、そういう感想が一瞬浮かんで、それ以上に。

　――あ、これは人気出るやつだ。

　という確信が来た。

　実際、教室の空気は一瞬で持っていかれていた。

　男子も女子も見てる。しかもただ“綺麗”ってだけじゃなく、どこか近寄りがたい感じもあるから余計に目立つ。

　なのにその美良は、教室を見回したあと、なぜか。

　ほんの一瞬だけ。

　まっすぐ、こっちを見た。

「……？」

　いや、正確には。

　あたしと。

　メイベルを。

　その視線に、メイベルの肩がさらに強く跳ねた。

　――あ、だめだこれ。

　絶対知り合いだ。

　◇　◇　◇

「じゃあ席は……」

　担任が教室を見回す。

　やめてくれ。

　嫌な予感しかしない。

「東の後ろが空いてるな。そこにしてくれ」

　終わった。

「……」

　メイベルが完全に硬直した。

　美良は「はい」と小さく答えて、まっすぐこちらへ歩いてくる。

　歩き方ひとつとっても隙がない。音もなく近づいてくる感じがして、変に存在感がある。

「よろしくね、東さん」

　机の横で立ち止まって、美良がふっと笑う。

「……どうも」

「ふふ。警戒されちゃった」

　その言い方がもう強い。

　初手から距離感の詰め方がうまいというか、慣れてるというか。

　正直、苦手なタイプだ。

　それから美良は視線をずらして、メイベルを見た。

「それから……」

「っ」

　メイベルが息を呑む。

「あなたも、よろしく」

　柔らかい声だった。

　柔らかいのに、メイベルの表情はまるで死刑宣告でも聞いたみたいだった。

「……は、はい……」

「ふふ」

　美良が席につく。

　それだけで、私の背中側の空気が一気に落ち着かなくなった。

　なんだこれ。

　後ろにラスボスでも座った？

　ホームルームが始まっても、あたしは妙に集中できなかった。

　メイベルはもっとひどい。さっきから完全に挙動がおかしい。

　黒板を見るふりをして、全然見てない。呼吸も浅い。

　後ろから、時々、くすっと笑う気配がする。

　美良だ。

　何がそんなに面白いのか知らないけど、その余裕がまた怖い。

　◇　◇　◇

　一時間目と二時間目の間の休み時間。

　案の定、美良の席のまわりにはすぐ人が集まった。

「西宮さん、前の学校どこだったの？」

「部活とかやってた？」

「めっちゃ綺麗だよね、モデルとか？」

　質問攻め。

　でも美良はまったく慌てない。

　笑って受け流しながら、必要なことだけ答えて、相手を気持ちよくさせるタイプだ。

　――慣れてる。

　それも相当。

「見てる？」

「見えてる」

　澄鈴が小声で言う。

「すごいね」

「何が」

「人のあしらい方」

「……」

「依夜と正反対」

「今比較必要？」

「必要」

「必要なんだ」

　腹立つけど、事実ではある。

　私は会話が苦手なわけじゃない。

　でも、ああいうふうに“自分が注目されること”を前提に振る舞える人種ではない。朝輝が近いけど、あいつはまた違う方向に自然体だ。

　この美良は、もっと明確に“見せる側”の人間だ。

「依夜さん……」

「なに」

「後ろ、こわいです……」

「知ってる」

「し、知ってるんですね……」

「君の顔見ればわかる」

　メイベルは本気で縮こまっていた。

　そこへ。

「東さん」

　後ろから、声。

　私は反射で振り返った。

　美良が、にっこり笑っていた。

「少しいい？」

「……何」

「そんなに警戒しなくても取って食べないわよ」

「最近それ言う人多いね」

「ふふ、そう？」

　なんだろう。

　言い方が柔らかいのに、妙に神経を撫でられる感じがする。

　この人、多分わざとだ。

「西宮さん、東と知り合いなの？」

　と、誰かが気軽に聞く。

　美良は一瞬だけ目を細めたあと、さらりと答えた。

「んー、まだこれからかしら」

　それ、答えになってるようでなってないな。

　クラスメイトたちは「意味深ー」とか笑ってたけど、私は笑えなかった。

　メイベルの顔色がさらに悪くなってるからだ。

「……メイベル」

「は、はい……」

「大丈夫じゃないよね」

「だ、大丈夫です……！」

「大丈夫な人はそんな震え方しない」

「うぅ……」

　そこへ、美良がふっと身をかがめた。

「あなた、もしかして体調悪い？」

　優しげな声。

　でもメイベルは、ほとんど飛び上がる勢いでびくっとした。

「だ、大丈夫です……！」

「あら、そう？」

「は、はい……！」

「ふうん」

　美良は楽しそうに微笑む。

　なんだろう。

　今のやり取り、端から見ればただの気遣いだ。

　でも、メイベルのこの怯え方を見ると、とてもそうは思えない。

　◇　◇　◇

　三時間目のあと。

　トイレに立ったメイベルが、なかなか戻ってこなかった。

「……遅くない？」

「うん」

「また何かやらかしてるかな」

「心配の方向が悪い」

　澄鈴に言われて、私はため息をつく。

　だって、今のメイベルなら普通に迷子もありえるし、泣いて動けなくなってる可能性もあるし、最悪だと何か口を滑らせてる可能性まである。

「見てくる」

「そう言うと思った」

「何その理解者みたいな顔」

「理解者だから」

　なんかむかつくけど否定できない。

　あたしは教室を出て、廊下を歩く。

　女子トイレの前まで来たところで、ちょうど中から小さな声が聞こえた。

「……っ、や、姉さま……」

「しー。ここでは美良って呼んでくれない？」

　足が止まる。

　やっぱり。

　私は息を潜めて、そっと壁際に寄った。

「な、なんでここに……」

「妹が面白いことになってるって聞いたら、気になるでしょ？」

「お、面白いって……」

「だってそうじゃない。人間の学校で、制服なんて着ちゃって」

「わ、わたしは……」

「しかも」

　くすり、と笑う声。

「ずいぶん懐いてるのね、あの子に」

　あの子。

　多分、私のことだ。

　胸の奥がざわつく。

「そ、それは……」

「だめよぉ、メイベル。そんなにわかりやすく依存しちゃ」

「い、依存じゃ……」

「違うの？」

「……っ」

　メイベルが言葉に詰まる。

　その沈黙が、妙に痛かった。

「かわいいわねぇ」

「や、やめて……」

「でも、本当にだいじょうぶ？」

「……え」

「あの子、あなたが思ってるほどやさしいだけじゃないかもしれないわよ？」

「っ」

「人間って、面白いくらい簡単に変わるもの」

　その言い方に、ぞくっとした。

　何だこの人。

　ただの姉妹喧嘩とか、心配して見に来た姉とか、そういう雰囲気じゃない。

　もっとこう、相手の不安をわざと撫でて、揺らして楽しんでる感じがある。

　メイベルの声は、もうだいぶ涙声だった。

「依夜さんは、そんな人じゃ……」

「あら、庇うの？」

「……」

「ふふ。ますますかわいい」

　そこで、頭に血が上った。

「――かわいそうだから、そのへんにしとけば？」

　気づいたら、口を挟んでいた。

　中の気配が止まる。

　数秒の沈黙のあと、扉が開いた。

　出てきたのは、美良とメイベル。

　メイベルは本当に泣きそうな顔。

　美良は、まるで最初からそうなるのを知っていたみたいな顔で私を見た。

「あら」

「……」

「聞いてたの？」

「聞こえたの」

「ふうん」

　美良は少しだけ首をかしげて、それから笑った。

「意外と過保護なのね、東さん」

「見てて趣味悪いなと思っただけ」

「きつい」

　でも、全然傷ついた顔をしない。

　むしろ面白がってる。

　本当にやりにくい人だ。

「依夜さん……」

「大丈夫？」

　と、メイベルに聞く。

　メイベルはこくこくと頷こうとして、でもうまく頷けなくて、結局その場で立ち尽くした。

　美良が、それを横目で見てふっと笑う。

「ふふ。やっぱり、面白い」

「……何が」

「あなたたち」

　それだけ言って、美良は私たちの横をすり抜けていった。

　香りだけが少し残る。

　甘いのに、なんだか落ち着かない匂いだった。

　私はその背中を睨みながら、隣のメイベルを見る。

「……姉さま、なんだ」

「……はい」

「最初から言ってよ」

「す、すみません……」

「謝るなとは言わないけど、今回はちょっと言ってほしかった」

「……ごめんなさい」

「……うん」

　今回はまあ、謝ってもいい。

「……依夜さん」

「なに」

「怒ってますか……？」

「君には怒ってない」

「……！」

　その一言で、メイベルの肩の力が少しだけ抜けた。

「ただ」

「……はい」

「姉の方には、だいぶ警戒してる」

「……」

「あの人、昔からああいう感じ？」

「……はい」

「そう」

　それなら、なおさら放っておけないなと思った。

　綺麗で、強くて、余裕があって、人の弱いところを知ってる。

　そういう相手に、このメイベルがまともに対抗できるとは思えない。

「……依夜さん」

「なに」

「さっき……」

「うん」

「助けてくれて、ありがとうございます……」

　泣きそうな顔でそう言われると、また胸の奥が変にむずむずする。

「別に」

「でも……」

「見てられなかっただけ」

「……！」

　メイベルが、少しだけ嬉しそうに目を潤ませた。

　ああもう。

　その顔、本当に反則だと思う。

　教室に戻る廊下を歩きながら、私は小さく息を吐く。

　転校生イベントとかいうから、せいぜい面倒な人間関係が増えるくらいかと思っていた。

　でも違った。

　――あれは、明らかに“外から来た厄介ごと”だ。

　しかも、メイベルの過去と直結してるタイプの。

　そして何より。

「……依夜さん」

「なに」

「ちょっとだけ……近くにいてもいいですか……？」

「ちょっとだけね」

「はい……」

　そう答えた時点で、私はもうかなり巻き込まれてる。

　放っておけない。

　ううん、多分もう、それ以上だ。

　あの美良って人に、メイベルを好き勝手揺さぶられるのが。

　思ってた以上に、腹が立つ。