ポンコツサキュバスを召喚したら泣かれたので飼うことにした

第十三話「放っておけないって、多分もうだいぶ手遅れ」

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翌朝。

　目が覚めた瞬間、あたしは昨夜の出来事を思い出して、布団の中でしばらく無言になった。

「……」

　サキュバスが。

　キスしようとして。

　その前に気絶した。

　順番に並べると、やっぱり意味がわからない。昨夜の時点でも十分意味不明だったけど、朝の冷静な頭で振り返ると、余計にひどい。

「……なにしてるんだろ、ほんと」

　自分に対してなのか、メイベルに対してなのか、もうよくわからないまま呟く。

　のそのそ起き上がって部屋を見回すと、机の前にも、床にも、ベッドの横にも、昨日のポンコツサキュバスの姿はなかった。

「……あれ」

　一瞬、変な胸騒ぎがした。

　別に、いないこと自体はおかしくない。洗面所かもしれないし、朝食の支度かもしれない。

　でも、昨夜あんなふうに気絶したあとだ。少しくらい様子を見ておけばよかったかな、と今さら思う。

　あたしは部屋を出た。

　洗面所。いない。

　リビング。いない。

　キッチン。

　――いた。

「……」

「……」

　流しの前で、メイベルがぴしっと固まる。

　手にはお玉。コンロの上には鍋。

　そしてその鍋からは、なんとも言えない色の何かが、ぐつぐつと音を立てていた。

「……何してるの」

「お、おはようございます……！」

「うん、おはよう」

「そ、その……朝ごはんを……」

「……」

　なるほど。それでこの惨状か。

　鍋の中身は、たぶんスープを目指して途中で別の何かになった物体だった。白っぽいような灰色っぽいような、食べ物として大事な自己主張をどこかに置いてきた色をしている。香りも微妙だ。いや、微妙というより、わりと危険寄り。

　でも、その横の皿の上には、ぎりぎり焦げずに焼けたトーストが一枚だけ置いてあった。

「……これ」

「そ、それだけは、なんとか……！」

「一点突破すぎる」

　メイベルがしゅんとする。

「……メイベル」

「は、はいっ」

「それ、自分で味見した？」

「ま、まだです……」

「じゃあ今すぐ火止めて」

「は、はいっ！」

　メイベルが慌ててつまみを回す。見ているだけで不安になる動きだった。危なっかしいにもほどがある。

「……やっぱり、だめでしたか……？」

「食べる前からだいぶだめそう」

「うぅ……」

　昨日の今日で、朝から謎の実験料理を始めるとは思わなかった。

　けれど、しょんぼりしている顔を見ていると、怒る気にはなれない。

「なんで急に作ろうと思ったの」

「それは……昨日、またお世話になってしまったので……」

「……」

「今日は、わたしが何かしないとって……依夜さん、朝はちゃんと食べた方がいいかなって……」

　そこで少しだけ、息が詰まる。

　ああ、そうか。

　この子なりに考えたんだ。しかも、多分かなり真剣に。

「……一人でやったの？」

「は、はい……」

「危なくなかった？」

「な、何度かちょっとだけ……」

「何度かあるんだ」

「でも、火は消してないです……！」

「基準が低い」

　失敗してる。しかもかなり派手に。

　でも、自分からやろうとしたのは事実だ。

　そう思うと、呆れより先に、別の感情がくる。

「……ありがと」

「えっ」

　メイベルが目を丸くする。

「つ、作れてないのに……？」

「気持ちに対して言ったの」

「……！」

　みるみる顔が明るくなる。

　本当にわかりやすい。

「でも、次は一緒にやろう」

「……え？」

「包丁とか火とか、一人でやるのはまだ危ないから。だから教える」

「……！」

　信じられないものを見るみたいな顔をされた。

「お、おこらないんですか……？」

「怒るほどじゃない」

「でも、失敗して……」

「うん」

「お鍋も、ちょっと変な感じにして……」

「ちょっとではない」

「うぅ……」

「でも、やろうとしてくれたのはわかったから」

　メイベルはしばらく黙って、それからぽろっと涙をこぼした。

「なんで泣くの」

「うれしくて……」

「知ってる」

　もうここまでくると様式美だなと思う。

　でも、その泣き方が嫌じゃないのも事実で、あたしは少しだけ困る。

　◇　◇　◇

　結局、朝食はあたしが作り直した。

　トーストと卵、簡単なスープ。いつも通りのものだ。

　向かいに座るメイベルは、やけに神妙な顔をしている。

「……そんなに落ち込まなくていいって」

「でも……」

「初回から完璧にできる人なんてあんまりいないし」

「依夜さんは、できます……」

「あたしも最初からできたわけじゃないよ」

　それは本当だ。料理なんて、だいたい失敗から始まる。

　焦がしたり、味が濃すぎたり、順番を間違えたり。

　ただ、メイベルはその“失敗の幅”が少し大きいだけだ。

「だから、次は一緒にやればいい」

「……！」

「そんなに驚くこと？」

「だ、だって……次もある、って……うれしいので……」

　やっぱりそうか、と思う。

　この子は多分、誰かと“また今度”を約束することに慣れていない。

　一回きりじゃなくて、次があることに、いちいち感動してしまう。

　……それは少し、寂しい。

　◇　◇　◇

　登校中。

　今日は昨日より、メイベルの歩き方が少しだけ自然だった。まだ硬いし、人とすれ違うたびにびくっとしているけれど、昨日みたいな“今すぐ逃げたいです”という感じは薄い。

「……ちょっと慣れた？」

「す、少しだけ……」

「ならよかった」

「でも、依夜さんがいないと、まだだめです……」

「そこ堂々と言わないで」

「えっ」

「もう少し隠して」

「か、隠した方がいいんですか……？」

「今後のためにはね」

　メイベルが真剣に考え込む。

　そして数秒後、こくりと頷いた。

「……がんばって、隠します」

「うん」

「でも、ほんとはずっと近くにいたいです」

「隠せてない」

　遅れて「あ」と口を押さえるのが、なんともこの子らしい。

　その時、前から澄鈴が歩いてきた。

「おはよう」

「おはよう」

「お、おはようございます……！」

　メイベルがぺこっと頭を下げると、澄鈴はそれを見て少しだけ目を細めた。

「昨日よりマシ」

「挨拶だけで評価する？」

「大事」

「そうだけど」

　澄鈴はあたしの隣に並びながら、ちらっとメイベルを見る。

「顔色は悪くないね。今日は昨日より依夜を見てない」

「そこまで細かく観察してるの？」

「してる」

「怖」

　でも言われてみれば、その通りだった。

　メイベルはあたしの隣を歩いているけれど、昨日みたいに数秒ごとに確認の視線を送ってはこない。

　代わりに、道行く人や信号や店先なんかを、少しずつ見ている。

「……えらいじゃん」

「えっ」

　メイベルがぱっとこっちを見る。

「ちゃんと前見てる」

「……！」

「昨日よりずっといい」

　その一言で、歩幅が少し軽くなる。

　現金だな、と思う。でも、そのわかりやすさが少しかわいく見えてしまうのが悔しい。

　◇　◇　◇

　午前の授業は、思ったより平和だった。

　メイベルは何度かぼんやりしていたけれど、昨日みたいに頻繁にこっちを見たりはしなかったし、当てられても小さく返事ができていた。

　昼休み、クラスの女子が気軽な調子で話しかける。

「ねえ、メイベルちゃん」

「は、はい……？」

「東のこと好きだよね」

　危うく飲んでいたお茶を吹くところだった。

「なに急に」

「え、だってわかりやすくない？」

「ずっとくっついてるし」

「顔見るたび安心してる感じするし」

　やめてほしい。

　本人が真っ赤になってるから。

「ち、ちがっ……」

「違うの？」

「え、えっと、その……」

　あたしが口を挟もうとした、その前に。

「……すき、です」

　教室の空気が、一瞬だけ止まった。

　あたしも、止まった。

「ちょっと」

「は、はいっ」

「今の言い方は誤解を招く」

「えっ」

「えっ、じゃない」

「ち、違うんですか……？」

「違わないけど違う」

「むずかしい」

「あたしもそう思う」

　クラスの女子たちが面白がって笑う。

　その笑い声の中で、自分の顔が少し熱いのがわかって、余計に腹が立った。

「……あの」

「なに」

「いやでしたか……？」

「そうじゃない」

「……」

「そうじゃないけど、そういうのは教室で言わない方がいい」

「……わかりました」

　メイベルは真面目な顔で頷いて、次の瞬間、

「じゃあ、教室じゃないところで言います」

「そういうことじゃない」

　だめだ。この子、たまに会話の根本からずれる。

　でも、そのずれ方に周りが笑ってくれているうちは、まだ大丈夫な気もした。

　◇　◇　◇

　放課後。

　教室に夕方の光が差し込む中、隣を見ると、メイベルが鞄を持ったまま少しそわそわしていた。

「……なに」

「えっ」

「なんか落ち着かない」

「……」

　少し迷ってから、メイベルが口を開く。

「……今日、わたし……昨日よりちょっとだけ、ちゃんとできてましたか……？」

　ああ、そうか。

　今日はずっと、それを気にしてたのか。

「……できてたよ」

「……！」

「朝も、一人でちゃんと歩いてたし」

「はい……！」

「授業中も、昨日より落ち着いてた」

「……！」

「朝ごはんの件も。失敗はしたけど、自分でやろうとしたのは偉い」

　言い終わる前に、メイベルの目から涙が落ちた。

「なんで！？」

「だ、だって……うれしくてぇ……！」

「知ってるけど！」

　本当に忙しい。

　でも、その忙しさを見ていると、こっちまで少し肩の力が抜ける。

　メイベルは涙を拭きながら、小さく笑った。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし、もっと頑張ります」

「うん」

「でも」

「うん」

「頑張れない時は、たすけてください」

　その一言が、妙にまっすぐで。

　あたしは一瞬だけ言葉に詰まって、それから小さく息を吐いた。

「……それは、まあ」

「……」

「放っておけないからね」

　言ってから、自分で少し驚く。

　でも、嘘じゃなかった。

　メイベルは目を丸くして、それからひどく大事なものを受け取ったみたいに、胸の前で手を握った。

「……はい」

　その返事が、妙に嬉しそうで。

　ああ、だめだな、と思う。

　帰り道、メイベルは昨日より少しだけ自然にあたしの隣を歩いていた。

　それでもたまに、こっそりこっちを見る。

　目が合うと、少し安心したみたいに笑う。

　そのたびに思う。

　放っておけない。

　多分もう、それだけじゃ足りないくらいに。

　面倒で、手がかかって、重くて、すぐ泣く。

　それでも、そういう全部込みで、気になって仕方ない。