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第十話「依存がちょっと重いんですが、本人は無自覚でした」

「東ってさ」

　相手チームの子が、何でもないことみたいな軽さでそう言った。

「転校生ちゃんの扱い、妙に慣れてない？」

「……何に対しての慣れを言ってるの」

「なんかもう“保護者”通り越して“飼い主”っぽいというか」

「その表現は訂正してほしい」

　即答した。

　いや、ほんとに。

　保護者もだいぶ不本意だけど、飼い主はもっと違う。あたしは別に犬を拾ったわけじゃないし、実際に拾ったものの種類で言えば、もっと厄介で、もっと常識の外にいる存在だ。

「えー、でもさっきもずっと気にしてたじゃん」

「転校生ちゃんがこけないように見張ってたし」

「サーブ失敗した時も、めっちゃフォロー早かったし」

　周りが面白がるように言う。

　うるさい。事実だけに余計うるさい。

「普通でしょ」

「普通かなあ？」

「普通だよ」

「依夜、その“普通”は当てにならない」

　横から澄鈴が真顔で刺してきた。

「援護してくれないんだ」

「事実を修正する気はない」

「真面目って時々すごく冷たいね」

　でも、まあ。

　否定しきれないのが悔しい。

　ちら、と隣を見る。

　問題のメイベルは、なぜか両手で顔を押さえていた。

「……なにしてるの」

「い、いえ……」

「いやなんか赤いけど」

「だ、だって……」

「だって？」

「“依存”みたいで……」

　小さく言って、それきり黙る。

「ちょっと待って」

「は、はいっ」

　なんでそこで嬉しそうなんだ。

「今の話、嬉しがるところじゃないから」

「そ、そうなんですか……？」

「そうだよ」

「で、でも……」

「でも？」

「依夜さんが、わたしのこと、ちゃんと見てくれてるってことなので……」

　あ。

　ちょっと詰まる。

　そういう返しはずるい。

　冗談で流しにくいし、雑に否定したら普通に傷つきそうだし、なにより本人が一切打算なく言ってるのが厄介だった。

「……まあ、見てはいるけど」

「……！」

「そこで顔明るくしないで」

「す、すみま――」

「謝らない」

「は、はい……！」

　よし、そこは即修正できた。

　でも周りは完全ににやにやしている。

「なにこれ」

「距離近くない？」

「転校初日でこの懐き方、すご」

　言われてみれば、たしかに近い。

　気づいたらメイベル、体育の間ずっと私の近くにいた。試合の時も、待機中も、移動の時も。半径二メートル以内からほとんど出ていない。

　……いや、待って。

「メイベル」

「は、はい」

「もしかしてあんた」

「はい」

「ずっとあたしの近くにいた？」

「はい」

　即答だった。

「え」

「だ、だめでしたか……？」

「いや、だめっていうか」

「い、依夜さんの近くだと少し安心するので……」

　少しどころじゃない気がする。

　でも本人は本気で不安そうだ。悪意ゼロ。というか、依存している自覚すらゼロなんだろう。

　澄鈴が淡々と告げる。

「依夜」

「なに」

「だいぶ懐かれてる」

「その言い方ならまだマシだな」

「マシなだけ」

　メイベルがしょんぼりした。

　表情の変化が早すぎる。さっきまで晴れてた空が、三秒で土砂降りになるみたいだ。

「……重い、ですか」

「うん、ちょっと」

「うぅ……」

　本格的に沈みかけたので、あたしは慌てて言い足した。

「でも、別に嫌ってわけじゃないから」

「……！」

　ぱっと顔が上がる。

　単純すぎる。

「ただ、周りから見ると目立つ」

「め、目立つ……」

「今のあんた、子犬が初めて飼い主見つけた時みたいになってる」

「い、犬……」

「例えだよ」

「で、でも……」

「なに」

「飼い主……」

「そこ気に入るのやめてくれる？」

　本当にだめだ、この子。

　変なところだけ拾う。

　◇　◇　◇

　教室に戻ると、空気はすっかりいつも通りだった。体育のあとのだるさと、授業前のけだるいざわめき。椅子を引く音、誰かの笑い声、窓から入る少しぬるい風。

　――こういう“普通”は、嫌いじゃない。

「はい、次の授業始めるぞー」

　先生が入ってきて、みんなが席に戻る。

　その流れの中でも、メイベルはぴったり私の後ろをついてきた。

「……そこ、自分の席」

「はっ」

「“はっ”じゃない」

「す、すみません……つい……」

「つい、で人の席に座ろうとしないで」

「は、はい……」

　慌てて自分の席に戻るメイベル。後ろの子がくすっと笑っている。

　……だめだ。

　かわいいで済まされているうちはいいけど、このままだと“変わった子”で固定される。

　いや、変わってるのは事実なんだけど。

　でも、変わってることと、居づらくなることは別問題だ。

　授業中、ふと隣を見る。

　メイベルは、真面目に前を向いている。

　背筋もぴんとしているし、ノートもちゃんと開いてる。

　でも先生が黒板に向かうたび、たまにこっちを見ていた。

　確認するみたいに。

　目が合うと、少し安心したように前へ戻る。

「……」

　なんで。

　あたしは黒板に視線を戻した。

　戻したけど、数分後また視線を感じて見返すと、やっぱりこっちを見ている。

「……」

　今度は、にこっとされた。

　なんで。

　授業に集中してほしい。

　そしてあたしも気になってしまうのが地味に腹立つ。

　◇　◇　◇

　昼休み。

「依夜さん、一緒に食べてもいいですか……？」

　机を寄せようとしているメイベルに、あたしは一度言葉を飲み込んだ。

　断る理由はない。

　でも、ここで毎回一緒にいると、余計にこの距離感が固定される気もする。

「……」

「……あの」

　メイベルの手が止まる。

　あ、これ傷つくやつだ。

「別にいいけど」

「……！」

「その代わり」

「は、はいっ」

「たまには澄鈴とも喋る」

「わ、わたしがですか？」

「君以外いないでしょ」

「む、むりです……！」

「なんで」

「だって、すみれさん、しっかりしてて、ちゃんとしてて、きれいで、こわいので……」

「全部同意だけど最後だけ本人の前で言わない方がいい」

　すでに本人は聞いていた。

「否定はしないけど、別に食べたりはしない」

「た、食べるとは思ってません……！」

「そう」

　澄鈴は平然としている。

　この安定感、少し分けてほしい。

　結局、机を三つくっつけて昼食になった。

　メイベルは私の隣。そこまでは予想通り。

　問題は、その後だった。

「依夜さん、これ開けられなくて……」

「貸して」

「ありがとうございます……！」

「依夜さん、お箸……」

「はい」

「依夜さん、お茶……」

「それくらい自分で――」

　言いかけて止まる。

　メイベルの手元を見る。

　ペットボトルの蓋、開いてない。箸、まだ袋の中。お茶、机の端に寄っていて取りにくそうではある。

　……いや、できるよね？

　これ、ほんとにできないの？　それとも。

「メイベル」

「はい」

「もしかして、あたしに頼めば全部やってもらえると思ってない？」

「えっ」

　ものすごく無垢な顔をされた。

「ち、違います……！　ただ、その……」

「その？」

「頼っても、怒らないかなって……」

「……」

「依夜さん、やさしいので……」

　だめだ。

　この返し、ずるい。

　別に甘やかしたいわけじゃない。

　でも、頼ってもいい相手だと思われるのは、少しだけ悪くないと思ってしまう自分がいる。

　……いや、そうじゃない。

「とりあえず、お茶は自分で取る」

「は、はい」

「蓋も頑張る」

「が、がんばります……！」

　メイベルが両手でペットボトルを持って、真剣な顔で蓋と格闘し始める。

　五秒。

　十秒。

　十五秒。

「……」

「……貸して」

「すみません」

「謝らない」

「は、はい……」

　開かなかった。

　澄鈴が静かに言う。

「依夜」

「なに」

「甘い」

「知ってる」

「重症」

「知ってる」

　自覚はある。

　でも、放っておけないんだから仕方ない。

　というか、この子ほんとに一人で生きてこられたの？　サキュバス界どうなってるの？

　メイベルが、蓋を開けてもらったペットボトルを両手で受け取って、少しだけうれしそうに微笑んだ。

「……依夜さん」

「なに」

「わたし、ちゃんとできるようになります」

「うん」

「でも、できるようになるまでは……」

「うん」

「少しだけ、そばにいてください……」

　小さい声だった。

　でも、はっきり聞こえた。

　あたしは一瞬だけ返事に迷って、それからわざとぶっきらぼうに目をそらす。

「……少しだけなら」

「……！」

　また顔が明るくなる。

　ほんと、わかりやすい。

　◇　◇　◇

　放課後。

「じゃあ、また明日ねー」

「転校生ちゃんばいばーい」

　クラスメイトたちが帰っていく。

　メイベルはぺこぺこ頭を下げながら、そのたびに私の方をちらっと見ていた。

　何の確認かと思ったけど、多分「一緒に帰るよね？」の確認だ。

「……帰るよ」

「はい……！」

　うれしそうだなあ。

　廊下に出ると、メイベルは自然な顔であたしの袖をつまんだ。

　自然ではない。全然自然ではない。

「ちょっと」

「は、はい」

「それ、やめた方がいい」

「えっ」

「学校でやると余計目立つ」

「……あ」

「気づいてなかった？」

「す、すみませ――」

「謝らない」

「は、はい……」

　しょんぼりと手を離す。

　そのしょんぼりがいちいち大げさだ。

「……依夜さん」

「なに」

「じゃあ、学校の外ならいいですか？」

「そこ交渉してくるんだ」

「だ、だめですか……？」

「……」

　だめとは言いにくい顔をするの、ずるい。

「人がいないところなら」

「……！」

「そこでそんなに喜ばないで」

「うれしくて……」

「知ってる」

　もう駄目かもしれない。

　この子、確実に私への依存度が上がってる。

　しかも厄介なことに、嫌ではない。

　そこが一番まずい。

　校門を出たあたりで、後ろから声が飛んだ。

「依夜ー！」

　聞き慣れた、明るすぎる声。

「……げ」

　反射で出た。

　振り返る。

　そこには、にこにこ笑う朝輝がいた。

「迎えに来たよ」

「いらない」

「ひどいなあ」

「なんでいるの」

「たまたま近く通ったから」

「絶対うそ」

「まあ半分くらいは」

「半分はうそなんだ」

　その時、あたしの隣でメイベルがぴしっと固まった。

　そして、ものすごく小さな声で言う。

「……お、お兄さま……」

「うん、久しぶり。メイベルちゃん」

　朝輝が、にっこり笑う。

　その笑顔を見た瞬間。

　なぜかメイベルが、あたしの後ろに半歩隠れた。

「……え？」

　今までの怯え方とは、少し違う。

　怖がっているというより、気まずいものから逃げるみたいな反応だ。

　あたしは眉をひそめる。

　朝輝はそれを見て、ますます楽しそうに目を細めた。

「へえ」

　――あ、これ。

　兄、絶対なにか察した。

　しかも、ろくでもない方向に話を広げる顔をしていた。