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結界の限界

白い光は、まだ消えていなかった。

陽菜は両手を土についたまま、息を吸った。吸ったはずなのに、胸の奥まで届かない。結界の外では黒いものが何度もぶつかり、そのたびに光の膜が震えた。

「天野、顔色悪いぞ」

佐伯の声が近くで聞こえた。

「平気」

言ってから、陽菜は首を振った。

「……平気じゃない。でも、止め方がわからない」

佐伯は何か言いかけて、やめた。陽菜の肩に触れようとして、結局その手を引っ込める。触れたら壊れそうだと思ったのかもしれない。

榊原は結界の内側で生徒たちを一か所に寄せていた。

「立てる者は白石のそばに。座っている者を囲むな、空気が通るようにしろ。桐生、人数は」

「影森くん以外、います」

桐生の声は震えていた。

一瞬、誰も何も言わなかった。

陽菜はその名前を聞いただけで、喉の奥が熱くなる。律がいない。わかっているのに、何度でもそこで引っかかる。

「……探しに」

「今は駄目だ」

榊原の声は低かった。

陽菜は顔を上げた。先生の服は土で汚れていて、片袖が破れている。それでも、目だけは逸らさなかった。

「必ず探す。だが、今ここから出たら、全員死ぬ」

陽菜は唇を噛んだ。

結界の外で、鎧の兵士たちがこちらへ近づいてきた。口々に何か叫んでいる。音は聞こえるのに、意味はまったく入ってこない。

一人が陽菜を指した。

別の兵士が膝をつき、胸の前で印を切る。祈っているのか、驚いているのか、それすら陽菜にはわからなかった。ただ、自分の足元から広がる白い光が、彼らにとって普通ではないらしいことだけは伝わってきた。

「何言ってるんだ……？」

大河内が呟く。

「わかるわけないだろ」

佐伯が返す。けれど、その声にも力はなかった。

新海は座り込んだままだった。顔を上げてはいるが、目の焦点が合っていない。

「ステータスとか、スキルとかさ」

誰に言うでもなく、掠れた声で言う。

「そういうの、出ないんだな」

蓮司が振り返った。

「新海」

「いや、わかってる。今そんな話じゃないの、わかってるけど」

新海は笑おうとして、失敗した。

「俺、何であんなこと言ってたんだろ」

誰も答えなかった。

白石が苦しそうに息をしている。短く吸って、短く吐く。桐生がその背中に手を当てていた。

「白石さん、私の声聞いて。吸うより、吐く方を長く」

「む、無理……」

「大丈夫。今はこっち見て。外は見なくていい」

桐生は自分も泣きそうな顔をしていた。それでも、白石から目を逸らさなかった。

結界がまた揺れた。

陽菜の視界が一瞬白くなる。膝が落ちそうになり、佐伯が慌てて支えた。

「天野！」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないだろ」

「でも、離したら」

陽菜は結界の外を見た。

黒い群れは、減っていない。むしろ増えていた。白い光に集まってきている。光に弾かれるたび、怒っているようにも、喜んでいるようにも見えた。

その時、兵士たちの動きが変わった。

一人が久我を指した。

久我の足元では、黒い影が揺れていた。地面に落ちた影が濃くなり、息をしているみたいに伸び縮みしている。久我はそれを踏みつけるように足を動かしたが、影は消えなかった。

「俺だって知らない」

久我の声が低くなった。

「何なんだよ、これ」

月村が一歩下がった。

ほんの一歩だった。

けれど、久我は見た。

月村も、自分が下がったことに気づいた。顔が青くなる。

「ごめん。でも、それ……怖い」

久我は何も言わなかった。

その沈黙が、余計に痛かった。

兵士の一人が盾を構えた。短く鋭い声を出す。言葉はわからない。けれど、盾の向きだけで十分だった。

久我へ向いている。

佐伯が前に出た。

「おい」

兵士は佐伯の言葉を理解しない。盾は下がらない。

佐伯は久我の前に立った。

「怖いのはわかる。でも、久我を敵みたいに見るなよ」

「佐伯」

久我が呼ぶ。

「別に、俺は」

「黙ってろ。今のお前、黙ると余計怖く見える」

「ひどくないか」

「ひどい状況だからな」

久我は一瞬だけ目を伏せた。

兵士たちはまだ何か叫んでいる。その中に、陽菜には聞き取れない音が何度も混ざった。短く、硬く、警戒するような響き。

意味はわからない。

でも、その音が久我を刺していることだけはわかった。

陽菜は息を整えようとした。胸が痛い。結界が外から削られるたび、自分の中のどこかも一緒に削られている気がする。

それでも、陽菜は久我の方を見た。

「久我くんは敵じゃない」

声は大きく出なかった。

けれど、結界の内側では聞こえた。

「ここにいるなら、私が守る」

久我が陽菜を見た。

月村も、佐伯も、榊原も。

陽菜はすぐに視線を外した。そんなふうに見られると困る。自分だって、何をしているのかわからない。守るなんて言った。言ってしまった。

律なら、きっと茶化してくれた。

重すぎる空気に、変なことを言ってくれた。

律はいない。

だから、誰も茶化さなかった。

結界にヒビのような光が走った。

「天野さん！」

桐生が叫ぶ。

陽菜は歯を食いしばった。両手に力を入れる。白い光が一瞬だけ強くなる。けれど、すぐに薄くなった。

黒い群れが一斉に近づく。

兵士たちが叫ぶ。榊原が生徒たちを背に庇う。佐伯が久我の腕を掴んで下がらせる。白石の息がまた乱れ、桐生が何度も名前を呼んだ。

陽菜の膝が土についた。

「ごめん」

誰に言ったのか、自分でもわからなかった。

結界の光が大きく揺れる。

その瞬間、黒い群れの動きが止まった。

最初に気づいたのは、兵士だった。空を見上げ、言葉にならない声を漏らす。次に新海が顔を上げた。佐伯も、榊原も、つられて上を見る。

昼だったはずの空が、暗くなっていた。

雲ではない。

光が消えたのでもない。

遠い場所から夜そのものが広がってくるみたいに、戦場の色が変わっていく。

月村が小さく呟いた。

「……空、暗くなってない？」

陽菜は答えられなかった。

結界の外で、黒い群れが一歩下がった。

兵士たちも、声を失っていた。

陽菜には、まだ彼らの言葉はわからない。けれど今だけは、同じものを見ている気がした。

誰かが、来る。

そう思った瞬間、胸の奥で何かが小さく震えた。