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夜が落ちる

昼が、薄くなっていく。

誰かが火を消したわけではなかった。雲が太陽を隠したわけでもない。ただ、戦場の色だけがゆっくり沈んでいく。白い結界の外に伸びていた影が、音もなく濃くなった。

「夜……？」

月村の声は小さかった。

新海が空を見上げたまま、口を開けている。

「いや、まだ昼だろ」

「でも、暗い」

「だから、何で」

言い合いにもならなかった。

陽菜は膝をついたまま、結界を保っていた。保っている、という感覚はない。離したら壊れるものに、必死にしがみついているだけだった。

佐伯が隣にしゃがむ。

「天野、まだいけるか」

「わからない」

「それ、一番怖い返事だぞ」

「ごめん」

「謝るな。影森がいたら、今の絶対いじってる」

陽菜は笑えなかった。

でも、その名前だけで少し息が戻った。

結界の外では、鎧の兵士たちが空を指して叫んでいた。言葉はわからない。何度聞いても、意味のある形にならない。ただ、声の硬さと、後ずさる足で、よくないことが起きているのはわかった。

榊原が生徒たちの前に立つ。

「全員、動くな。結界の外には出るな」

「先生、あれ何なんですか」

大河内が聞いた。

榊原は一瞬だけ黙った。

「わからん」

その答えに、誰も責める顔をしなかった。わからないものが多すぎた。

黒い群れが止まっていた。

さっきまで結界へ何度もぶつかっていた魔法生物たちが、一斉に動きを止めている。空を見ているものはいない。代わりに、足元の影を見ていた。

いや、見ているように見えた。

「なあ」

久我が低く言った。

「俺の、さっきより静かになってる」

佐伯が振り返る。

久我の足元にあった濃い影は、まだ消えていない。けれど、さっきのように暴れてはいなかった。夜に触れた途端、呼吸を合わせるように、地面へ薄く沈んでいる。

月村がそれを見て、息を呑んだ。

久我の肩がわずかに強張る。

「まだ怖いか？」

「……怖い」

月村は正直に言った。

それから、首を振った。

「でも、さっきと違う」

久我は何も返さなかった。けれど、顔を逸らしはしなかった。

兵士たちの声が一段高くなった。

結界の外、黒い群れの後ろで、地面の影が盛り上がる。そこから何かが出てきた。獣に似ている。けれど、魔王軍のものみたいに口を裂いていない。目もない。ただ、滑らかな影が四本の脚を持ち、静かに立っていた。

一体ではなかった。

二体、三体。数えようとした時には、もう増えていた。

「敵、増えたのか……？」

大河内が掠れた声で言う。

佐伯が陽菜の前に半歩出た。

「助けに来たのか、敵が増えたのか、どっちだよ」

誰も答えられなかった。

影の獣たちは、結界を見なかった。

陽菜たちを見なかった。

ただ、魔王軍の黒い魔法生物だけを見ていた。

次の瞬間、影が走った。

音がなかった。地面を蹴る音も、唸り声もない。黒い群れの一体が反応するより早く、影の獣がその首元に食らいついた。血は出ない。代わりに、黒い体がほどけるように崩れていく。

「……何だ、あれ」

新海が呟いた。

昨日までなら、何かのゲームに例えたかもしれない。今は、その余裕がなかった。

魔王軍の魔法生物たちが一斉に暴れ出す。だが、影の獣たちは崩れない。吠えない。散らばらない。まるで誰かの指示を受けているみたいに、結界の前から魔王軍だけを剥がしていく。

兵士たちも混乱していた。

一人が槍を構え、別の兵士に止められる。何かを叫んでいるが、陽菜にはわからない。けれど、彼らにも判断がついていないのは見えた。

魔王軍の仲間割れ。

そう見えてもおかしくない。

けれど陽菜は、そうは思えなかった。

「こっちを、見てない」

佐伯が陽菜を見る。

「何？」

「あれ、私たちを襲いに来てない」

「何でわかるんだよ」

「わからない」

陽菜は結界の向こうを見つめた。

怖い。

怖いのに、嫌な感じがしない。

暗いのに、飲み込まれる感じがしない。

律が部屋のカーテンを閉めて「まだ朝じゃない」と言っていたのを、なぜか思い出した。こんな時に思い出すことではない。自分でもそう思うのに、浮かんでしまった。

結界がまた揺れる。

陽菜の腕から力が抜けかけた。

「天野！」

佐伯が支える。

「大丈夫、まだ」

「それ、もう信用できないやつだろ」

「うん」

「認めるなよ」

その短いやり取りで、陽菜は少しだけ息を吐けた。

久我が結界の外を見ていた。自分の影と、外の影の獣を見比べるように。

「……あれ、魔王のやつとは違う」

月村が聞く。

「わかるの？」

「わからない。でも、違う」

久我は自分の胸元を押さえた。

「さっきの黒いやつは、見てるだけで気持ち悪かった。今のは……変だ。怖いのに、少し楽だ」

月村は何も言わなかった。

ただ、一歩下がった距離を、それ以上広げなかった。

黒い群れが押し返されていく。

兵士たちの一部が、結界へ向けて何かを叫んだ。陽菜には意味がわからない。けれど、さっきまでの警戒とは違う。驚きと、恐怖と、ほんの少しの期待が混ざっているように聞こえた。

その時、戦場の奥で音がした。

金属が空気を裂く音。

黒い群れの中央が、縦に割れた。

何が起きたのか、陽菜には見えなかった。ただ、さっきまで固まっていた魔法生物たちが、まとめて左右へ弾き飛ばされた。地面に、夜より濃い線が走っている。

遅れて、巨大な剣が見えた。

大剣だった。

人が持つには大きすぎる。けれど、それは誰かの手に握られているわけではなかった。夜の中に浮かび、刃だけが静かに向きを変える。

兵士たちの声が消えた。

クラスメイトたちも、誰も喋らなかった。

大剣がもう一度動く。

黒い群れが裂ける。悲鳴のような音が上がり、すぐに夜へ吸われた。

榊原が低く言った。

「全員、伏せる準備だけしておけ」

「先生、あれ味方なんですか」

大河内の問いに、榊原は答えられなかった。

陽菜は結界の向こうを見つめていた。

夜の奥から、誰かが歩いてくる。

黒いフードを深く被った人物だった。背は高くない。歩き方も急いでいない。けれど、その人影が近づくたび、魔王軍の黒いものが道を空けるように崩れていく。

佐伯が息を呑む。

「誰か、いる」

陽菜の指先が震えた。

その人物は、まだ顔を見せない。

何も言わない。

ただ、夜を連れて、こちらへ歩いてきた。