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戦場の勇者候補

土の匂いがした。

天野陽菜は、最初それが何なのかわからなかった。頬に触れているものが床ではない。手をついた指先に、細かい砂が入り込む。

「……律？」

返事はない。

陽菜は顔を上げた。黒板も机もない。窓も、蛍光灯も、昨日の係決めの文字も消えていた。

代わりに、知らない空があった。

「全員、動くな！」

榊原修の声が響いた。

陽菜はその声で、ようやく周りを見た。佐伯蓮司が咳き込みながら起き上がっている。桐生真琴は白石紬の肩に手を回し、何か声をかけていた。新海奏太は座り込んだまま、口を半開きにしている。

「何、ここ」

誰かが言った。

「学校じゃない」

別の誰かが答えた。

そんなことは見ればわかるのに、言わずにはいられなかった。

榊原は土の上に膝をついた生徒の腕を取り、立てる者を一か所に集めていく。

「怪我をしている者は手を上げろ。動けない者は声を出せ。桐生、人数を数えられるか」

「……はい」

桐生の声は震えていた。それでも返事をした。

「白石さん、立てる？」

「ごめ、足が」

「そのままでいい。無理しないで」

陽菜は立ち上がった。

足がふらつく。けれど、それどころではなかった。

「律は？」

佐伯が顔を上げた。

「影森？」

「律がいない」

陽菜の声は、自分でも驚くほど細かった。

佐伯が周囲を見回す。すぐに立ち上がり、近くの岩陰を覗き込んだ。

「影森！　おい、どこだ！」

返事はない。

「ふざけんなよ、こんな時に隠れてんじゃねえぞ！」

それでも返事はなかった。

陽菜はもう一度名前を呼ぼうとして、喉が詰まった。さっきまで手を握っていた。たしかに握っていたのに、最後の感触だけが抜け落ちている。

「天野さん」

桐生が近づいてきた。

「今、数えてる。まだ、まだ決めつけない方が」

「でも、いない」

「……うん」

桐生はそれ以上言えなかった。

遠くで、金属がぶつかる音がした。

全員がそちらを向いた。

丘の向こう、少し低くなった場所で、人が戦っていた。鎧を着た兵士たちが、黒い群れを押し返そうとしている。叫び声が聞こえる。言葉はわからないのに、必死なのはわかった。

新海が小さく呟いた。

「異世界……？」

誰も反応しなかった。

新海はすぐに口を閉じた。昨日までなら、その言葉は冗談になった。ゲームの話にも、診断の続きにもできた。

今は違った。

「こんなの、知らない」

新海の声が掠れる。

「俺、こんなのがいいなんて言ってない」

黒い群れの一部が、こちらへ向きを変えた。

獣のように低く走るもの。人に似た形で、腕だけが長いもの。どれも土を蹴る音が軽すぎた。

「下がれ！」

榊原が生徒たちの前に出た。

佐伯も一歩前に出る。大河内隼人が隣に並んだ。二人とも何か武器を持っているわけではない。ただ、後ろに下がることができなかっただけだ。

「佐伯くん、大河内くん、戻って！」

桐生が叫ぶ。

大河内は歯を食いしばった。

「でも、何かしないと」

「何をするの！」

その言葉に、大河内の足が止まった。

誰も答えられなかった。

白石が小さく泣き出した。座ったまま、立ち上がろうとして、できない。

「ごめんなさい、足が、動かなくて」

「白石、いい。動くな」

榊原が振り返らずに言う。

「立てる者は、動けない者のそばにいろ。走るな。ばらけるな」

陽菜は白石の方へ行こうとして、足元に黒いものが揺れたのを見た。

久我玲央の周りだった。

本人も気づいたらしい。久我は自分の手を見た。指の影が、地面に落ちた影より濃くなっている。

「……何だよ、これ」

月村沙耶が息を呑んだ。

「それ、触って大丈夫なの？」

久我の顔が強張った。

「俺が知るわけないだろ」

「ごめん、そういう意味じゃ」

月村の声も震えていた。悪意ではなかった。けれど、その一言は確かに落ちた。

陽菜は二人の間に入るように一歩動いた。

「今は、それどころじゃない」

自分で言って、自分に言い聞かせる。

律を探したい。探さなきゃいけない。なのに、黒い群れはもう近い。兵士たちの怒鳴り声も近づいている。誰かがこちらを指して叫んでいるが、意味がわからない。

「来るぞ！」

佐伯が叫んだ。

最初の一体が跳んだ。

榊原が近くに落ちていた木片を拾い、振り上げる。間に合わない。

陽菜は息を吸った。

何を考えたのか、自分でもわからなかった。

ただ、もう誰にも近づいてほしくなかった。

「来ないで！」

声が出た瞬間、白い光が広がった。

陽菜の足元から、円を描くように光が走る。土の上に線が浮かび、クラスメイトたちを包んだ。跳びかかってきた黒いものが、その光にぶつかって弾かれる。

音がした。

硝子を叩いたような、硬い音だった。

「え」

陽菜は自分の手を見た。

何も持っていない。何もしていない。けれど、白い光はそこにあった。

黒いものがもう一度ぶつかってくる。光が揺れる。陽菜の膝から力が抜けた。

「天野！」

佐伯が振り返る。

陽菜は倒れなかった。倒れたら終わる気がした。

「私、何を」

声が続かなかった。

結界の外で、鎧の兵士がこちらを見ていた。血と泥で顔は汚れている。けれど、その目だけが大きく見開かれていた。

「聖魔法……」

その言葉は、陽菜にはわからなかった。

でも、周りの兵士たちがざわめいたことだけはわかった。

黒い群れが動きを止める。

一体、二体ではない。もっと奥にいたものまで、白い光に気づいたように向きを変える。

桐生が息を呑んだ。

「天野さん、これ、どれくらい」

「わからない」

陽菜は歯を食いしばる。

光はまだある。けれど、内側から何かが削られていく。胸の奥を掴まれているようで、息が浅くなる。

白石が泣きながら陽菜の袖を掴んだ。

「ごめん、ごめんね」

「謝らないで」

陽菜はそう言って、結界の向こうを見た。

黒い群れが、増えていた。

遠くで、また何かが吠える。

佐伯が小さく言った。

「影森……早く来いよ」

陽菜は答えなかった。

答えたら、立っていられなくなりそうだった。